Une bien belle compagnie

Belle Compagnie #1

E. L. Todd

Rhett & Aspen

Un

Rhett

Le printemps approchait, et grâce à lui la ville de New York commençait à se défaire de la glace qui jusqu’ici l’étouffait. Les tas de neige, de jour en jour, fondaient de plus en plus et se réduisaient comme peau de chagrin, jusqu’à entièrement disparaître. Si je m’en rendais compte, ce n’était qu’à cause de ma haine prononcée de l’hiver. En effet, en cette saison, la morsure du froid me saisissait jusqu’aux os, me transissant sous l’effet du gel, et me filait des crampes aux mains, ce qui m’empêchait de jouer au basketball avec mes amis comme à mon habitude. C’est vrai qu’on aurait pu utiliser le court de tennis de la salle de sport, mais bon, de toute façon, elle était surbookée en permanence

Impatient, je jetai un coup d’œil à l’heure sur mon téléphone. Cinq heures et demie. Troy n’était toujours pas là, et je l’attendais dans une cabine de notre bar habituel, à poireauter comme une andouille. Une bière trônait face à moi sur la table, encore intacte, avec une épaisse couche de mousse.

Mousse que, d’ailleurs, je détestais tout autant que l’hiver.

Comme d’habitude, dès que je m’ennuyais, je jetai un œil à mes mails et à mes messages, me demandant si je n’avais pas par hasard raté quelque chose. Rester planté là à ne rien faire était trop dur pour moi ; l’oisiveté ne me plaisait guère. L’improductivité était synonyme de perte de temps, chez moi. Certains prétendaient que j’avais une éthique de travail épatante. Les autres, cependant, considéraient que je n’avais tout simplement pas de vie.

Troy entra enfin dans le bar puis me repéra. Il portait une chemise grise à manches longues affublée d’une veste épaisse et d’un jean sombre enfoncé dans des bottes noires. Avant de me rejoindre, il commanda une bière auprès de la femme qui s’occupait du service et qui lui adressa d’ailleurs un sourire intéressé.

— Salut mec.

Je lui fis un signe de tête.

— Comment ça va ?

D’un geste du doigt, il m’intima de me taire, puis bascula la moitié de sa bière d’une seule gorgée. Une fois ingurgitée, il la reposa directement sur la table malgré la présence d’un dessous de verre avant d’afficher un sourire satisfait.

— Sérieusement, certains peuvent vivre d’amour et d’eau fraîche, moi je vivrais que de bière…

— Que de bière ? répétai-je, amusé. L’eau, on s’en fiche ?

— Eh bien, on trouve de l’eau dans la bière, non ?

— C’est vrai.

— Donc, c’est carrément faisable.

— La nourriture c’est important aussi, lui rappelai-je. Sans ça, tu aurais du mal à survivre.

— Bon, attends, je vais reformuler, dit-il avant de prendre une autre gorgée, puis de continuer. Je pourrais tout à fait remplacer toute boisson de mon alimentation par de la bière.

— Tu serais saoul tout le temps.

Il haussa les épaules.

— Bah. Je suis plus agréable à vivre comme ça, de toute façon.

Un sourire se dessina sur mes lèvres malgré moi.

— Comment ça s’est passé l’autre soir ? m’enquis-je enfin.

Il se passa les paumes sur la figure et me répondit par un grognement déprimé, un genre de « Ugh… ». J’éclatai de rire.

— C’était aussi pourri que ça ?

— Tu ne vas pas me croire.

Je bus enfin de ma bière à mon tour.

— Raconte.

— Bon, donc on est allés au mariage comme prévu, tout se passait bien, patin, couffin. Elle m’a présenté comme son petit ami, et je l’ai gardée au bras toute la soirée, à faire mon travail, quoi. Ses amies semblaient curieuses, et j’en ai même entendu quelques-unes se chuchoter qu’elles me trouvaient bien mignon.

— Jusqu’ici, je ne vois pas le problème, j’avoue

De nouveau, Troy leva son doigt pour me faire taire.

— Eh, attends la suite.

Je bus une nouvelle gorgée.

— Donc, la cérémonie et le dîner se sont déroulés sans encombre. J’ai rencontré ses parents, à qui j’ai plu. Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Jusqu’à ce qu’on tombe sur son ex.

— Mais ce n’était pas pour se venger de lui qu’elle t’avait engagé comme escort ?

— Si si, confirma Troy. Apparemment il l’avait trompée avec une de ses amies et elle voulait leur montrer qu’elle l’avait déjà oublié.

— Ça a marché ?

— Il a tenté de m’en coller une.

— Hein ? m’ébahis-je. Sans même essayer de t’insulter d’abord ? Cash  ?

— J’ai pas compris, mec, me raconta-t-il avant de finir sa bière et d’en commander une autre d’un simple geste adressé à la barmaid. D’un coup, je me tourne et il me fonce dessus pour me cribler de beignes.

— Et ?

— Et quoi, à ton avis ? siffla-t-il. Je lui ai mis la raclée de sa vie !

Agacé, il se pointa le visage du doigt, fronçant les sourcils.

— Peux pas me permettre d’abîmer ça. Ça, c’est mon gagne-pain, tu sais. Alors je peux pas laisser qui que ce soit y semer la pagaille.

J’acquiesçai, compréhensif.

— Et ensuite ?

— On a dû nous séparer, mais je l’ai quand même laissé dans un sale état. Comme il avait une commotion, ils ont dû appeler une ambulance. Et mon rencard a fini la soirée à prendre soin de lui, en larmes. Pour faire court, ils se sont remis ensemble.

— Bon, ça se finit bien pour eux au moins, conclus-je en riant.

— C’est sûr, convint-il. Mais infidèle un jour, infidèle toujours. Elle a commis une grossière erreur.

— C’est pas toujours comme ça, cela dit.

Un ricanement sardonique lui échappa.

— Pour moi, quand on n’est pas foutu d’avoir le cran d’avouer ce qu’on a sur le cœur, on n’est pas non plus foutu de faire preuve de franchise. Les types comme ça préfèrent cacher leurs erreurs plutôt que de les assumer. Et comme on fait rarement les choses à moitié, s’ils mentent une fois, ils mentiront toujours. Les menteurs ne respectent jamais leur partenaire. Et je te parle d’expérience.

Cette philosophie de vie avait probablement quelque chose à voir avec la rupture conséquente, et franchement sale, qu’il avait vécue il y a quelques années.

— Tu as raison. Là-dessus, je ne peux pas te contredire. Mais enfin, je crois que les gens peuvent changer. C’est rare, mais ça arrive.

— Moi, j’ai jamais assisté à ça, répondit-il en toute gravité.

— Peut-être que tu n’y as juste pas fait attention ?

La barmaid nous apporta sa seconde bière.

— Ton verre sort tout juste du congélateur, l’informa-t-elle avant de lui adresser un sourire taquin accompagné d’un battement de cils, du moins à ce qu’il me sembla.

— Merci Brooke, répondit Troy en souriant lui aussi. Tu me gâtes trop.

Elle resta plantée là un instant, à attendre je ne sais quoi. Comme ça n’arrivait pas, elle finit par murmurer :

— Bon, tu sais où me trouver s’il te faut quoi que ce soit d’autre.

— Oui, confirma-t-il. Merci.

Une fois Brooke repartie, je me recentrai sur lui.

— Elle en pince pour toi.

À ses mots, je reposai le bras sur l’arrière de la cabine, puis regardai distraitement l’extérieur. Il répondit doucement :

— Je sais.

Après avoir bu une gorgée de sa nouvelle bière, il reposa les coudes sur la table.

— Et ça ne t’intéresse pas ? m’enquis-je.

Il fit non de la tête.

— Non.

Troy restait toujours discret sur sa vie privée. Quand il sortait avec quelqu’un, en général il ne me racontait rien. Ce qui était plutôt ironique vu que nous étions meilleurs amis depuis des années. Mais de toute façon, après sa dernière relation sérieuse, la romance ne le branchait plus trop.

— Et toi, quoi de neuf ? demanda-t-il en changeant de sujet.

— Pas grand-chose, tu sais.

— Tu n’as pas eu de rencard professionnel qui a tourné à la bérézina, toi ?

Sur ce, il avala encore une fois la moitié de sa bière d’une seule traite. Je n’avais jamais su lui tenir tête là-dessus.

— Non. J’ai fait l’escort pour une nana pendant un bout de temps pour que sa famille la laisse tranquille, mais ça s’est terminé.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Elle n’avait plus besoin de toi après les vacances ?

— Si. Mais elle a violé les termes du contrat.

Il hocha légèrement la tête et m’adressa un regard compatissant.

— Si je recevais une pièce à chaque fois qu’une cliente essayait de violer les termes du contrat, je n’aurais plus besoin de ce job.

Je ne pus m’empêcher de ricaner.

— Tu n’as pas tort, c’est sûr.

— Alors, pour quelle raison cette fois ? Elle voulait du sexe ? Un baiser, peut-être ?

— Ni l’un ni l’autre, répondis-je. Elle m’a dit être tombée amoureuse de moi.

Il soupira, agacé.

— Et bien sûr, elle espérait que tu ressentes la même chose ?

— Évidemment.

— C’est ça que je ne comprends pas, râla-t-il en commençant à s’exprimer avec ses mains, habitude qu’il prenait dès qu’il s’enflammait pour un sujet ou un autre. Elles s’imaginent toutes qu’on va finir par changer d’avis. Qu’on a établi des règles pour les briser plus tard. J’ai parfois l’impression qu’au lieu de les dissuader ça les motive encore plus.

— Il existe bien pire que le désir d’une femme, cela dit, répondis-je avec un grand sourire amusé.

— Ouais, mais c’est notre boulot, répondit-il. C’est une prestation de services, rien de plus. On agit en parfait petit ami, enfin, en fonction de leurs besoins, quoi, et elles nous rémunèrent en conséquence. Ensuite, on se sépare et on part chacun de notre côté. On est des escorts boys, pas un service de location de petit ami.

Je partageais entièrement son avis. Cela dit, tout devient compliqué quand les émotions sont de la partie, j’en avais bien conscience.

— Je crois qu’elles finissent par s’attacher à nous, en fait, et regrettent de ne pouvoir louer indéfiniment nos services. C’est tout.

— Peu importe, ça reste chiant, siffla-t-il avant de se descendre sa seconde bière. Hmm, délicieux.

J’en étais toujours à ma première.

— Si je ne te connaissais pas autant, je te prendrais pour un alcoolique.

— Ça va, c’est que deux bières.

— Parce que tu comptes t’arrêter là, peut-être ? suggérai-je amusé, en le mettant au défi de me répondre l’inverse.

Il plissa les yeux, irrité de voir la facilité avec laquelle je prédisais ses comportements.

— Absolument.

J’explosai de rire.

— Menteur.

— Qui est-ce que ça regarde que je picole trop ou non, de toute façon ?

— Moi, répondis-je avec honnêteté. Je n’ai aucune envie de te voir te casser la tronche dans un caniveau puis te faire écraser au passage le crâne par un bus.

— Genre, comme si ça te ferait pas plaisir que je passe l’arme à gauche, répondit-il d’un air blasé en regardant distraitement par la fenêtre.

— Bon c’est vrai que le monde s’en porterait mieux. Mais ça me ferait de la peine… Un peu.

Il leva les yeux au ciel.

— Ta gueule, Rhett. Tu ne serais rien sans moi.

Ce qui était vrai. Avoir quelqu’un à qui confier toutes mes pensées sans risquer de me voir juger était fort agréable. Il ne me rendait pas toujours la pareille mais je savais que ça n’avait rien de personnel. Tout le monde n’avait pas forcément un ami qu’ils considéraient comme étant de la famille. Moi, si.

— Je ne suis pas vraiment entièrement d’accord, mais enfin, c’est sûr, tu me manquerais quand même.

— C’est mieux, marmonna-t-il. Bon, et ce rencard ?

J’avais rencontré une fille par le biais d’amis communs, avec qui je devais sortir le lendemain.

— On verra demain.

— Dis, moi je la trouve sacrément mignonne. J’espère que tu vas toucher.

Je haussai des épaules en réponse, parce que franchement, ça m’importait peu.

— Ça n’a pas l’air de t’enthousiasmer.

— Parce qu’à chaque fois que je parle de mon job aux filles que je rencontre, elles pètent un câble.

De compassion, il trinqua avec moi.

— Ouh la vache, je connais.

— Non, mais sérieux, je ne suis pas un gigolo, râlai-je. On s’embrasse même pas. Mais dès que je prononce le mot « escort », elles deviennent folles de rage et de jalousie. Et du coup, ça donne rien.

— Tu n’as qu’à mentir, suggéra-t-il. Dire que t’es… Je sais pas, moi, un chauffeur de taxi, ou quoi.

— Un chauffeur de taxi ? répétai-je, incrédule.

— Quoi, tu sais pas ce que c’est ? fit-il. Tu sais, c’est des types avec une voiture qui parcourent la ville pour…

— Non mais je sais ce que c’est, Troy.

— Et bien très bien. Tu n’as qu’à raconter aux filles que tu vis de ça.

— Ah ouais, je suis sûr que ça les fait fantasmer à mort, ironisai-je d’un ton blasé.

— Ooh ! s’exclama-t-il soudain en claquant des doigts. Ah si, je sais. Opérateur de la CIA. Les nanas adorent ça.

Je lui adressai un regard grave et fatigué.

— J’ai l’air d’un opérateur de la CIA ?

Il haussa les épaules.

— J’en sais rien. J’en ai jamais rencontré de ma vie.

Je terminai ma bière avant de laisser couler cette histoire.

— Enfin bon, j’espère au moins baiser cette fois.

— Pourquoi, ça fait longtemps ?

— Pas vraiment, répondis-je. Mais dès que je sors avec quelqu’un, j’espère que ça va déboucher au moins sur une partie de jambes en l’air.

— Et si c’est pas le cas ?

Je haussai les épaules.

— Bah, si je l’aime bien, je lui proposerai de ressortir avec moi. Sinon, dommage, c’est fini.

— Tu sais, je me demandais pourquoi on ne pourrait pas devenir une vraie société d’escort-boy et faire payer aux femmes des sommes astronomiques rien que pour un orgasme.

— Une sorte de gigolo sous un meilleur terme, quoi ? demandai-je, l’incitant à préciser.

— Bah, on n’utilise pas nos vrais noms de toute façon, donc quelle importance ?

— Tu te sens vraiment de continuer à faire ça toute ta vie ? demandai-je. Parce que moi j’ai bien envie de me marier un jour et d’avoir des enfants. Et j’aurais sacrément honte de continuer à gagner ma croûte de cette manière. Au moins notre système actuel est plus cool.

Il haussa les épaules.

— Mais t’imagines la paie… ?

— Je passe, fis-je avant de lui adresser un regard acerbe. Et je sais que t’en serais pas capable non plus.

— T’as peut-être raison… Ou peut-être pas, répondit-il en contemplant un instant le bar avant de se retourner vers moi. Et donc, est-ce que tu me jugerais sévèrement si je me reprenais une bière ?

— Absolument pas, déclarai-je très sérieusement. Jamais.

Il trinqua à nouveau son verre vide contre le mien.

— Je savais bien qu’il y avait une raison pour laquelle on était amis.

Je m’assis à une table près de la fenêtre et attendis que mon rencard arrive. J’avais bien offert de venir la chercher mais elle avait insisté pour qu’on se retrouve au restaurant. Et face à cela, je n’avais pas à poser de questions. Ce que dame veut fait force de loi.

Elle entra enfin et me chercha du regard au milieu de la salle bondée du restaurant. L’atmosphère résonnait d’argenterie qu’on entendait clinquer contre de belles assiettes et une rumeur tranquille terminait de compléter le fond sonore de la pièce. Des chandelles basses se consumaient, disposées sur chaque table, tandis que d’autres bougies brûlaient sur des plafonniers à lueur douce par dessus nos têtes.

Je me levai pour qu’elle puisse me voir. Je portais un pantalon et une chemise à col, ayant opté pour un look chic sans excès. Les mains dans les poches, j’attendis tranquillement qu’elle me remarque.

Ce qu’elle fit, avant de se diriger vers moi, un joli sourire aux lèvres.

— Pardon pour mon retard.

— Ne t’excuse pas, dis-je en l’accueillant par une petite étreinte, avant de lui tirer la chaise.

J’étais un expert en bonnes manières, peu importe le code imposé par l’endroit, et je savais très bien me comporter en gentleman puisqu’après tout c’était mon travail. C’était devenu une seconde nature chez moi.

— Merci, dit-elle avant de poser son sac à main au sol à côté de sa chaise.

Nous étions désormais face à face.

— J’ai commandé une bouteille de vin, j’espère que tu aimes le rouge.

— J’aime tout, à condition qu’il y ait de l’alcool dedans, répondit-elle immédiatement.

— Alors je crois que nous nous entendrons très bien.

En parlant de ça, je ne la connaissais pas vraiment. On s’appelait à peine par nos prénoms. Mais Laura, c’était son nom, ça sonnait bien. Et puis, elle était jolie.

On conversa tranquillement en parlant de sports et de télé. J’appris qu’elle faisait du violon dans sa jeunesse, mais qu’elle avait arrêté en arrivant au collège. Ensuite, ses activités de pompom-girl avaient remplacé toute vie sociale. Enfin, au lycée, elle n’avait plus fait qu’étudier. Moi, je lui parlais un peu de moi au passage, en éludant mon travail d’escort, préférant m’en tenir à des sujets de conversation sûrs et bien établis.

Comme d’habitude, je m’ennuyai bien vite. Laura avait beau être gentille et jolie, je n’éprouvais pas pour elle cet élan préliminaire à l’amour. Établir un lien avec qui que ce soit me semblait désormais impossible. Chose étrange puisque par ailleurs je m’entendais bien avec tout le monde. Je ne jugeais pas les gens et ne me considérais pas meilleur que la moyenne. Mais je ne ressentais rien pour personne… Rien.

Sans attendre que je lui demande, elle aborda le sujet de son travail. Commerciale en bijoux, elle travaillait à Soho et semblait apprécier son job. À force, elle était devenue experte en diamants et savait même déterminer leur qualité. Un sujet sur lequel je ne connaissais rien, par ailleurs.

— Et toi ? demanda-t-elle. Dans quoi est-ce que tu travailles ? Troy ne m’a jamais raconté.

Il aurait été si facile de mentir. J’aurais pu inventer quelque chose avant de terminer le dîner sans heurt, et aller baiser quelque part, puis fin de l’histoire. Parce qu’à en juger par la manière dont elle me faisait du pied depuis le début de la soirée, elle paraissait très intéressée par moi, et d’ailleurs, elle semblait aimantée par mes beaux yeux bleus, comme si elle ne pouvait s’en détourner.

— Je suis un escort boy, répondis-je simplement, sans chercher à tourner autour du pot.

Elle me dévisagea comme si je venais de parler chinois.

— Pardon ?

— Je suis un escort boy, répétai-je, impassible.

Je n’avais pas honte de ce travail. Peu importe qu’on me juge pour cela.

— Du genre… Tu couches avec les gens pour de l’argent ?

Sa voix s’était teintée de mépris. J’avais perdu tout intérêt à ses yeux.

— Non, jamais, répondis-je calmement. Les gens m’embauchent pour faire semblant d’avoir un petit ami en public. Cela leur permet de faire en sorte que leur famille les laisse tranquilles, ou de rendre leurs ex jaloux. Même s’il arrive qu’on se tienne la main, ou qu’on échange quelques caresses innocentes, on ne s’embrasse jamais, il n’y a jamais rien de physique là-dedans. On reste très professionnels.

Elle acquiesça lentement.

— D’accord, je vois…

Ouais, je l’avais bel et bien perdue.

Certaines filles ne s’offusquaient pas et trouvaient l’idée intéressante. Et d’autres, comme celle-ci, haïssaient immédiatement jusqu’à cette simple notion d’escort. Je le vis à ses yeux verts et leur froideur, à la raideur brusque de ses épaules.

— Ça fait un moment que je fais ça. Mais parfois, je ne fais que tenir compagnie aux gens. J’ai par exemple un client que je retrouve au parc une fois par mois pour jouer aux échecs, et c’est tout. Mes activités sont variées, mon rôle n’est pas restreint à incarner l’amoureux des gens.

Elle acquiesça à nouveau.

— OK…

Si je me gardais bien de le lui faire sentir, cela me mit immédiatement en colère. Cette activité professionnelle n’était pas si étrange que ça. Certes, ça n’avait rien de traditionnel, je le reconnais. Mais ça ne faisait pas de moi un monstre. Si les gens comprenaient mieux mon activité, l’aide que j’apportais aux gens, ils ne me mépriseraient pas ainsi.

Fort heureusement, le dîner touchait à sa fin et la facture nous attendait sur le rebord de la table. J’y glissai quelques billets pour qu’on puisse chacun partir de notre côté et ne plus jamais se revoir.

Elle garda le silence, pinçant les lèvres, comme si on l’avait piquée à vif.

Laura semblait aimer tout le reste chez moi, mes passions, ma personnalité. Mais ces qualités ne pesaient pas bien lourd dans la balance face à mon travail. J’essayai de ne pas le prendre trop mal. Tout le monde était différent, et certaines personnes étaient rapidement dépassées par un cas de figure aussi singulier.

— Bon, c’était sympa, Laura.

Je me levai pour la prendre dans mes bras cordialement.

Elle s’empara de son sac à main et se retourna. Puis, sans dire « au revoir » ou « merci », que ce soit pour le repas ou pour la soirée, elle sortit à grands pas du restaurant. Sans même lancer un dernier regard en arrière. La dernière chose que je vis d’elle fut ses longs cheveux blonds disparaissant derrière la porte.

Deux

Aspen

Aussi loin que je me souvienne, Harper et moi nous sommes toujours offert des fleurs pour nos anniversaires. Nous les déposions chaque fois sur le palier de l’autre, pour que dès son réveil, peu importe notre âge, l’héroïne du jour commence la journée d’un bon pied.

J’entrai chez le fleuriste au croisement entre la cinquième et Lankershim puis jetai un œil aux compositions florales. En général, les gens prennent leur temps pour choisir la bonne carte d’anniversaire à offrir, car ils veulent viser juste. Et il arrive souvent qu’une demi-heure s’écoule avant qu’ils ne réalisent tout le temps écoulé. J’étais exactement pareil quand il s’agissait de choisir des fleurs pour ma meilleure amie. Il fallait qu’elles soient parfaites.

Et il ne fallait pas non plus prendre des fleurs de la même couleur que l’an passé, ni de la même espèce, qui plus est. Je doutais qu’Harper s’en rende compte car elle n’était pas experte en fleurs et n’avait pas une mémoire d’éléphant, mais enfin cela n’avait aucune importance. Parce que pour moi, ça comptait beaucoup.

Je passai en revue les différents rayons chez le fleuriste, examinant tour à tour les compositions florales exposées. Mieux valait lui prendre quelque chose dans un vase pour qu’elle puisse le déposer sur la table de cuisine dès qu’elle l’aurait trouvé sur son palier. Sans avoir besoin d’ajouter d’eau, si possible, d’ailleurs.

Des pétales d’un marron prononcé venaient tout juste d’attirer mon attention quand j’entendis une voix qui me fit automatiquement passer sur la défensive.

— Il faut qu’on prenne des lys, disait une femme. Les roses, c’est kitch, c’est dépassé. Je peux pas te dire le nombre de mariages auxquels j’ai assisté rien que cette année où les mariés avaient trop forcé sur les roses, c’est épouvantable.

La voix typique de la fashionista qui ponctuait chaque mot d’un mouvement snobinard du poignet. Sans même la regarder, je devinai déjà qu’elle portait une paire de chaussures à trois cents balles ainsi qu’un sac à main qui coûtait le SMIC.

Moi, à l’arrière de la boutique, je me retrouvais complètement bloquée. Le moindre mouvement me ferait être repérée.

— Que préfère John ? demanda une autre fille.

Casey, la meilleure amie de celle que je venais d’entendre.

Oh, qu’est-ce que je détestais ce nom ! L’entendre était comme recevoir un dard empoisonné en plein cœur et sentir le venin se répandre dans mon sang. Plusieurs palpitations vinrent l’agiter, du reste, en même temps qu’un flot de souvenirs. Même si désormais le regret ne les accompagnait plus.

— Oh, il s’en fiche, rétorqua la première.

Rien qu’à l’entendre, je l’imaginais accompagner sa réplique d’un grand moulinet de la main et renvoyer ses mèches d’un blond pétasse sur son épaule.

— Il se plie à chacun de mes ordres, sans poser de question, renchérit-elle, toute fière.

Comme s’il y avait de quoi être fière dans le fait d’avoir un homme trop faible ou trop bête pour lui répondre. Franchement, j’ignorais pourquoi j’étais moi aussi sortie avec John autrefois. D’habitude, je penchais pour les mecs avec un peu de répondant.

Mais sérieusement, il fallait vraiment que je me tire. Le ton grinçant de sa voix ressemblait singulièrement à une traînée de craie neuve sur un tableau. Mes tympans criaient grâce à chaque mot. Comment John pouvait-il supporter le son de sa voix ? Enfin, ça ne devait pas vraiment lui importer après tout, car le connaissant, il ne l’écoutait probablement que lorsqu’il l’avait plaquée dans un matelas et qu’elle criait, pénétrée sans retenue.

— Est-ce que cela vous dirait de jeter un coup d’œil à nos compositions ? me demanda tout gentiment la fleuriste.

C’est une blague. Comment est-ce que je suis supposée m’en sortir maintenant ?

— Oui, d’accord.

Bon, j’avais deux options. Je pouvais soit essayer de me débiner et sortir en douce comme une lâche, soit rester là et garder la tête haute. Franchement, la première me tentait plus, et si j’avais eu la certitude d’y arriver sans me faire remarquer, je l’aurais fait. Mais cela me semblait illusoire.

Je tournai la tête de côté et fis mine de m’intéresser particulièrement à un vase empli de roses, sachant qu’elle n’y prêterait pas attention. J’avais donc trouvé un refuge sûr où dissimuler mon visage et le reste de mon corps.

— Bon tu sais quoi ? Dans l’ensemble c’est moche, marmonna-t-elle à Casey.

Problème : si de là où j’étais je l’entendais, alors les fleuristes aussi devaient percevoir ses critiques sans peine. Et c’était le comble de l’impolitesse.

Le fait qu’elle soit aussi agressive et indélicate me faisait sérieusement me remettre en question. J’avais certes pour elle des propos peu élogieux, mais enfin au final, John l’avait préférée à moi. Ce qui signifiait que je possédais des tares qui outrepassaient les siennes. Seulement j’ignorais lesquelles, vu qu’il n’avait jamais daigné me les pointer du doigt.

— Bon, ça c’est pas trop mal, déclara la pétasse en s’arrêtant devant un bouquet à proximité de moi. Qu’est-ce que tu en penses, Cass ?

Je touchai doucement la rose des doigts, comme si j’étais perdue en pleine réflexion.

— Est-ce que je peux vous aider, mademoiselle ? me demanda la fleuriste à nouveau.

Mais putain, laisse-moi tranquille, merde !

— Non, je ne fais que regarder, répondis-je tout en gardant à dessein les yeux tournés à l’opposé de Casey et son amie.

— Pardon ? répéta-t-elle, ne m’ayant de toute évidence pas entendue parce que je n’articulais pas.

— Tout va bien, répétai-je un peu plus fort.

— Non mais, regarde-moi ça ! lança tout haut ma pire ennemie.

Je savais parfaitement de quoi elle parlait.

— Hé, Casey, devine un peu qui est là ?

Les chuchotements de cette pouffe se transformèrent peu à peu en provocations éhontées. Génial.

On m’avait repérée. Et je ne pouvais plus rien faire.

— Salut, Aspen, lança-t-elle d’un ton enthousiaste, comme si cela la ravissait de me découvrir ici, seule dans mon coin. Bah alors, on s’achète des fleurs toute seule ? Pour calmer son gros chagrin d’amour ?

— Tu parles, je suis sûre qu’elle se les envoie en plus, se moqua Casey. Pour faire comme si c’était une surprise.

J’en avais rencontré des putes à l’époque du lycée, mais alors celles-là, c’était le pompon. Après m’être tournée vers elle, je sortis le sourire le plus hypocrite du monde.

— J’étais en train d’acheter des fleurs pour ma meilleure amie, dont c’est l’anniversaire.

Elles avaient beau insister, pas question de laisser ces nanas me harceler.

— Oh, comme c’est mignon, répondit la pute numéro un, Isabella, avec un sourire tout aussi faux que le mien.

Ses cheveux blonds, qui lui seyaient bien, encadraient joliment son visage, et la robe à même la peau qu’elle portait autour de son corps lui allait à la perfection. Dès que je la voyais, je la trouvais toujours habillée comme une starlette, peu importe l’heure du jour ou de la nuit.

— Eh, au moins ça te fait quelqu’un pour te tenir compagnie.

— Ouais, ça fait du bien d’avoir une amie qui ne risque pas de s’amuser à te cracher dessus dès qu’on a le dos tourné, même si à mon avis tu ne dois pas connaître ça, ma pauvre.

— Bah, en tout cas j’espère que c’est pas de John que tu parles, parce qu’il ne faisait que se plaindre de toi quand il te trompait avec moi, siffla Isabella.

— Ooh, s’esclaffa Casey. Pas mal, celle-là.

C’était lâche, ça. Très lâche. Je maintins une expression stoïque et fis comme si elle ne venait pas grosso modo de me planter un couteau dans le cœur.

— Peut-être, mais je suis sûre qu’il se plaindra pareil de toi quand il sera au pieu avec sa prochaine maîtresse, dès qu’il se sera lassé.

— Eh, moi, je ne suis pas un mauvais coup, rétorqua Isabella. Donc ça m’étonnerait qu’il se lasse.

Savoir que John faisait étalage de notre vie privée au premier intéressé me blessait profondément. Et apprendre qu’il s’en plaignait, et racontait des vacheries dont je n’avais pas la moindre idée sur les moments les plus intimes et les plus merveilleux de notre relation me fit monter les larmes aux yeux. Mais je me retins du mieux possible, refusant d’accorder à cette salope la satisfaction de me voir pleurer.

— Amuse-toi bien avec tes fleurs de mariage. Mais prends aussi des notes pour celles que tu voudras pour célébrer le divorce.

Je m’en allai de bon aloi, en gardant la tête haute. Elle me lança derrière moi :

— Essaie de pas cogner ton gros cul dans la porte en passant.

Je m’arrêtai un instant avant de sortir.

— Si tu as réussi à rentrer, je n’aurai aucun problème…

Et sur ces bonnes paroles, je lui adressai un sourire narquois, surtout en voyant la rage déformer tous les traits de son visage. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais je sortis avant de lui laisser l’occasion de s’enlaidir plus encore.

En tant qu’assistante-directrice de Refined Oil and Gas, mon emploi du temps était toujours chargé. Je ne m’accordais pas beaucoup de pauses déjeuner parce que je n’en avais tout simplement pas le temps, et on n’avait jamais entendu parler de pause clope dans ma boîte. Au moins, à ce rythme, le temps passait vite.

Je gérais les finances, prévenais toute poursuite légale et contrôlais la distribution de pétrole et d’énergie de la société. Le secteur « recherche et développement » se comprenait aussi dans mes charges, et pour le moment, nous travaillions sur de nouvelles méthodes d’énergies propres. Parce que même si l’exploitation du pétrole nous était extrêmement profitable, les inévitables changements climatiques ainsi que l’épuisement possible des ressources n’épargneraient pas notre compagnie. Mon patron ne s’accordait pas toujours à mes décisions, mais je savais que c’était la meilleure chose à faire.

Cela dit ses réserves relatives au département de la recherche se basaient principalement sur un argument : les coûts d’une telle entreprise. Recruter des étudiants universitaires et les intégrer à notre programme de recherche constituait une démarche onéreuse. Nous avions déniché des scientifiques aux quatre coins du globe, surtout en Inde, et les payions rubis sur l’ongle pour récolter à notre tour d’importants retours sur l’investissement.

Mon patron était toutefois un peu étroit d’esprit, et l’idée d’investir sur le long terme, de n’en récolter les fruits qu’à la toute fin de sa vie, ça ne l’intéressait pas du tout. Peu importe ses enfants ou les objectifs futurs. Il était égoïste.

Et c’était aussi mon père.

Mon intercom se déclencha.

— Monsieur Lane veut vous voir dans son bureau.

— Merci, Cindy.

Après avoir quitté mon propre bureau, je me rendis dans son aile du bâtiment. Son bureau était spacieux, grand comme une maison, et les murs étaient entièrement recouverts de panneaux vitrés. Il y avait même intégré un parcours de golf. Dès qu’il se mettait sur haut-parleur, cela signifiait qu’il s’accordait le luxe d’une petite partie.

Quand je toquai à la porte, il m’invita à entrer. Je l’y trouvai assis,sa veste pendue de l’arrière de sa chaise. Les lanières de ses bretelles empêchaient son pantalon de tomber. Aussi loin que je me souvienne, il avait toujours eu trop d’embonpoint, bien que cela ne l’ait jamais poussé à prendre soin de lui-même ou rejoindre une salle de sport, malgré mes encouragements.

— Comment se passe ta journée, Père ?

Il m’ignora totalement.

— Pourquoi est-ce que je n’entends parler que maintenant d’un certain investissement de deux millions de dollars au sein de notre programme de recherche… ?

Nous en avions déjà discuté, et bien des fois. Je gardai mon calme.

— On ne peut pas demander à nos scientifiques de faire de quelconques découvertes sans un équipement adéquat. Ils m’ont à plusieurs reprises fait parvenir des pétitions concernant le piètre état de leurs outils et instruments de laboratoire. Il leur faut le meilleur pour découvrir le meilleur, tu sais.

Il se frotta les tempes puis les yeux, comme à son habitude dès que quelque chose l’énervait profondément et qu’il était au bord de la crise de nerfs.

— Aspen, décréta-t-il, d’une voix qui résonna profondément et retentit en écho. Je te donne cet argent pour développer une énergie propre, mais pour le moment, tes chercheurs n’ont toujours rien découvert. Ils se contentent de récupérer leur paie et de tirer au flanc.

— Je veille tous les jours au bon déroulement de leur travail, monsieur. Soyez-en assuré, ils travaillent très dur à la tâche. Et beaucoup font des heures supplémentaires sans toucher le moindre centime de plus.

Il m’ignora totalement.

— C’est une perte de ressources, Aspen.

— Non, répondis-je calmement.

— Il n’y a que le pétrole qui ait de l’avenir.

— Sauf qu’il n’en a plus pour très longtemps, rétorquai-je avant de réaliser que je devenais irritable, et ajoutai donc : Monsieur.

— Pas mon problème.

Nous avions répété trop de fois cette conversation à mon goût.

— Avec tout mon respect, ça l’est quand même. Cette société ne survivra pas sans s’adapter à l’air du temps et évoluer au moins un peu. Nous devons changer au gré du monde. Le changement climatique est notre menace principale.

— Le changement climatique, ça n’existe pas.

Il alluma un cigare et en prit une profonde bouffée.

Parfois ça me donnait sérieusement envie de démissionner. Mais je savais que la société me reviendrait bientôt et je ne voulais plus me disputer avec lui plus longtemps. Quand ce serait le cas, je pourrais accroître le financement du département de la recherche pour renforcer la boîte. Mais tant qu’il y présiderait toujours, l’argent serait son unique préoccupation.

— Deux millions de dollars, c’est un montant négligeable comparé au revenu net de la boîte.

— Sauf que j’ai déjà investi des sommes faramineuses dans ton programme sans voir la couleur d’un seul résultat.

— Parce que ça prend du temps, lui rappelai-je calmement.

Il grogna et se frotta à nouveau les tempes. Aujourd’hui, son humeur était bien morose.

— Père, ils ne tarderont pas à découvrir quelque chose que le monde s’arrachera à n’importe quel prix. Contente-toi de le savoir.

L’argent, voilà bien le seul langage qu’il comprenait.

— Tu as intérêt à dire vrai.

Après cette menace, il ouvrit son tiroir puis fouilla dans quelques papiers à l’intérieur, avant de jeter un journal sur son bureau.

— Est-ce que tu as lu ça ?

Je jetai un coup d’œil dessus, mais ne daignai pas prendre le magazine.

— Je t’ai posé une question, Aspen.

Ses yeux froids et sans merci me lançaient des éclairs. Je ne trouvai rien de moi en lui. C’était comme si on m’avait adoptée, ce qu’il m’arrivait de souhaiter. Il rapprocha le journal de moi et me le mit sous le nez.

— L’annonce du mariage de John et Isabella. Tu devrais y jeter un œil.

Je restai de marbre, comme si ses mots ne me dévastaient pas.

— Est-ce que tu réalises à quel point c’est embarrassant pour moi ?

Mes yeux se plissèrent, mais je me retins d’exploser, de lui jeter à la figure toutes les protestations qui me rongeaient intérieurement. Je gardai mon calme, faisant comme si ces offenses ne m’atteignaient pas. Sauf que c’étaient de vraies balles qu’il m’envoyait, me transperçant jusqu’à l’os.

— Après tes fiançailles avec John, il te quitte pour une autre ? Qu’il va maintenant épouser ?

Rien à répondre. Ce n’était pas ma faute. Je ne savais pas que John me trompait. Sinon, je ne serais pas restée à ses côtés. Et je n’aurais certainement pas dit oui quand il m’avait demandé ma main.

— Et ta propre cousine en plus ? siffla-t-il. Donc, maintenant, le monde entier est au courant, tu passes pour une abrutie, et moi aussi, du coup, rugit-il en prenant le journal avant de le déchirer en pièces, laissant la colère diriger ses actes. Tu imagines l’humiliation ?!

Ma respiration s’accéléra, mais pour rien au monde je n’aurais exprimé mes émotions.

— Dis-moi que tu ne vas pas pleurer quand même, gronda-t-il en m’adressant un regard de dégoût profond. Je t’ai déjà dit de ne jamais pleurer en ma présence.

— Je ne pleure pas, dis-je d’une voix si basse que je dus tousser pour reprendre plus clairement. Non, je ne pleure pas.

— Tant mieux. Parce que c’est agaçant. Peut-être que c’est pour ça que John t’a quittée.

Je détournai les yeux de lui, me maintenant toutefois droite.

Mais il se tut alors pendant un long moment, à continuer à se frotter la tempe comme s’il luttait contre un sacré mal de cœur.

— Tu sais, j’ai beaucoup réfléchi… à ce fiasco.

Je retins ma respiration.

— Et je ne crois pas que ce soit une bonne idée de te laisser devenir la représentante de cette compagnie. Tu m’as déjà humilié une fois. Tu recommenceras.

J’eus l’impression qu’on venait de me planter un couteau dans chaque poumon. Ce qu’il venait de proférer, c’était une vraie menace de mort, une promesse d’annihilation de tout ce à quoi j’avais travaillé toute ma vie. Je croyais en cette compagnie ; elle pouvait changer le monde, je le savais. J’étais celle qu’il fallait pour mener ce navire à la prospérité. Comment osait-il me l’enlever ?

— Monsieur, je suis plus que qualifiée pour…

— Ce n’est pas une histoire de qualification. Tu fais un travail formidable… en coulisses. Mais j’ai besoin de quelqu’un qui représente l’autorité. Et toi, tu n’as même pas été fichue de te trouver un petit ami en près d’un an. Tu ne fais que travailler. Alors quand les Américains te regardent, ils ne voient pas une meneuse d’hommes. Ils ne voient qu’une abrutie incapable de s’attirer la loyauté d’un homme. Comment comptes-tu t’attirer la loyauté d’un million d’employés ?

Ses piques touchaient pile-poil là où ça faisait mal. Mais je parvins à maîtriser ma voix.

— Ma vie privée n’a rien à voir avec mon éthique de travail. Et ce qui s’est passé entre John et moi n’était pas de mon ressort. C’est lui l’ordure, pas moi.

— Tout est une question d’image dans la vie, Aspen. Quand le comprendras-tu ? demanda-t-il d’une voix glaciale. Si tu ne parviens pas à regagner ma confiance et à redorer ton blason, je refuse de te céder la compagnie à ma retraite. Tu pourras toujours conserver ton poste actuel, mais je refuse de laisser ma société entre tes mains. Désolé. Je regrette, mais il ne peut en être autrement.

Je n’y croyais pas une seconde. Franchement, ça me donnait envie de hurler et de le pourrir. De lui jeter son bureau par la fenêtre. En lieu et place, je serrai les poings et me retins d’exploser, de lui rugir des grossièretés à la figure. Après avoir pris une profonde respiration, je calmai ces émotions, sachant bien que cela ne me mènerait nulle part.

— Tu peux prendre congé, Aspen.

Il prit une autre bouffée de son cigare puis retourna à son ordinateur.

Je restai là un instant, à songer à bien des choses que j’aurais voulu lancer à mon père, mon pire critique. Mais mes émotions n’avaient pas leur place avec lui. J’aurais pu hurler à pleins poumons qu’il ne m’aurait pas écoutée. Une vérité, que jusqu’alors je n’avais fait que soupçonner, commençait à se manifester clairement.

Mon père se fichait entièrement de moi.

— Désolée du retard.

À cause de toutes les larmes que j’avais versées en rentrant, j’avais fini par m’endormir, épuisée, et j’arrivai par conséquent en retard au restaurant. Sans prendre le temps de me doucher, j’avais enfilé le premier vêtement venu. Je m’étais à peine débarbouillée, car de toute manière, rien n’aurait pu effacer ces sillons causés par mes larmes.

— Pas de souci, dit Harper en me montrant un cocktail. Un vieux m’a offert un Mai Tai. Donc je me suis bien amusée.

Je me forçai à rire.

— Comme quoi on n’a pas forcément besoin d’ami pour s’amuser.

— Comment ça ? Je ne suis pas restée sans ami  ! s’amusa-t-elle avant de secouer son verre. Il est devenu mon meilleur ami en t’attendant. On s’est vachement bien amusés.

— J’espère que je ne vous interromps pas, la taquinai-je.

— Bah, je peux jongler entre vous deux sans trop de problèmes, déclara-t-elle avant de reposer son verre et de m’accorder toute son attention. Merci pour les fleurs. Elles sont sublimes, comme d’habitude.

— J’espère que grâce à elles tu as bien commencé ta journée ?

— Absolument, répondit-elle. Elles trônent sur la table de ma cuisine. Je n’ai peut-être pas de mec, mais par contre j’ai une copine qui m’aime plus que ce qu’aucun homme ne le pourra jamais.

— À ta santé, m’amusai-je en levant un verre invisible pour faire semblant de trinquer. Ah, et en parlant d’amour…

Je m’emparai du petit sac à mes côtés puis le lui tendis.

— Joyeux Anniversaire.

— Mais enfin, tu es folle ? demanda-t-elle. Tu m’as déjà offert des fleurs !

— Tais-toi, répondis-je en riant. Ne fais pas comme si tu n’en voulais pas.

— Tu as raison, dit-elle malicieusement.

Ensuite, elle se débarrassa du papier cadeau et découvrit un cadre photo avec une photo à l’intérieur.

— Ouah, c’est quand on est allés voir David Letterman, hein ?

— Oui, confirmai-je. C’est une belle photo. Tu es superbe dessus.

Elle observa la photo un instant en souriant.

— J’ai un bronzage fabuleux, en effet.

J’éclatai à nouveau de rire puis tapotai le sac.

— Il y a autre chose.

Elle prit un nouveau cadre, qui était cette fois vide, et qu’elle regarda avec pas mal de perplexité avant de découvrir les tickets que j’y avais cachés.

— Attends, tu nous as trouvé des tickets pour aller voir Kevin Hart ?

— Ouaip.

Elle poussa un tel cri que tout le monde dans le bar l’entendit.

— Oh mon dieu ! Je l’adore !!

— Je sais.

On avait dû regarder ses spectacles sur Netflix à peu près vingt fois.

— C’est le type le plus drôle de la planète ! s’exclama-t-elle. Le meilleur !

— Et on prendra aussi une photo avec lui, qu’on mettra ici, dans le cadre.

— Ooh, gazouilla-t-elle, plissant les yeux d’amour. C’est trop mignon.

— Je savais que ça te ferait plaisir.

Elle fit un détour autour de la table pour s’approcher de moi et me prendre dans ses bras.

— Tu parles. J’adore.

Je lui rendis son étreinte, me sentant bien mieux en cet instant qu’au cours de la journée atroce que j’avais passée. C’était agréable d’être dans les bras de quelqu’un qui m’aimait, pour qui je comptais. J’avais un milliard de soucis à lui confier, mais enfin, c’était son anniversaire, je m’en abstiendrais. Pas question de la déprimer avec mes histoires.

Elle retourna à sa place.

— Tout ça, ça mérite des fajitas ! s’exclama-t-elle en claquant des doigts comme une danseuse latino.

— Tu sais que c’est italien, ici ? demandai-je en essayant de retenir mon rire.

— Bon, je t’avouerai que j’ai dû m’en taper plus d’un, des Mai Tais. Détail que j’ai peut-être dû oublier de préciser…

Elle claqua à nouveau des doigts.

— Eh bien, on peut toujours essayer d’en commander.

L’idée était amusante, pour être franche. J’imaginais bien la tête du serveur en entendant une requête aussi insensée. Il allait amèrement regretter d’avoir choisi de servir notre table.

Elle prit le menu et jeta un œil à la sélection de plats.

— Bon, alors, c’est quoi le truc le plus gras et le plus calorique de la carte, à ton avis ?

Je pris également mon menu.

— Les lasagnes m’ont l’air d’aller tout droit dans la fesse gauche…

— Parfait, alors c’est ce que je prends ! s’exclama-t-elle en rejetant sa carte. Aujourd’hui, c’est mon anniversaire, et je me comporte en truie si j’en ai envie.

— Quelle classe, la taquinai-je.

— Genre. Comme si tu n’allais pas commander des lasagnes toi aussi, déclara-t-elle en m’adressant un regard amusé et perspicace, avant de prendre une nouvelle gorgée de Mai Tai.

Franchement, elle avait raison.

— Tu me connais trop bien.

— Comme un petit ami, sauf qu’avec moi tu ne passes pas à la casserole.

— Malheureusement, répondis-je en riant.

— Paie-moi le resto et j’y réfléchirai, plaisanta-t-elle en me faisant un clin d’œil.

— Des fleurs, un ticket pour un spectacle et des lasagnes… Dis donc, meuf, t’es difficile à attirer au pieu !

— Tu comprends mieux pourquoi je suis célibataire ?

Le serveur s’approcha de notre table et prit nos commandes.

— On voudrait deux plats de lasagnes, les plus grasses possible, s’il vous plaît, demanda Harper en lui rendant les menus.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Je vais m’assurer que les cuistots les préparent à votre goût, mesdames.

— Franchement, vous pourriez juste verser de la graisse dessus s’il n’y en a pas assez, dis-je. On adorerait quand même.

Cela le fit éclater de rire.

— D’accord, mesdames. Une occasion spéciale, peut-être ?

— C’est l’anniversaire de ma meilleure amie, dis-je. Et elle est plus belle que jamais.

Harper rabattit ses cheveux d’une épaule à l’autre en m’adressant un regard qui signifiait clairement : « oh arrête ». Le serveur sourit.

— Dans ce cas, la prochaine tournée est pour moi. Joyeux anniversaire.

— Wiw, et bien… Merci  ! dit Harper.

Le serveur tourna les talons et Harper se pencha pour lui mater le cul comme si on pouvait y lire les secrets de l’univers.

— Dis donc, joli cul.

J’explosai de rire.

— Allez, vas-y.

Elle haussa les épaules.

— De toute façon, après, je n’avais pas d’autres plans que rentrer chez moi et déprimer. Donc autant me laisser distraire par un mec au passage.

— Eh, attends, protestai-je en levant la main. Moi, je t’offre toutes ces jolies choses et je reçois rien en échange? Et lui il te paie juste à boire et tu vas danser la java avec lui ?

— Hé ! rétorqua-t-elle en me montrant du doigt. Le jour où t’auras un cul comme ça, on en reparlera.

Un rire m’échappa à nouveau.

— Tu as raison. Je ne peux pas rivaliser.

— Enfin, c’est pas comme si tu n’étais pas incroyablement attirante toi aussi, répondit-elle comme si de rien n’était. Si tu étais un mec, je coucherais avec toi sans hésiter.

Je rabattis mes cheveux sur une épaule comme elle venait de le faire tout en lui adressant exactement la même expression.

— Allez, arrête.

Hilare, elle abattit sa main sur la table , puis elle prit une autre gorgée.

— Bon, et toi ? Comment s’est passée ta journée ? J’ai l’impression qu’on ne fait que parler de moi.

— C’est ton anniversaire, lui rappelai-je. C’est un peu normal.

— C’est vrai, convint-elle. Mais je suis chiante comme la mort. C’est pour ça que je te demande.

J’ai passé une journée atroce.

— Bien, dis-je en basculant mon verre d’eau pour m’occuper.

— Juste bien ? demanda-t-elle. D’habitude dès que je te pose une question tu te lances et tu ne t’arrêtes plus.

Le problème d’avoir une meilleure amie, c’est qu’elle vous connaît trop bien. Harper lisait en moi comme dans un livre ouvert. Ce qui était dangereux, parce que je n’avais aucune envie de gâcher son anniversaire avec mes conneries. Ce nouveau fardeau pouvait très bien attendre le lendemain.

— Eh bien, j’ai acheté une nouvelle plante pour le bureau. Ça illumine la pièce, je te jure.

Je fis de mon mieux pour avoir l’air normale. Elle plissa les yeux, doutant de mes dires.

Merde.

— Pour le déjeuner, j’ai mangé une salade. Je ne sais pas trop pourquoi d’ailleurs. Si je les déteste, ce n’est pas sans raison, et toute cette salade feuillue avec une sauce toute pauvre en calories était parfaitement dégoûtante. J’aurais dû me prendre un burger plutôt. Je sais toujours pas pourquoi j’ai fait ça.

Elle ne tombait pas dans le panneau.

— Aspen, qu’est-ce qui s’est passé ?

Pourquoi est-ce qu’elle me connaît si bien ?

— Ça va, je te jure. J’ai juste eu une longue journée.

Elle se rapprocha de moi en se penchant sur la table et m’examina comme si j’étais un tableau.

— Tu as pleuré ?

— Non !

— Aspen, tu as intérêt à tout me dire maintenant parce que sinon je te tire les vers du nez.

— Ça peut attendre demain.

Elle leva les yeux au ciel.

— Aspen, je me fiche de mon anniversaire et tu le sais. La seule raison pour laquelle je célèbre ça, c’est parce que tu m’y forces. Si on faisait les choses à ma façon, je picolerais toute seule dans mon appart jusqu’à minuit.

Un air sauvage animait ses yeux, comme si elle voulait me réduire en pièces.

— Alors accouche, chica.

— Franchement, ça peut attendre, dis-je pour la rassurer. On s’amuse bien, là.

Elle m’adressa un regard furax, comme celui d’une femme qui s’apprête à faire un scandale.

— Ne me force pas à te faire une scène. J’en suis capable.

Je soupirai et levai les yeux au plafond.

— OK.

Elle se rapprocha encore et se prépara à m’écouter.

Je lui racontai tout, de ma rencontre avec Isabella à ma dispute avec mon père. En finissant mon récit, je poussai malgré moi un long soupir.

— Ohlavache ! s’exclama-t-elle en tapant des poings sur la table. Tu parles d’une journée en Enfer, oui !

— En Enfer, c’est presque un euphémisme.

— T’aurais dû lui péter son joli petit nez.

Pas faux, mais dans le genre « faites l’amour pas la guerre » j’étais plutôt du genre « faites l’amour ».

— Elle en vaut pas la peine. Et puis je ne pense pas que ça m’aurait soulagée de toute façon.

— Mais qu’est-ce que John peut bien lui trouver, sérieux ? C’est une traînée !

Peut-être, mais selon elle – et apparemment selon John – j’étais un très mauvais coup. D’accord, je ne faisais pas vraiment des folies au lit. John avait été mon premier petit ami, de sorte que je n’avais pas vraiment d’expérience. Mais ses blâmes me choquaient, me blessaient, même si je valais mieux que ça, alors je m’en cachais auprès d’Harper. Comme je savais qu’il s’agissait de la vérité, je ne pouvais m’empêcher de me sentir gênée.

— Ouais, mais les goûts et les couleurs varient d’une personne à l’autre, non ?

— C’est sûr. Mais je suis encore plus furieuse contre ton père. Jamais vu un tyran aussi glacial de ma vie.

Je haussai les épaules, sans trop savoir que répondre à cela.

— Tout ce qui compte pour lui c’est que ça risque d’avoir un impact sur son image, c’est ça ? Et je parie qu’il ne t’a jamais demandé ce que toi tu ressentais, hein ? s’écria-t-elle, à la limite du hurlement de rage. Sa fille s’est faite larguer pour une autre et lui ne se préoccupe que de l’impact potentiel que ça aura sur lui. Alors qu’en plus, ce n’est même pas ta faute ! C’est John le trou du cul, pas toi !

— Oui, mais Père ne voit pas les choses comme ça.

— Sauf que ça n’a rien à voir avec ton éthique de travail ou quoi. C’est injuste !

Joignant le geste à la parole, elle écrasa la main sur la table de nouveau en la faisant trembler. Cela la bouleversait encore plus que moi, c’est pour dire.

— Tu sais, il n’a jamais été très ouvert sur le plan émotionnel. Tout ce qui compte pour lui, c’est l’argent, et apparemment, le fait que sa fille soit publiquement humiliée aurait aussi un impact sur son compte bancaire. Va comprendre.

— Je vais lui en coller une, décida-t-elle sérieusement. Je vais lui coller une claque devant les médias, on va voir l’impact que ça aura sur son compte bancaire !

Malgré moi, je lâchai un ricanement. Imaginer Harper, une petite nana d’un mètre cinquante pour quarante-cinq kilos, en train d’envoyer une claque monumentale à mon père aurait rendu hilare n’importe qui.

— Je suis prête à payer pour ça.

— Ne serait-ce que pour lui donner une bonne leçon…

Toujours furieuse, elle secoua la tête de dépit, la rage brûlant encore dans ses yeux. Puis le serveur l’interrompit en apportant les plats.

— Et voilà, avec un supplément de matière grasse, comme promis.

— Bien joué, reconnus-je amusée. Attendez-vous à un bon pourboire.

Harper baissa les yeux vers son assiette.

— Il y a un de ces fromages là-dessus… Ça va me constiper pendant une semaine, et en plus, j’en ai rien à cirer.

Sa sincérité me donna envie de rire à gorge déployée. Il semblait qu’il en était de même pour le serveur, qui arborait un petit sourire.

— Ah, peut-être qu’on pourrait se prendre un petit-déjeuner plein de café et de fibres ensemble demain matin alors, tous les deux, pour y remédier… Qu’est-ce que vous en dites ?

J’aimais bien ce type. Taquin, pas coincé, sans être vulgaire pour autant.

— J’aime bien votre façon de penser, répondit Harper en lui adressant un regard un peu dragueur.

— Je finis à vingt-deux heures, l’informa-t-il. Vous aviez quelque chose de prévu ce soir ?

— Eh bien, j’étais supposée arpenter l’espace à bord de ma fusée, mais j’imagine que je dois pouvoir retarder le décollage, lança-t-elle, très amusée.

— Quelle générosité, rétorqua-t-il taquin lui aussi, mais avec tendresse.

— Oh non, zut ! s’écria-t-elle tout d’un coup en se claquant le front. J’avais oublié ! Ce soir, c’est soirée filles avec ma copine. Elle a besoin de moi, vous savez. On pourrait pas faire ça demain ?

— Non ça va, fis-je en faisant mine de rien. Je te jure que ça va. Sors avec lui ce soir, ma grande, ça va.

— Mais…

— Elle sera prête pour vingt-deux heures, répondis-je au serveur.

Il sourit.

— Alors j’ai hâte, Harper. À tout à l’heure.

Puis il tourna les talons et s’éloigna. Elle m’adressa un regard caractéristique, que je lui connaissais depuis des années.

— Je pouvais très bien sortir avec lui demain, tu sais.

— Non, répondis-je, inflexible. Et puis de toute façon tu ne pourrais rien changer à toute cette histoire, tu sais. C’est vrai que ma vie n’est pas au beau fixe en ce moment, mais ce n’est la faute de personne.

— Si, celle de John, rétorqua-t-elle, furieuse.

— On s’en fiche, répliquai-je en faisant mine de rien. Franchement, ce qui me ferait plaisir, ce serait que tu sortes avec ce type. Il a un beau cul, tout le tintouin… Tu n’as qu’à considérer que c’est mon dernier cadeau.

Un sourire s’inscrivit lentement sur ses lèvres.

— Tu es sûre ?

— Absolument, fis-je avec fermeté.

— Bon, d’accord, dit-elle avant de changer de sujet. Bon, revenons à notre moment « coup de gueule ». Pourquoi est-ce que tu ne t’en vas pas, tout simplement ? Tu as une maîtrise en gestion des entreprises. Avec ça, ce ne serait pas dur de trouver un autre emploi.

L’idée m’avait bien traversé l’esprit à de fort, fort nombreuses reprises.

— Sauf que je ne peux pas. Cette société est importante pour moi.

— Pourquoi ?

— Elle a toutes les ressources nécessaires pour encourager la recherche d’une nouvelle énergie propre et renouvelable. On pourrait découvrir quelque chose d’encore plus efficace que l’énergie solaire, qu’on pourrait utiliser dans toutes sortes de machines, que ce soit pour des grosses structures comme les centrales nucléaires ou pour des plus petites comme les bus. Le changement climatique, c’est un sujet très sérieux, et avec la société de mon père on pourrait vraiment changer le monde. Si on arrivait à innover, d’autres pourraient suivre nos pas, tout autour du globe. Et ce n’est pas une question d’argent ou de pouvoir. Mais d’avenir.

Elle sourit.

— Tu sais, quand tes yeux s’illuminent comme ça et que tes joues rougissent, je vois toute la passion qui t’anime et c’est génial.

Cela me gênait un peu d’être aussi facile à déchiffrer, mais je passai outre.

— Je ne peux vraiment pas m’en aller. Sans moi, le département de recherche fermerait ses portes. Mon père s’empressera d’y mettra fin, préférant largement forer à la recherche de nouveaux puits de pétrole. Comme il est pratiquement en fin de vie, tout ce qui l’intéresse c’est les bénéfices à court terme. Il n’en a que faire des générations futures. Alors je ne peux vraiment pas partir. Ce n’est pas une option.

Tout en m’écoutant, elle prit lentement son verre puis trinqua avec moi.

— C’est les gens comme toi qui me redonnent foi en l’humanité. Je suis fière de toi.

Ses mots touchants me firent rougir.

— Je ne fais que ce qui me semble juste. J’ai envie d’avoir des enfants un jour, et ça les affectera. Eux, ainsi que mes futurs petits enfants… arrières petits-enfants… et puis toutes les baleines, les ours polaires, les oiseaux de l’Oregon… tout ça est extrêmement important.

Elle soupira.

— Cette conversation vient de devenir hyper déprimante d’un coup.

J’éclatai de rire, même si ce n’était pas drôle.

— Pardon. C’est une mauvaise habitude chez moi, je sais, désolée…

— Mouais. Et que comptes-tu faire du coup ? demanda-t-elle. Comment comptes-tu lui faire changer d’avis ?

Bonne question, à laquelle j’avais réfléchi toute la journée.

— Je vais devoir me trouver le petit ami parfait histoire de me rattraper pour les erreurs de John. Et quand il verra que je suis tout à fait capable d’être dans une relation stable avec un mec plein de succès, son image de moi s’améliorera et il reconsidérera sa position.

Elle acquiesça.

— C’est logique. Et où comptes-tu trouver un petit ami ? Site de rencontre en ligne ?

Moi, j’avais déjà perdu foi en toute idée de relation intime. Peut-être parce que j’avais eu du mal à me remettre de ce que John m’avait fait et que cela me laissait toujours un goût amer en bouche ? En tout cas, je n’étais pas prête à me remettre en couple de sitôt.

— Je ne sais pas. Je ne suis pas vraiment d’humeur à ça et je n’ai pas envie non plus de faire perdre son temps à un mec. Ça serait pas juste pour lui.

Elle prit une bouchée de lasagnes et passa une minute pleine à mâcher, car la pâte était trop épaisse pour faire autrement. Après avoir enfin avalé, elle eut une illumination et écarquilla les yeux.

— Bon Dieu, j’ai l’idée parfaite !

— Quoi ? demandai-je, impatiente.

— Engage un escort boy ! déclara-t-elle toute fière.

Tout mon enthousiasme disparut.

— Un gigolo ? Harper, tu as déjà eu des idées stupides mais celle-ci c’est…

— Non, tu te trompes ! protesta-t-elle en levant la main. Une amie à moi a engagé un de ces types pour l’accompagner au mariage d’une de ses amies parce que son ex allait y être présent. Et elle l’a payé pour qu’il fasse semblant d’être son copain. Il n’y a pas de sexe là dedans, rien ! Ils proposent même pas ce genre de prestations. Ils sont super pros. Et apparemment, le type qu’elle avait embauché était méga canon en plus.

C’était la première fois que j’entendais parler d’une chose pareille.

— Tu n’as qu’à embaucher quelqu’un qui fasse semblant d’être ton petit ami. Comme ça, dès que ton père sera redescendu de ses grands chevaux et qu’il cessera de faire le connard effarouché…

— Le connard effarouché ? répétai-je, amusée.

Elle m’ignora.

—… Tu pourras te passer des services de ton petit ami fictif. Une fois que la société te sera léguée officiellement, ton père ne pourra plus rien contre toi. Ton escort n’en souffrira pas, parce qu’il se sera contenté de faire son travail, et toi tu n’auras pas besoin de subir la compagnie d’un vrai petit ami puisque tu ne t’y sens pas prête. Meuf, c’est juste parfait.

— Meuf ?

— Est-ce que tu m’as écoutée un seul instant, au moins ? me questionna-t-elle sévèrement.

— Oui, oui, bien sûr.

— Et qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-elle.

Je pris quelques bouchées de lasagnes en réfléchissant à sa proposition.

— Je ne sais pas trop… Payer un mec pour qu’il devienne mon petit ami, ça fait… un peu pathétique, je trouve.

— Non, tu ne le paies pas pour qu’il devienne ton petit ami, me corrigea-t-elle. C’est juste un faire-valoir. C’est pas pathétique du tout. C’est pas comme si tu avais vraiment des sentiments pour lui et que tu le payais pour qu’il te fasse du bien. C’est connu comme truc, tu sais ?

— J’en sais rien…

Sans m’écouter, elle sortit son téléphone et commença à envoyer un message à quelqu’un.

— Bon, je vais lui demander comment ça s’appelle, cette boîte.

— Surtout, ne lui raconte pas que c’est pour moi !

— Promis, siffla-t-elle. Si elle demande, je dirais que c’est pour moi.

Une fois le message envoyé, elle reposa son téléphone, puis se remit à manger. Je fis de même, pourtant chamboulée par l’idée d’envisager sérieusement une telle option.

Son téléphone vibra sur la table et elle s’en empara comme un serpent. En lisant le message, elle plissa les yeux.

— Qu’est-ce qu’elle raconte ? voulus-je savoir.

— Que ça s’appelle « la Belle Compagnie », répondit-elle, les yeux scotchés à l’écran. Selon elle, le mec était un pur amour, et elle n’hésiterait pas à recommencer, que ça en valait vraiment la peine. Apparemment, son ex était jaloux comme la mort.

Harper leva les yeux vers moi.

— Meuf, vas-y.

— Depuis quand tu m’appelles meuf ?

— Sérieux, Aspen, fonce. Ça serait pas marrant de pouvoir mater un beau gosse ?

— Ça serait un peu bizarre, si tu veux mon avis.

— Tu parles. Je suis sûre qu’ils ont des culs fabuleux.

Une pointe de culpabilité me traversa quand je me posai en effet la question.

— Je vais te forcer à le faire, rétorqua-t-elle. Pour de bon.

— Tu parles, tu as juste envie de voir à quel point ils sont canon.

— C’est pas vrai ! protesta-t-elle en feignant l’innocence.

Je lui adressai un regard qui signifiait « Tu es une vraie mythomane ». Elle ricana.

— Bon, d’accord. Peut-être, finit-elle par concéder.

— Et puis, en plus, ce soir tu as rencard avec un type doté d’un cul fabuleux. Alors fais pas la raccroc.

Elle entortilla une mèche de cheveux autour d’un doigt, malicieuse.

— C’est pas faux…

— J’y réfléchirai à cette histoire d’escort, d’accord ?

— Il vaudrait mieux, répondit-elle en redevenant sérieuse. Et tu refuses, je te ferai changer d’avis. Alors autant nous faire économiser du temps à tous et dire oui dès maintenant.

Je rapprochai son verre de Mai Tai d’elle.

— Tais-toi, bois et finis tes lasagnes bien copieuses.

Le regard qu’elle m’adressa se chargeait de tendresse.

— Tu me connais trop bien, cocotte…

— Encore mieux que tu ne le crois.

Trois

Rhett

Mon téléphone sonna dès mon arrivée à la maison. C’était Madame Robinson, la femme qui vivait dans le même hall que Chase. Dès que je voyais son nom apparaître sur mon écran, j’en avais des sueurs froides. Je me forçai à rester calme avant de répondre.

— Qu’est-ce qu’il a fait, encore ?

— Vous devriez vraiment l’envoyer dans un centre spécialisé.

Option inenvisageable.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il s’est calfeutré dans la buanderie, dans un coin sombre, en pleurant et tremblant sans pouvoir se contrôler. Je suis incapable de le faire sortir de là, je ne sais plus quoi faire. Il faut que vous veniez de toute urgence.

Je retins la boule de colère qui me montait dans la gorge.

— Merci de m’avoir appelé. J’arrive d’ici une minute ou deux.

Puis je raccrochai sans attendre de réponse. Après avoir mis mes chaussures, je partis en direction de son appartement. Il ne vivait qu’à quelques rues d’ici, assez loin pour me laisser un peu d’intimité mais assez près pour que je puisse le rejoindre rapidement en cas de besoin.

À mon arrivée, je me dirigeai directement vers le sous-sol où se trouvait la buanderie. En entrant, je découvris Chase recroquevillé dans un coin. Il était assis, les genoux pliés contre sa poitrine, les bras enroulés autour de sa tête comme une maigre armure visant à le protéger d’une avalanche invisible qui risquait de lui tomber dessus.

Madame Robinson se tenait à quelques mètres de là.

— Il est comme ça depuis une demi-heure.

— Est-ce qu’il est blessé ? m’enquis-je, avant de voir ses vêtements sur le lave-linge.

Il n’avait même pas réussi à mettre quoi que ce soit dans la machine avant de perdre la tête. Chase avait souvent des épisodes délirants, et souvent j’ignorais comment m’en dépêtrer. J’avais beau faire de mon mieux, je savais que cela ne suffisait pas.

— Rhett, c’est toi ? demanda Chase de derrière ses bras.

— Oui, c’est moi, murmurai-je pour le rassurer avant de lui toucher le bras. Gars, tu n’as pas à avoir peur.

— Les ombres, elles sont là, gémit-il, tremblant.

— Chase, elles ne te feront rien, dis-je en essayant de le rassurer.

Mon frère avait une sciophobie, une peur pathologique des ombres. Ce qui était parfois hilarant, mais d’autres fois, comme aujourd’hui, triste.

— Je te promets qu’elles ne sont qu’une illusion créée par l’absence de lumière, elles n’ont rien de tangible.

— Elles me font quand même du mal, gémit-il.

— Mais non, promis-je.

— Mais si… J’étais en train d’essayer de faire mon linge quand quelqu’un a allumé… Et les a invité à bouger.

Madame Robinson lui adressa un regard attristé.

— Votre frère a besoin d’aide, Rhett.

— Je n’irai pas à l’hôpital, répondit-il férocement. Vous ne pouvez pas m’y forcer.

— Personne ne compte t’emmener à l’hôpital, Chase, répondis-je, sachant combien il avait besoin d’entendre cela afin de se calmer.

Je me levai puis éteignis la lumière.

— Il n’y a plus d’ombres, Chase. Tu peux te détendre.

L’espace, plongé dans la pénombre, n’était éclairé que par une faible lumière qui filtrait d’une petite fenêtre près du plafond. Je peinais à le distinguer et il fallut un certain temps à mes yeux pour s’adapter à l’obscurité ambiante.

— Tu es sûr ? demanda-t-il, hésitant.

— J’y vois à peine, répondis-je pour le rassurer.

Il se lâcha enfin les jambes puis jeta un œil autour de lui. Voyant que tout allait bien, il poussa un soupir de soulagement puis se tourna vers moi.

— Je veux retourner à mon appartement.

— Bonne idée.

Ensuite, il remit ses lunettes de vision de nuit.

Madame Robinson m’adressa son regard réprobateur caractéristique qui voulait clairement dire : « Ça n’est pas normal ». Je l’ignorai puis m’emparai des vêtements de mon frère et les déposai dans son panier à linge. Chase s’empara d’une couverture d’aluminium et l’enroula autour de lui.

— OK, on y va.

La tête désormais recouverte de sa capeline, il se tint à mon bras fermement pour que je puisse le guider. Et ensemble, on remonta tous les étages avant d’atteindre son appartement.

L’endroit était couvert de lumières fluorescentes qui luisaient dans le noir. Elles servaient à marquer l’emplacement du sol et des couloirs. Il y avait pas mal de ces étranges veilleuses entreposées sur les meubles, fournissant un éclairage suffisant à se déplacer sans pour autant créer d’ombres au sol. Les fenêtres étaient elles aussi recouvertes de noirs rideaux qui bloquaient toute lumière. Chase se défit de sa couverture une fois qu’il fut entré.

— Je me sens mieux…

Je reposai le panier à linge dans un coin.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, mec ?

— J’étais tranquillement en train de faire ma lessive quand l’autre dame est arrivée et a allumé. Je n’ai pas pu attraper mon bloque-lumière et du coup tout m’a donné le vertige. Et les ombres sont apparues, prêtes à se jeter sur moi, jusqu’à ce que tu arrives.

J’avais essayé de lui dire, à bien des reprises, que sa peur était absurde et sans fondement. Mais rien ne pouvait le raisonner. Et quand j’avais essayé de le faire admettre dans un asile psychiatrique, il s’est mis à se retourner dans tous les sens, à se secouer de partout et à hurler en suppliant qu’on vienne l’aider. Une vision si pathétique que je l’avais ramené à la maison puis m’étais juré de ne plus jamais réessayer. Il ne représentait après tout de danger envers personne, ni envers lui ni envers qui que ce soit d’autre, donc je n’y voyais pas de mal.

— Je ferai ta lessive chez moi puis te la ramènerai.

— Merci.

Il s’assit ensuite sur son canapé, puis, comme si tout était normal, il alluma la télé.

— Tu veux regarder le match ?

Je réprimai toute ma colère, parce que je savais que sa maladie était avérée.

— Bien sûr.

— Il y a de la bière dans le frigo.

Sur cette injonction, j’attrapai deux canettes puis vins m’asseoir à ses côtés. L’appartement comportait bel et bien une arrivée d’eau, ainsi que les prises nécessaires pour faire tourner un lave-linge en plus d’un sèche-linge, sauf que je me retenais à dessein de les lui acheter pour qu’il soit forcé de descendre rejoindre le reste du monde à l’occasion. J’avais beau lui faire ses courses, je l’envoyais quand même faire ses propres emplettes de temps en temps. Une fois le soleil couché, il parvenait à sortir, certes, mais toujours le cœur inquiet. Et quand j’arrivais à lui faire quitter la maison, c’était à cause d’un mensonge que je lui avais raconté autrefois selon lequel les ombres ne pourraient plus venir l’agresser, grâce à ma pseudo Épée d’Ombre imaginaire qui les vaincrait instantanément. Ça marchait bien, d’ordinaire.

En dehors de ça, Chase était tout à fait normal. Il adorait le sport, les films et la musique. Il jouait aussi de la guitare et aimait les femmes. J’ignorais comment, mais il parvenait aussi à se dégoter des nanas, qu’il rencontrait souvent en ligne. De manière générale, quand elles venaient lui rendre visite, elles le trouvaient juste un peu excentrique. Il évitait en effet de mentionner sa phobie de l’ombre, mais comme il avait un charisme du tonnerre, même s’il en avait parlé, elles auraient probablement trouvé ça mignon. C’était un beau garçon, et d’ailleurs, il avait tellement de matériel chez lui que c’était comme s’il possédait une salle de muscu privative. Je craignais toujours qu’il ne se blesse en soulevant ainsi de la fonte sous une faible lumière, mais ça n’arrivait jamais.

— Non mais sérieux, où est-ce qu’ils trouvent ces arbitres ? protesta-t-il après quelques minutes de jeu. Sur Craig’s list ?

J’explosai de rire puis bus une gorgée de ma bière.

Mon frère était un programmeur extrêmement doué, ce qui lui permettait de ne pas sortir de chez lui. Cela dit, ses rentrées d’argent n’étaient pas non plus fulgurantes parce qu’un employé qui refuse de venir au bureau n’intéressait personne. Donc, je le soutenais financièrement. Et ce, sans rancune. C’était de toute façon mieux que de m’installer avec lui. Ça, jamais je n’aurais pu m’y résoudre. Je ne pouvais pas vivre dans le noir, moi.

— Je crois que je vais finir par t’acheter un lave-linge et un sèche-linge, tu sais, suggérai-je.

— Tu n’es pas obligé, s’empressa-t-il de répondre. Je n’aurais qu’à partir en plein milieu de la nuit pour aller faire mes lessives, quand tout le monde dort.

Ce n’était pas une vie.

— Ça ne me dérange pas, tu sais.

— Peut-être, mais tu en fais déjà assez pour moi comme ça.

Sur ces bons mots, il but une nouvelle gorgée et reposa sa bière sur sa cuisse.

— Ouais, mais ça ne m’empêchera quand même pas de le faire.

Après ma réplique, il resta un instant à regarder la télé, muré dans le silence, avant de se tourner vers moi.

— Merci, mec.

— Pas de problème.

— Et au fait, quoi de neuf chez toi ?

— Pas grand-chose.

— Et ce rencard ? demanda-t-il.

— Pas trop marché, répondis-je vaguement. Et toi ?

— Liz et moi on a rompu la semaine dernière.

Ses relations ne duraient jamais longtemps, mais je soupçonnais Chase de ne pas chercher quoi que ce soit de sérieux. Si sa vie actuelle de célibataire semblait le contenter, comme tout le monde, il avait des besoins.

— Ça va ?

— Ouais, ouais, répondit-il. C’est juste que ça a fini par s’épuiser. Elle venait une fois de temps en temps pour baiser puis elle s’en allait.

— Eh bien c’est plutôt pas mal quand même comme idée, répondis-je en riant.

— C’est sûr, ça me convient en tout cas, convint-il avec un sourire narquois.

On continua à regarder le match pendant une heure, avant d’arriver à court de bière. Après quelques instants, je m’étais fait à cette drôle de luminosité. Étrangement, ce n’était pas inconfortable. Mais je n’aurais pas pu la supporter pendant plus de quelques heures.

— Il faut que j’y aille. Faut bien faire ta lessive, après tout.

Chase me raccompagna à la porte.

— Merci. J’irai te voir demain pour la récupérer.

— Non, ne t’embête pas, répondis-je. Je viendrais la déposer chez toi.

Ma main s’élança vers le panier sur le comptoir, mais il m’arrêta. Et il m’attira contre lui dans une puissante étreinte, me tapotant dans le dos.

— Merci, frangin. Je ne sais vraiment pas ce que je ferais sans toi.

Je lui rendis son étreinte, encore plus fort. Les gens voyaient peut-être Chase comme un fou mais ce n’était pas le cas. Il était juste différent. Et c’était toujours le même au fond, drôle, loyal, et sympa.

— T’inquiète.

— Bon, alors à demain, dit-il. Tu voudras aussi regarder le match ?

— Évidemment. J’apporte une pizza.

— Tu m’amènes déjà ma lessive toute prête, protesta-t-il. Laisse-moi commander la pizza. C’est le moins que je puisse faire.

J’acquiesçai.

— Ça me va.

Il ouvrit la porte, mais se retira derrière elle, bien loin du couloir éclairé.

— À toute.

— A toute, Chase.

Quatre

Aspen

Je n’arrivais pas à y croire.

Après y avoir mûrement réfléchi, j’avais finalement conclu que c’était là la meilleure décision. Cela m’aiderait à asseoir mon autorité au sein de la boîte, et personne n’en souffrirait sauf mon compte bancaire. En plus, c’était bien pratique.

Par contre, la Belle Compagnie était dure à trouver. J’avais repéré l’emplacement grâce au GPS de mon téléphone, mais une fois arrivée sur place, je me retrouvai devant la vitrine d’un restaurant chinois. Après avoir vérifié l’adresse plusieurs fois, je ne trouvai toujours pas, et me demandai si les informations que j’avais obtenues étaient correctes.

Mes recherches s’avérant vaines, je me décidai à leur téléphoner. Une femme me répondit.

— Belle Compagnie bonjour, votre partenaire de toujours, prêts à vous aider à trouver un compagnon pour votre prochain évènement. Je m’appelle Danielle. Comment puis-je vous aider ?

— Euh… Bonjour ?

Honnêtement, je ne m’attendais pas à tomber sur une personne si sérieuse et professionnelle.

— J’ai du mal à trouver votre bureau.

Elle éclata de rire.

— Vous êtes en face du restaurant chinois, n’est-ce pas ?

Bon, au moins je n’étais pas la première à m’égarer, à ce qu’il semblait.

— Oui.

— En tournant à droite, vous verrez un escalier. On est basés au second étage. Il faut vraiment qu’on mette un panneau, je crois.

— Effectivement, confirmai-je en riant.

— Allez, montez. Une tasse de café vous attend à l’intérieur. Le voyage a dû être épuisant.

— À tout de suite.

Je raccrochai puis gravis les marches. Une fois arrivée en haut, j’entrai dans l’agence. Le contraste entre l’intérieur de la compagnie et le restaurant chinois en contrebas était frappant. Cette boîte comprenait un local avec un plancher de bois élégant ainsi que des fenêtres occupant des pans entiers du mur. Une petite musique jazzy se jouait en arrière-plan, et il y avait une fontaine à eau à l’intérieur du lobby en plus d’une table recouverte de tout ce qui pouvait être nécessaire pour le café. Des canapés en cuir étaient disposés un peu partout.

— Je m’appelle Danielle, m’informa une femme dans une jupe droite qui s’approchait de moi, me tendant la main. Pardon pour le marathon oregonnien qu’on vous a fait subir.

J’éclatai de rire en lui serrant la main.

— Pas de soucis. J’ai dû brûler quelques calories comme ça, au moins.

Elle me regarda de haut en bas.

— Comme si vous en aviez besoin.

Je ne sus quoi répondre, et préférai examiner les alentours à la place, gênée, pour changer de conversation.

— L’endroit est très joli…

— Oui, ça surprend beaucoup de gens. Ils doivent sûrement s’attendre à trouver un bordel, en entrant ici, observa-t-elle avant de laisser échapper un petit rire, puis de s’approcher de son bureau. Asseyez-vous. Comment préférez-vous votre café ?

— Noir, s’il vous plaît.

— Ça arrive.

Je m’assis, puis posai les yeux sur son bureau élégant. Un pot de fleurs trônait dessus, et la surface du bois brillait tant que j’y voyais mon reflet. Mais il n’y avait aucun cadre photo, et son bureau semblait dénué d’effets personnels. Cela dit, c’était plutôt classe.

Elle déposa un café devant moi, puis posa les mains sur son bureau, jointes.

— Comment vous appelez-vous ?

— Aspen.

— C’est joli comme prénom, commenta-t-elle. Comment puis-je vous aider, Aspen ?

Honnêtement, ma présence ici m’embarrassait quelque peu. Me prenait-elle pour une moins que rien incapable de sortir avec des hommes par ses propres moyens ? Elle sembla toutefois remarquer mon mal-être.

— Vous, c’est votre première fois.

— Une amie m’a parlé de votre compagnie et m’a encouragée à venir.

— Très bien. Racontez-moi d’abord ce dont vous auriez besoin. On verra pour le reste.

J’en profitai pour lui raconter les problèmes que je rencontrais avec mon père, mais laissai toute l’histoire de John de côté, puisque l’humiliation était encore cuisante.

— En gros, il voudrait que j’aie l’air plus « normale ».

Elle acquiesça.

— Nous avons déjà reçu des cas similaires. Vous n’êtes pas la seule, me rassura-t-elle avec un sourire avant de sortir quelques papiers de son bureau. On peut vous aider.

— Parfait.

— Cependant, je dois d’abord mettre quelques détails au clair, dit-elle, devenant bien plus sérieuse. Je suis extrêmement protectrice envers mes hommes. Il ne s’agit pas d’un service de location de coups d’un soir ni de petits amis. La mission de ces hommes est de vous escorter, c’est tout. Si c’est une relation romantique dont vous avez besoin, je vous suggère plutôt d’aller voir eHarmony.

— Je comprends.

— Nos employés suivent des règles strictes. Si vous les violez, le contrat sera annulé, sans remboursement. De plus, vous serez interdite de séjour ici à l’avenir.

Ouah, ça c’était du professionnalisme. Auquel je ne m’attendais pas, d’ailleurs.

— Quelles sont les règles ?

Elle me tendit une liste.

— Les voici, et il faudra faire une encoche à côté de chacune pour montrer que vous avez bien compris les termes avant de signer en bas de la page. Je vais vous les expliquer, déclara-t-elle d’un air morose. En aucun cas vous ne devrez payer votre escort dans le but de forniquer avec. Si vous avez l’intention de forniquer, ou que vous en donnez l’ordre, ou encore, que vous essayez de corrompre votre escort au moyen de substances illicites ou d’une drogue, nous engagerons des poursuites légales contre vous.

J’écarquillai les yeux.

— Vous ne faites quand même pas mention à une tentative de viol ?

— Les hommes aussi peuvent être violés, Aspen, me répondit-elle, inflexible.

Toute cette histoire me mettait grandement mal à l’aise.

— Bien sûr, je comprends, dis-je en cochant la case correspondante.

— Il ne doit y avoir aucun baiser non plus entre vous. Toute violation de cette règle mettra fin à notre prestation.

Je cochai là aussi.

— Le seul geste de tendresse autorisé consiste à éventuellement vous tenir la main, le laisser passer le bras autour de votre taille ou des bises sur la joue. Mais rien de plus.

— D’accord.

Je cochai encore une fois.

Elle continua la liste. Et elle comprenait des règles diverses et variées, comme une interdiction de fumer durant les rendez-vous, ou d’entreprendre quelque action frauduleuse que ce soit. Puis elle conclut par la dernière règle.

— Enfin, au cas où vous développiez des sentiments pour votre escort et que vous lui en fassiez part, notre prestation prendra fin également.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Conflit d’intérêts. Certains de mes escorts accompagnent les clients pendant plusieurs années. Et bien évidemment, des sentiments peuvent alors éclore, ce qui rend les choses plus complexes. Les escorts ne veulent pas de telles situations, car cela fait beaucoup de mal aux clients. Nous sommes des professionnels, Aspen, et nous nous comportons en tant que tels.

Je cochai à nouveau la case et approuvai.

— Et, enfin, ces hommes ont le droit de conserver leur vie privée. Vous n’obtiendrez jamais leur numéro de téléphone personnel ni leur adresse. Au cas où vous tenteriez de les harceler, nous vous poursuivrons en justice.

Qu’est-ce que ces gars avaient de si spécial  pour rendre les femmes tellement folles qu’elles seraient prêtes à les violer ou les harceler ? J’avais de la peine pour eux, même si je ne les connaissais pas encore.

— Ne vous inquiétez pas de ça, en ce qui me concerne. Je respecte tout le monde, quelle que soit leur apparence.

Elle acquiesça.

— Vous ne m’avez effectivement pas l’air d’une tordue, concéda-t-elle avec un sourire. Je ne m’inquiète pas.

Je signai en bas de la page et la lui rendis.

— Alors, qu’est-ce que vous préférez ?

Je levai un sourcil ?

— Pardon ?

— Un blond ? Un brun ? Grand ? Très grand ?

— Euh… Je n’ai pas de préférences. Je suis sûre qu’ils sont tous très bien.

— Vous n’êtes pas compliquée, commenta-t-elle. Les femmes sont parfois exigeantes.

Moi, je voulais juste d’un homme que mon père apprécierait. Donc je n’étais pas vraiment regardante là-dessus. Elle poussa un document vers moi.

— Voici la charte des tarifs. Plus vous achèterez de rendez-vous, moins chaque rendez-vous sera cher.

Mes yeux, en se posant sur la liste, s’écarquillèrent. Purée, ces types gagnaient bien leur vie. Danielle sembla à nouveau lire dans mes pensées.

— Je vous assure qu’ils valent leur pesant d’or. Votre famille les adorera, et ils rendront vos copines et votre ex complètement jaloux, chacun à leur manière, bien sûr. Ils sont tous merveilleux, tous à leur façon.

Bon, je gagnais fort bien ma vie en travaillant ainsi pour mon père et mes dépenses étaient peu nombreuses. Sans avoir de voiture ni d’attrait pour les choses chères comme les chaussures ou les sacs à main, je m’en sortais bien. Et si cela me permettait de garder mon futur poste de PDG dans la boîte de mon père, c’était un bon investissement.

— Est-ce que je peux régler par carte bancaire ?

— Bien sûr.

Je tendis ma carte et elle l’enregistra.

— Vous venez d’acheter cinq rendez-vous. Quand vous aurez à nouveau besoin de nos services, si c’est le cas, j’entends, vous n’aurez qu’à me le dire.

— Ce sera toujours le même, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Mais s’il a d’autres clients à ce moment-là, comment pourra-t-il faire ?

— Je m’occupe de tout, répondit-elle. Ne vous inquiétez pas. Il se rendra disponible dès que vous aurez besoin de lui. Mais pensez toujours à nous accorder trois jours de délai.

— C’est dans mes cordes, dis-je.

— Laissez-moi quelques secondes, que je vous sélectionne le bon, dit-elle en continuant de pianoter sur son ordinateur un instant tout en gribouillant sur son carnet.

De mon côté, je patientai en regardant mon téléphone et en sirotant mon café. Ce fut alors qu’Harper m’envoya un message.

Tu y es ?

Je viens tout juste de payer.

YES!

Je l’entendais d’ici hurler de joie. Danielle se tourna alors vers moi.

— Et qu’est-ce que vous pensez des tatouages ? Vous aimez ? Ou est-ce que vous détestez ?

— Ça me laisse totalement indifférente, répondis-je. Tant que les vêtements les cachent, ça me va.

— D’accord, murmura-t-elle avant de retourner à son ordinateur. D’autres requêtes ?

— Comme ?

— Un accent ? Une langue régionale, peut-être ?

Pourquoi, je peux aussi choisir l’accent ?

— Américain, ça ira très bien.

— D’accord, répondit-il en ajoutant une autre note. Rhett sera votre escort. Il vous retrouva demain pour boire le café à Starbucks à midi pile.

— Mais je n’ai pas encore besoin de lui…

Bon dieu, c’était rapide ! On aurait dit une marionnettiste !

— Non, cette rencontre-là est gratuite. Vous apprendrez juste à vous connaître l’un l’autre pour que votre relation soit plus crédible la prochaine fois que vous assisterez à un évènement ensemble.

C’était logique.

— D’accord, j’y serai.

Elle se leva puis me serra la main.

— J’ai été ravie de vous rencontrer. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Merci.

Honnêtement, je n’arrivais toujours pas à croire que j’avais donné mon accord pour un truc pareil.

— Passez une bonne journée.

En sortant, j’avais un peu le vertige.

Qu’est-ce que j’étais en train de faire ?

Je me découvris nerveuse, alors que je n’avais aucune raison de l’être. Cette rencontre ne différerait en rien d’une réunion professionnelle. C’était une conversation, un simple dialogue ouvert au sujet de la prestation que je venais de demander.

Aucune raison d’être nerveuse, si ?

En affaires, pourtant, j’avais du cran. Je savais être intrépide, glaciale. Si les choses ne se déroulaient pas comme je l’entendais, rien ne se faisait, point. Mais dans la sphère privée, j’étais plus calme. Le travail me stressait déjà assez, alors en dehors du bureau, je préférais me détendre.

Après avoir trouvé une table à Starbucks, je m’assis seule. Une fille à côté de moi avec des écouteurs semblait être en train d’étudier. Vu son âge, elle devait encore être à l’université. Plus loin, un couple devisait à voix basse. Mais leur entrevue semblait un peu étrange. Peut-être s’agissait-il d’anciens amants ? Le mixeur derrière le comptoir se déclenchait de temps en temps, attirant toute mon attention. Quand il se calmait, je l’oubliais très vite, mais cette accalmie ne durait jamais longtemps et dès que le bruit infâme se remettait à me percer les oreilles, je me trouvais à nouveau distraite.

J’avais revêtu une robe verte avec des sandales blanches à scratch, et mes cheveux bruns rabattus sur une seule épaule révélaient ainsi les boucles d’oreille qui tiraient un peu sur mes lobes. Je n’allais quand même pas me présenter à ce premier rendez-vous sapée comme une bouseuse ! D’habitude, cela ne me gênait pas de rester assise seule quelque part, cependant cette fois, j’étais fatiguée de sentir peser tous les regards sur moi. Avais-je l’air si bizarre que ça ?

La porte s’ouvrit et quelqu’un entra, un homme en pantalon noir et chemise à col gris. Son torse large, puissant, contrastait avec sa petite taille. Même sans pouvoir voir à travers les vêtements, il était évident au premier regard que son corps était couvert de muscles.

Il était grand, environ un mètre quatre-vingt. La Rolex à son poignet s’accordait à ses chaussures de ville élégantes et scintillantes, et à la cravate autour de son cou. Après être entré, il jeta un œil autour de lui.

Ses yeux bleus pénétrants se posèrent ensuite sur moi, et la lumière sembla s’y faire. Ils étaient clairs, me rappelant l’onde bleue de la mer sur la côte de Mexico. La chaleur qui s’y reflétait rappelait une plage tropicale, accueillante et gaie. Ses yeux, non seulement beaux mais aussi très profonds, me plurent aussitôt.

Sa mâchoire était très carrée, me rappelant quelque peu Clint Eastwood, ou une star de film de western. Sa peau, bien que blanche, était aussi légèrement teintée, comme s’il sortait souvent en extérieur. Ses lèvres avaient beau être fines, elles se tendirent en un sourire séduisant, qu’il m’adressa. Je ne pus m’empêcher de détailler chaque partie de son corps – comme ses puissantes épaules qui structuraient sa silhouette – encore et encore, priant pour ne rien rater.

Était-ce lui ?

L’homme s’avança vers moi, en dépassant toutes les autres tables sans leur adresser un regard. Oui, c’était bien de moi qu’il s’approchait.

Ohmondieu, c’est bien lui. Et purée, il était superbe. Je n’avais vraiment pas payé suffisamment cher pour un mec d’une telle beauté.

Rhett s’approcha de ma table, entouré d’une aura de bienveillance.

— Vous devez être Aspen ? demanda-t-il, en me dévisageant.

Et quand ses yeux, à leur tour, m’examinèrent tout entière, ils s’éclaircirent brièvement avant de retrouver leur teinte naturelle. Il tendit alors la main pour serrer la mienne.

— Je m’appelle Rhett. Un plaisir de vous rencontrer.

Je sortis de mon admiration béate, puis lui serra la main.

— Pareil pour moi.

Le calme de ma voix me surprit moi-même en considérant combien mon cœur battait fort. Il s’assit en face de moi, gardant un maintien parfait, et les épaules droites. Elles dépassaient même du dossier, une démonstration nette de son évidente puissance physique. Je ne pus m’empêcher de les contempler un instant, abasourdie, avant de me forcer à détourner les yeux.

— Comment allez-vous ? demanda-t-il.

Diable, cette créature angélique aurait elle aussi de bonnes manières ?

— Bien. Et vous ?

— Bien aussi, confirma-t-il. Merci.

— Désolée si j’ai l’air nerveuse, c’est la première fois que je fais une chose pareille…

Je ne pouvais qu’imaginer la tête que je devais faire. On aurait sûrement dit une adolescente en chaleur à un concert de New Direction.

— Je comprends, ne vous inquiétez pas, dit-il. J’ai beaucoup de clientes que cela met mal à l’aise au début. C’est normal.

J’acquiesçai, soulagée.

— Est-ce que je peux vous offrir quelque chose à boire ?

— Je veux bien. Merci.

— Qu’aimeriez-vous ?

— Un Earl Grey, ça irait très bien.

— À tout de suite, dit-il en tapant doucement des doigts sur la table avant de s’éloigner.

Ne lui mate pas le cul. Ne lui mate pas le cul. Ne lui mate pas le cul.

La voix d’Harper retentit soudainement dans ma tête.

MATE-LUI LE CUL !

NON ! rugis-je mentalement pour la faire.

VAS-Y ! hurla-t-elle à son tour.

Je tournai la tête et jetai un œil au dit fessier. Putain, pas mal. Je me détournai très vite en réalisant à quel point mon comportement était hypocrite. Je ne supportais pas que les hommes me matent les fesses, et pourtant, me voilà en train de faire pareil à un autre. Cela dit, avouons-le, je comprenais bien mieux les hommes après cette expérience.

Rhett revint avec nos boissons.

— Vous n’aimez pas le café ?

— Si, mais j’en ai déjà pas mal bu aujourd’hui.

— Ah, une accroc du café ? demanda-t-il. Je suis pareil.

— C’est une addiction, effectivement…

— Certes, on a parfois l’impression que le monde carbure lui-même au café, dit-il. Sans ça, le soleil lui-même finirait par s’éteindre.

— Littéralement, confirmai-je en prenant une gorgée de mon café avant de le reposer sur table.

— Au fait, Aspen est un très beau nom, glissa Rhett, comme si cela lui trottait en tête depuis un moment mais qu’il ne trouvait pas le moment propice pour le dire.

— Merci…

Il but à son tour un peu de son café avant de le reposer.

— Danielle m’a parlé de vous, mais j’aimerais bien vous entendre un peu de vive voix.

— Bien sûr.

— Donc, vous dites que votre père refuse de vous céder sa société à moins que vous ne vous trouviez un petit ami ?

— Oui, confirmai-je.

Il détourna les yeux, comme s’il était perdu dans ses pensées. Ils restaient très beaux, à en couper le souffle, mais à l’instar d’une bague d’humeur, ils semblaient changer selon les émotions qui le traversaient. Et là ils s’assombrissaient, comme pour refléter son calme. Puis il retourna les yeux vers moi.

— Avec tout le respect que je vous dois, j’ai du mal à le croire. Qu’a à voir votre célibat avec la faculté de gérer un fournisseur d’énergie ?

Je n’avais aucune envie de mentionner mon histoire avec John. Les conséquences désastreuses de son comportement semblaient me suivre partout et j’avais juste envie de l’oublier. Moins je le mentionnerais, moins on me parlerait de lui. Et si je racontais tout à Rhett, soit il me prendrait en pitié, soit il me dévaluerait comme le reste du monde. La pitié ne me serait d’aucune utilité, même si elle restait informulée.

— Mon statut relationnel n’est pas vraiment très stable et mon père veut s’investir davantage dans mon avenir marital. J’imagine qu’il veut s’assurer que je choisisse quelqu’un qui soit à même de bien le représenter. Une femme célibataire à la tête d’une entreprise n’a pas forcément l’aval du public. Et il est inflexible : une femme mariée avec des enfants ferait bien mieux l’affaire.

Je priais pour qu’il gobe ce mensonge, inventé de toutes pièces. Si je l’intéressais vraiment, il n’aurait qu’à vérifier sur Google mon nom ou celui de mon père et il tomberait aussitôt sur toutes les sales histoires qui ternissaient mon nom. Mais vu sa question, il n’en savait de toute évidence rien.

— Je vois, observa-t-il. Cela signifie-t-il que vous avez l’intention de faire appel à mes services pour une longue période de temps ? Me faire passer pour votre époux ?

— Non ! protestai-je immédiatement. Je veux juste lui prouver que j’ai de bons goûts en matière d’homme. Pas besoin d’aller si loin.

Il acquiesça.

— D’accord.

Ensuite, tout en prenant une nouvelle gorgée de café, il garda les yeux concentrés sur moi, pensif. Je me demandais ce à quoi il songeait, ce qu’il pensait de moi surtout, mais je n’osai poser la question.

— Danielle vous a-t-elle expliqué les règles de notre accord ?

— Oui, confirmai-je en hochant la tête. Je suis désolée que vous ayez à établir de telles règles. C’est malheureux que vous ayez dû en arriver à de telles extrémités pour protéger votre dignité. Vous méritez plus que respect que cela.

Ses yeux bleus cristal me passèrent aux rayons X. C’était comme s’il pouvait lire en moi, en mes pensées, ainsi qu’en mon âme. Son corps se raidit soudainement, mais après un instant, il sembla se relâcher.

— J’apprécie.

J’acquiesçai de la tête. Il ajouta :

— Vous et moi allons bien nous entendre. Je le sens.

— Je l’espère en tout cas.

— Bon !

Sur ce mot, il se passa la main dans les cheveux d’un geste fort sexy, même si j’étais pratiquement sûre que c’était inconscient. Son aura de charme imprégnait naturellement le moindre de ses gestes, me laissant deviner que sa séduisante désinvolture n’était pas affectée. J’avais peine à croire qu’un homme si beau se trouvait assis face à moi.

— Parlez-moi de votre travail.

Je lui expliquai ma position ainsi que mon plan d’investissement dans l’énergie propre, malgré les objections de mon père.

— Il n’est peut-être pas d’accord avec moi, mais il faut mettre un terme à l’utilisation des énergies fossiles. Beaucoup de compagnies se font certes de gros profits avec, mais est-ce que cela vaut vraiment la peine de sacrifier la Terre pour ça ?

Il se pencha sur la table, en appui sur les coudes.

— C’est un discours de hippie, ça.

— Je SUIS une hippie ! proclamai-je fièrement.

Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres puis disparut. Pendant ce sourire, ses yeux s’illuminèrent, le rendant à la fois sexy et adorable. Comment est-ce qu’il parvenait à faire ça ?

— C’était un compliment. Peu de gens se préoccupent de tels problèmes. On jette nos déchets à la décharge sans jamais y songer à deux fois. Et on balance nos mégots partout en s’imaginant qu’ils vont disparaître tous seuls. Il y a beaucoup de problèmes dans ce monde qui méritent une sérieuse remise au point.

Nous ne parlions que depuis quelques minutes et déjà il devenait évident que Rhett était extrêmement intelligent, logique, et, évidemment, charismatique. Comme un politicien, il savait s’attirer l’admiration de ses interlocuteurs, ainsi que leur loyauté avant même d’être proche de ces derniers. Cet homme semblait digne de confiance, facile à croire. Éloquent, il s’exprimait avec parcimonie. Il écoutait, aussi, ce qui rendait sa compagnie très agréable. La plupart du temps, les gens ne vous écoutent pas réellement. Ils se contentent d’attendre le moment d’en placer une. Pas lui.

— Votre passion est admirable, confia-t-il. Dommage que les gens tels que vous ne soient pas légion sur terre.

Ses mots m’emplirent d’une agréable chaleur qui infusa progressivement dans tout mon corps, m’affaiblissant quelque peu. J’avais beau ne pas le connaître, mon cœur se mettait déjà à faire des bonds rien qu’à l’idée de le côtoyer. Pas étonnant que les femmes réclament plus que ce qu’il n’était prêt à donner. Je ne les en blâmais plus, à vrai dire.

— Je me préoccupe juste de l’avenir et des générations qui suivront après la mienne. C’est quelque chose dont nous devrions tous nous soucier, à mon avis, la perpétuation de notre espèce.

Il acquiesça.

— Je vous promets de travailler dur pour obtenir l’approbation de votre père. Je veux vous faire arriver en haut de l’échelle.

C’était très gentil de sa part, même si je doutais qu’il s’en rende compte.

— Merci.

— Puis-je vous poser une question ? demanda-t-il en buvant une nouvelle gorgée de son café, avant de le reposer.

— Bien sûr.

Que voulait-il donc savoir ?

— Pourquoi avoir décidé de faire appel à un service d’escort ? Pardonnez-moi à l’avance si ma question vous offense, mais vous êtes une femme splendide et je doute que vous rencontriez un quelconque problème à trouver des hommes volontaires pour passer du temps avec vous.

Une femme splendide ? Moi ? Certes, je ne m’étais jamais trouvée moche, mais cet homme incroyablement beau n’avait certainement pas les mêmes critères que moi. Comparée aux femmes avec lesquelles il devait coucher, je ressemblais sûrement à un troll. Ou peut-être me flattait-il pour que je sois plus à l’aise en sa compagnie. Un vendeur, quoi, quoiqu’un peu original, dont la mission était de me vendre moi-même, d’abord à moi puis au reste du monde.

— Je ne voulais pas instrumentaliser quelqu’un égoïstement. J’aurais eu honte de sortir avec un homme dans l’unique but de sauver les apparences. Cela ne serait pas éthique. Au moins, avec cet arrangement, tout le monde trouve son compte et personne ne se retrouve blessé.

— Mais vous devez pourtant souvent avoir des petits amis, non ? Et si vous trouviez quelqu’un que vous appréciez vraiment, je ne pense pas que cela le dérangerait de jouer l’homme modèle.

— Eh bien en fait… non, je n’ai pas beaucoup de petits amis à mon actif.

Pourquoi est-ce que je lui racontais ça ? Peut-être parce qu’il m’hypnotisait de sa beauté… Il était trop simple à ses côtés de déballer mes petits secrets et mes incertitudes. Nous avions beau être des étrangers, j’avais l’impression de parler avec un ami.

— Il y a une raison particulière à cela ? demanda-t-il.

J’ôtai le sachet de thé de ma tasse pour le poser sur la serviette.

— Ce n’est pas mon truc.

Rhett sembla comprendre que ce n’était pas là sujet à discussion parce qu’il ne posa pas plus de questions.

— Quels sont les hobbies de votre père ?

— Les voitures, le golf, et les belles femmes. Ah, et bien sûr, l’argent, répondis-je en énumérant très rapidement, parce que je connaissais la réponse à cette question comme le fond de ma poche.

— Les femmes ? s’étonna-t-il. Vos parents sont-ils divorcés ?

— Ma mère est morte il y a plusieurs années.

Ses yeux s’assombrirent, voilés de tristesse. Peut-être était-ce dans ses fonctions de se soucier de cela, mais il semblait sincère.

— Désolé.

Il ne me demanda pas de quoi elle était morte, ce pour quoi je le remerciai mentalement. Ce n’était pas un sujet dont j’aimais m’entretenir.

— Il ne se remariera sûrement jamais, mais il apprécie quand même la compagnie des femmes, et adore les emmener en vacances dans des endroits luxueux, dîner dans des restaurants cinq étoiles, les emmener à bord de belles voitures, vous voyez le genre. En général elles ont la moitié de son âge et s’intéressent plus à son argent qu’à lui, mais je ne crois pas qu’il s’en préoccupe. Il aime bien être au centre de l’attention. Ou il est peut-être juste sénile.

Il essuya le bord de sa tasse du pouce.

— Vous n’avez pourtant pas l’air d’être une fille pourrie gâtée…

— Parce que je ne le suis pas, répondis-je tout de suite. Mon père ne m’a pas donné grand-chose. Je gagne mon salaire à la sueur de mon front et j’ai toujours travaillé pour accomplir mes buts. Il ne me versait pas les choses toutes cuites dans le bec, argent, cadeaux… il m’a toujours appris à travailler dur. C’est là son unique qualité. Et pourtant, malgré tout, il est parfaitement partant pour payer la chirurgie plastique de ses nanas. Ça n’a aucun sens, pour moi…

Mon regard se perdit au fond de mon thé, où j’y aperçus les dernières traces.

— Enfin, au final, je suis plutôt contente de son enseignement à la dure. Et je n’accepterais jamais son argent, même s’il me le proposait.

Rhett, suspendu à mes lèvres, m’accordait toute son attention, comme si j’étais une amie de longue date. Alors, je réalisai que j’étais en train de me perdre en blabla sur mes problèmes personnels.

— Pardon. J’en ai trop dit et je vous mets mal à l’aise.

— Non, pas du tout ! répondit-il. C’est ça que je voulais savoir. Ce genre d’éléments me facilitent la tâche quand il s’agit d’aider mes clients. Je suis sûr que vous vous imaginez que ce travail d’escort ne consiste qu’à accompagner des femmes à de faux rencards, mais en fait, c’est bien plus que cela. Nous aidons les gens à régler leurs problèmes, à se dépêtrer de la vraie raison pour laquelle ils ont besoin de nous.

— C’est vrai ? demandai-je.

En réalité, ce n’était pas tant que je me voulais sarcastique. Mais j’aurais voulu qu’il s’explique un peu. Ce qu’il fit.

— C’est vrai ; j’ai un client avec qui je travaille depuis des années, un vieil homme de soixante-deux ans.

Mes sourcils se levèrent, intrigués.

— Je joue aux échecs avec lui quelques fois par mois au parc. C’est tout. On joue aux échecs. Et il me parle de ses enfants qu’il ne voit jamais. J’essaie de le persuader de tendre la main vers eux. Il me raconte d’autres choses aussi. En fait, il a juste besoin d’un ami. C’est vrai qu’il paie pour que je vienne lui tenir compagnie, mais honnêtement, je le ferais gratuitement.

— Pourquoi est-ce que vous ne lui dites pas ?

Son regard se fit taquin.

— J’ai besoin d’œufs, vous savez, de beurre, de lait, de fromage…

— Vous faites ça pour des produits laitiers ? conclus-je, perturbée.

Il se mit à rire. Son rire était magnifique. Plein de cœur, plein de joie. Ses lèvres s’illuminaient en un sourire en comparaison duquel le soleil lui-même semblait pâlir.

— Je voulais parler de nourriture en général, mais ça inclut les produits laitiers, oui.

Le voir rire me fit sourire. C’était contagieux.

— Cela me fait plaisir de voir que vos services d’escort ne se limitent pas qu’à la fausse romance.

— En fait, nous sommes plus un service d’amis qu’autre chose. Je regrette simplement que ces amitiés ne puissent se poursuivre à la fin des prestations.

Je n’osai lui demander pourquoi.

— Est-ce que vous aimez votre travail ?

— Beaucoup. Il y a bien certaines personnes qui méprisent le fait que je travaille là-dedans, parce qu’à leurs yeux, cela fait de moi un gigolo, mais c’est faux. J’ai toutefois arrêté d’essayer de les raisonner il y a longtemps. Qu’ils pensent ce qu’ils veulent ! On me regardera de travers dans tous les cas. Alors autant faire ce que je veux.

— De bien sages mots, notai-je. Depuis combien de temps travaillez-vous là-dedans ?

— Quelques années, répondit-il.

— Comment est-ce que cela s’est fait ? C’est une profession un peu inhabituelle, vous en conviendrez.

— Cela a commencé au collège. Une de mes amies a eu besoin d’un compagnon pour se rendre à un mariage, et ensuite, l’une de ses amies à elle m’a demandé un service similaire. Depuis, ça a pris de l’ampleur et j’ai commencé à leur faire payer la prestation. Ensuite, après avoir rassemblé mes amis autour de cette idée, nous avons décidé d’ouvrir notre propre compagnie. Ça marche très bien.

Je supposais qu’il était allé à l’université. Il semblait bien éduqué et savant.

— Où avez-vous fait vos études ? demandai-je, intriguée par cet homme surnaturellement séduisant.

— À New York.

— Qu’avez-vous étudié ? m’enquis-je.

Je savais que j’aurais dû le laisser poser les questions, mais il me semblait si fascinant que je ne pouvais m’en empêcher.

— Le business, répondit-il. J’ai travaillé pendant quelque temps dans une entreprise de cartes de crédit. Mais j’y étais très malheureux. C’était robotique, je répétais les mêmes tâches sans arrêt. On me restreignait à mon box, et c’était trop calme.

— Pourquoi vous être engagés là-bas, alors ?

Il se gratta le bas de la nuque, semblant réfléchir à ma question. Cette touche de curiosité de ma part n’était pas spécialement malvenue, mais la réponse devait lui peser.

— Je n’aime pas trop en parler. Par contre, je peux vous dire que je suis parti quand c’est devenu intolérable et j’ai préféré continuer cette histoire d’escort. Au final, je suis heureux de le faire. Ça me plaît, comme travail.

— Ça n’affecte jamais vos relations personnelles, au moins ?

De nouveau, il parut mal à l’aise. Il pinça les lèvres, comme s’il se demandait s’il voulait vraiment me répondre.

— Pardon, repris-je. Ça ne me regarde pas.

Après une longue pause, il s’exprima enfin.

— C’est difficile, à vrai dire. Beaucoup de femmes n’apprécient pas le fait que je sorte d’autres femmes et que je fasse semblant d’être leur petit ami. C’est compréhensible. Pourtant, c’est dommage qu’elles ne se rendent pas compte de mon professionnalisme.

Il haussa les épaules, dépité.

— Désolée de l’entendre.

— On ne peut pas tout avoir, n’est-ce pas ?

Lui ? Si, il aurait pu. Avec tout le charme, toute la beauté et l’intelligence dont il était doté, très certainement.

— Vous n’avez pas essayé d’être mannequin ?

Il tourna les yeux vers moi un instant avant de rapidement les détourner quand une légère couleur vint teinter ses joues d’embarras. Puis un sourire se dessina sur son visage et il se tourna vers moi, rougissant toujours un peu.

J’adorais le voir sourire. Et pourtant, jamais un sourire ne m’avait autant émue auparavant. Jamais un seul sourire de John n’avait fait naître une telle tendresse en moi.

— C’est très flatteur, dit-il. Mais non. Je n’ai jamais fait de mannequinat et je ne compte pas m’y essayer.

— Eh bien, ça reste une option.

— Non, ce n’est pas pour moi, répondit-il simplement.

— Vous disiez que vous êtes ami avec tous vos collègues ?

— Oui, répondit-il. L’un d’entre eux est mon meilleur ami depuis l’école primaire, et les autres, je les ai rencontrés au fil du temps.

— Alors ça doit être sympa comme ambiance.

— Oui, confirma-t-il, le sourire étant revenu sur ses lèvres. Nous ne nous croisons pas souvent. Mais on a toujours beaucoup de choses à se raconter…

— Allez-vous leur parler de moi ?

Son visage s’empreignit de sérieux, et il me dévisagea, se frottant le menton un instant avant de reposer la main sur la table.

— Oui.

— En quels termes ?

Pourquoi avais-je posé cette question ? Elle avait jailli toute seule. Et mon impolitesse me surprenait moi-même.

— Je dirais que vous êtes belle comme le soleil, et que c’est un plaisir de vous parler.

Je souris en l’écoutant, et coinçai une mèche derrière mon oreille, embarrassée.

— Vous avez de très beaux yeux, murmura-t-il.

S’était-il jamais regardé dans un miroir, celui-là ? Les siens étaient carrément à couper le souffle.

— J’aime bien les vôtres, moi aussi.

— J’ai toujours adoré les yeux verts. Ils sont si vibrants, si uniques… La plupart des gens ont soit les yeux bleus, soit les yeux bruns. Mais verts, c’est très rare.

— Je n’avais jamais remarqué…

— Vous ne pourrez plus le dire, déclara-t-il. Bon, alors, quand est-ce qu’est prévue ma première apparition à vos côtés ?

Je ne sais pourquoi, mais ces derniers mots me tendirent tout entière.

— Il y aura une fête au travail ce week-end. C’est une vente aux enchères par pli cacheté qui servira à faire des dons à des œuvres de charité.

— Je croyais que votre père n’était pas très généreux ?

— Ce n’est pas son propre argent, expliquai-je. Mais il organise ce genre d’évènements pour bénéficier de réductions d’impôts.

Il acquiesça.

— Je comprends. Quand ?

— Samedi.

— Qu’aimeriez-vous me voir porter ?

— Pourquoi, il faut que je décide ? demandai-je, incrédule.

— Vous me payez. Je suis à votre merci, répondit-il avec un sourire taquin.

— Costume.

— Quelle couleur ?

— Noir.

— C’est dans mes cordes, dit-il. Souhaitez-vous que je vienne vous chercher ou est-ce qu’on se retrouvera là-bas ?

— Pourriez-vous venir me chercher ?

Pas question de risquer d’être vus en train de nous retrouver en pleine rue. Il poussa sa serviette vers moi.

— Inscrivez donc votre adresse et je passerai vous prendre. À quelle heure ?

— Ça commence à dix-neuf heures.

— Je serai chez vous à dix-huit heures trente.

J’inscrivis l’adresse de mon domicile avant de lui tendre la serviette en la faisant glisser sur la table, serviette qu’il prit et rangea dans sa poche.

— Merci, Aspen.

J’aimais bien sa façon de prononcer mon nom. Sa voix de baryton donnait à mon prénom des intonations sexy, même si je doutais qu’il le fasse exprès. Certaines personnes étaient ainsi naturellement sexy. Et moi, c’était l’inverse.

— Merci encore.

— C’est un plaisir pour moi, vous savez, répondit-il. On va vous placer à la tête de cette compagnie.

— J’espère.

— Et quand vous y serez parvenue, vous aurez intérêt à sauver le monde.

Perdue dans ses yeux, j’en oubliai presque de répondre.

— J’en ai bien l’intention.

— Raconte ! s’écria Harper en faisant irruption chez moi sans frapper.

J’étais assise sur le canapé à me taper un bol de céréales pour le dîner.

— Euh, bonjour d’abord ?

— Ouais, pardon, bonjour, grogna-t-elle en sautant sur mon canapé. Alors, comment il est ?

Je posai mon bol et me tournai vers elle.

— OK, bon, tu te souviens de ce serveur qui avait un joli petit cul ?

— Oui… ?

Elle se pencha, tout excitée, vers moi.

— Eh bien, le sien est mille fois plus sexy.

Elle m’envoya une claque sur le bras.

— Oh la chance !

— On aurait dit qu’il sortait d’un rêve. Genre, trop sexy.

— Genre, vraiment trop sexy ?

— Genre, un dieu.

OK, on aurait dit des adolescentes, mais peu importe.

— C’est dommage qu’ils ne proposent pas de coucher avec leurs clientes aussi, soupira-t-elle. Je t’aurais bien dit d’essayer.

— Il perdrait de son charme s’il offrait ses faveurs sexuelles pour de l’argent.

— Tu parles. Si un mec est canon, il est canon, rétorqua-t-elle. Pas à tortiller cent mille ans là-dessus.

Harper voyait toujours les choses en noir et blanc. Moi, je préférais les nuances de gris.

— Je t’avais bien dit que c’était une bonne idée.

— Attends, je ne l’ai pas encore présenté à mon père. Ça pourrait encore virer à la catastrophe.

— J’en doute fortement, dit-elle. S’il a réussi à te charmer en cinq minutes chrono, imagine l’impact qu’il aurait sur les autres en une heure.

— Peut-être, mais mon père est hétéro, je vois mal Rhett avoir le même effet sur lui que sur moi.

— Rhett ? s’étonna-t-elle. C’est son nom ?

— Ouais.

— Même son nom est sexy, bon dieu.

— C’est clair. Je me demande quand même si c’est son vrai nom.

— Tu parles, je parie que son vrai nom est encore plus sexy, je sais pas moi, Jasper.

— Peut-être ? répondis-je en riant.

— Ça serait pas trop cool si vous tombiez amoureux tous les deux ? demanda-t-elle en tapant des mains, enthousiaste.

— Ouah… Attends un peu. Ne nous emportons pas.

— Ça pourrait arriver, attends !

— J’en doute, répondis-je avec fermeté. Il m’a clairement indiqué qu’il ne sortait pas avec ses clientes.

— Peut-être que la fille de ses rêves ne s’est toujours pas présentée à lui, c’est tout, suggéra-t-elle en m’envoyant un coup de coude espiègle.

— Ce type est tellement beau qu’il aurait sa place sur la couverture d’un magazine. Jamais je ne pourrais l’intéresser. Je suis loin d’être fascinante, je n’ai même pas réussi à retenir John…

Elle pointa le doigt sur ma figure en m’adressant un regard de tigresse prête à déclencher les hostilités.

— Ne dis plus jamais une chose pareille ! Ce n’est pas vrai, et tu le sais. John est une pourriture. Parce que tu crois vraiment qu’il ne va pas faire exactement la même chose à Isabella ? Il va lui faire le même coup, et elle va s’en mordre les doigts. Ne laisse jamais un homme te faire douter de toi. Jamais. Promets-le-moi.

Elle avait raison.

— Et en plus, ma meilleure amie est sexy comme pas possible, reprit-elle sans me laisser le temps de répondre. Elle a un cul du tonnerre, et c’est la nana la plus cool de la planète. C’est toi qui as ta place sur la couverture d’un magazine, bien plus que ce Rhett.

— Tu changeras d’avis en le voyant.

— Bon d’accord… Peut-être. Mais tu mérites quand même ta propre couverture. Ne laisse pas John te faire douter non plus. C’est une crevette dans un océan de requins. C’est rien qu’une charogne qui se nourrit des restes des autres. On se fout de ce qu’il pense.

— Tu as raison.

Elle avait toujours raison, oui.

— Merci d’être ma meilleure amie.

— C’est mon travail que de te dire quand tu déconnes. Et là, tu déconnes grave.

Je souris.

— Merci encore, alors. Alors, comment ça s’est passé avec le serveur ?

— Pas trop mal, répondit-elle. Il était pas trop mal au lit.

— Est-ce que… enfin, tu vois… ?

— Dis-le, enfin, Aspen, grogna-t-elle en levant les yeux au ciel. Est-ce qu’il m’a fait jouir ? Ouais. Mais qu’une fois.

— Qu’une fois ? répétai-je, incrédule.

Si John me faisait jouir une fois, j’avais déjà de la chance. Pour être honnête, dans toute notre relation, ça avait dû arriver trois fois maximum. Et tout au début, quand toutes ces histoires d’hormones étaient encore nouvelles pour moi. Ensuite, c’était devenu plus plan-plan.

— Mon futur mari saura comment me faire jouir plus d’une fois, décréta-t-elle. Ça fait partie de mes exigences.

— C’est étrangement spécifique, comme critère… et dur à remplir.

— Eh… Si c’est ça que je veux, c’est ça que j’aurais.

— Tu lui mets bien de la pression, pour quelqu’un que tu n’as pas encore rencontré…

Elle prit mon bol et me vola quelques bouchées sans vergogne en réponse. Je grimaçai.

— Beurk… Dégoûtant.

Elle reposa le bol sur la table.

— Quoi ? Je me suis déjà servie de ta brosse à dents, ne fais pas ta mijaurée.

— Quand ça ?! m’effarai-je.

— L’autre jour, quand j’ai dormi ici.

Je grinçai des dents.

— Harper !

— Quoi ? répondit-elle en faisant l’innocente. Tu vas avoir un système immunitaire en béton.

Je secouai la tête, profondément dégoûtée.

— Enfin bon, reprit-elle. Je vais te raconter un secret sur la sexualité féminine. Tu m’écoutes ?

— Que veux-tu que je fasse d’autre ? répondis-je sarcastiquement.

Elle ignora ma pique.

— Les femmes ont besoin d’être extrêmement à l’aise et excitées pour jouir. Donc, non, franchement, la pression n’est pas à son comble. Si je trouve le bon, je serais tellement à fond sur lui qu’il aura pas grand-chose à faire sinon tenir au moins cinq minutes. Donc non, je n’en demande pas trop.

Comme je n’avais que très peu d’expérience en la matière, je ne pouvais protester.

— Tu me raconteras.

— Oh, tu seras la première à savoir. Nan, attends, la seconde. Je m’assurerai de le lui faire savoir à lui d’abord, avec une bonne claque sur le cul.

J’explosai de rire.

— J’imagine donc que tu ne reverras plus ce serveur ?

— Je pense pas. Il était mignon et drôle, mais je ne nous vois pas aller plus loin.

— Retour au banc des célibataires, alors.

— Est-ce que Rhett a un frère ? demanda-t-elle.

Je haussai les épaules.

— Je ne sais trop rien de lui, en fait.

— Vous êtes restés ensemble autour d’un café pendant une heure ! protesta-t-elle. Vous avez bien dû vous parler.

— Pas de sa famille, répondis-je. Surtout du travail et d’autres trucs en lien.

— Est-ce que tu lui as parlé de John ?

— Oh que non, m’empressai-je de répondre. Je fais tout mon possible pour ne pas m’humilier devant les beaux mecs. Ou en tout cas j’essaie.

— Ce n’est pas humiliant, répondit-elle, frustrée.

— Que mon fiancé m’ait quittée pour ma cousine ? fis-je, stupéfaite. C’est humiliant à mort, oui !

Elle ne tenta pas de me contrer, pour une fois.

— Tu sais ce qui serait drôle ?

—Hmm?

— Que tu emmènes Rhett à une fête où Isabella serait aussi présente. Elle serait verte. À côté de Rhett, John ne ressemblerait à rien.

L’idée de rendre Isabella jalouse, et aussi John du coup, me réjouissant d’avance. Mais je savais que c’était immature.

— Je ne vais pas gâcher mon énergie à provoquer une telle situation. J’ai besoin de Rhett pour convaincre mon père, rien d’autre.

— C’est sûr, mais faire d’une pierre deux coups c’est pas trop mal.

Je me pris à rêver succinctement de dîners de famille avec Rhett… Où John resterait tout seul dans son coin, à râler de voir Rhett me tenir ainsi contre lui, dansant avec moi. Isabella se mettrait en colère, et lui crierait dessus. Alors, John romprait leurs fiançailles devant tout le monde et s’approcherait de moi. Il pousserait Rhett de côté et me supplierait de me remettre avec lui. Sauf qu’à la place, j’embrasserais Rhett.

Mon rêve s’évanouit, ne laissant qu’un sourire flotter sur mes lèvres.

— C’est vrai…

Cinq

Rhett

Ce fut avec un bouquet de lys que je me présentai chez Aspen. Les roses faisaient trop romantique, de sorte que je n’en achetais jamais. Cela ne renvoyait pas le bon message. Après avoir toqué à sa porte, j’ajustai ma cravate.

Elle m’ouvrit en robe de soirée noire couverte de paillettes scintillantes. Chacun de ses mouvements faisait resplendir sa robe telle une myriade d’étoiles dans l’univers. Ses cheveux retombaient en de longues mèches ondulées. Et contrairement à l’autre jour, elle s’était fortement maquillée. Elle me rappelait une mannequin de Victoria’s Secret en plein défilé.

— C’est pour moi ?

Bouche bée, je me retrouvai à l’admirer comme une andouille, incapable de détourner les yeux. Sa beauté m’avait déjà sauté aux yeux lors de notre première rencontre, mais aujourd’hui, elle était renversante. Il suffisait du plus petit effort à cette femme, déjà splendide au naturel, pour dépasser en beauté toutes les autres créatures de sexe féminin. Pourquoi une fille aussi jolie avait-elle besoin de moi ?

— Oui, murmurai-je avant de me remettre du choc et de les lui tendre. J’espère que vous les aimez.

Elle les prit avec un sourire.

— Elles sont magnifiques, dit-elle en humant leur parfum, incapable de les quitter des yeux. Ouah…

Si j’étais heureux qu’elles lui plaisent, je ne m’étais pas attendu à de telles effusions de sa part.

Tournant sur ses talons, elle rentra dans son appartement puis sortit un vase de sous l’évier, dans lequel elle inséra les fleurs avant d’ajouter de l’eau. Ensuite, elle les posa sur la table de sa cuisine.

— Parfait, commenta-t-elle. Ça fait plaisir de recevoir des fleurs même quand ce n’est pas mon anniversaire.

— Comment ça ? m’interrogeai-je tout haut.

— Ah, c’est que Harper, ma meilleure amie, a l’habitude de toujours m’offrir des fleurs pour mon anniversaire, et je fais la même chose pour elle. C’est une tradition entre nous, depuis toujours.

— C’est mignon, remarquai-je, enchanté par l’idée qu’il y ait au moins quelqu’un qui s’efforce de rendre le sourire à cette jolie dame. Bon… Est-ce que vous êtes prête ? Une fois sortis de ce bâtiment, je pense qu’il serait de bon ton de se tutoyer, au fait.

— D’accord, dit-elle en calant son sac sous son bras.

On sortit ensemble de chez elle, avant de prendre un taxi pour l’hôtel. Dans la voiture, Aspen se positionna pensivement près de sa portière pour observer le trafic à l’extérieur, de l’autre côté de la route.

Et je me surpris alors à la contempler inhabituellement longtemps. Rapidement, je dirigeai moi aussi mon regard vers l’extérieur pour me changer les idées.

À notre arrivée, je l’aidai à sortir puis passai un bras autour de sa taille, comme un gentleman.

— Est-ce que cela te va ? chuchotai-je.

— Oh que oui, confirma-t-elle en m’adressant un sourire chaleureux, puis nous nous avançâmes tous deux.

La soirée de gala prenait place dans un hôtel de luxe, et certains des invités s’attardaient encore dehors à se saluer les uns les autres. Soit Aspen ne reconnut personne, soit elle n’avait guère envie de parler, car elle se dirigea directement vers l’entrée du bâtiment.

L’évènement se déroulait dans une salle de bal réservée pour l’occasion, et dès notre entrée, je fus émerveillé par le soin qu’on avait apporté à la décoration. Des chandeliers déversaient leur douce lumière sur les convives, des serveurs maniaient habilement leurs plateaux pour offrir du champagne à ceux qui le désiraient, et tout le monde était sur son 31.

— Belle fête, commentai-je.

— Oui, de l’extérieur ça a l’air sympa, mais prend garde, parce qu’en réalité il n’y a strictement personne d’intéressant.

— Ah bon ?

— On travaille dans l’extraction et la commercialisation du pétrole, commenta-t-elle. Quoi de plus barbant ?

J’aimais bien son sarcasme, et surtout l’énergie positive qu’elle dégageait sans pour autant être trop exubérante. On s’amusait en sa présence, mais elle n’en faisait pas trop. En général, les filles que j’escortais parlaient ou trop, ou trop peu. Aspen, c’était pile-poil assez.

— Est-ce que tu veux un verre ?

— Pourquoi pas ?

Je m’écartai d’elle pour prendre deux flûtes de champagne. Dès la sienne reçue, elle en prit aussitôt une longue gorgée.

— Nerveuse ? demandai-je avec un sourire.

Elle leva alors les yeux vers moi et eut un petit rire.

— Est-ce si évident ?

— La question est plutôt : pourquoi cette nervosité ? demandai-je.

— J’espère juste que Père ne percera pas à jour la supercherie…

— Ce serait extrêmement impressionnant de sa part.

Elle m’adressa un autre sourire éblouissant, puis prit une autre gorgée.

Il était rare que j’escorte une femme encore plus belle que moi. Aspen n’était certes pas le genre de femme qu’on voyait en couverture des magazines, mais ce n’était pas plus mal. Ses yeux étaient en forme d’amande, et leur couleur vert profond me rappelait une pelouse d’été fraîchement tondue. J’en sentais presque le parfum. Elle était aussi plus grande que la moyenne. Du haut de mes un mètre quatre-vingt-sept, il m’était compliqué de danser avec une fille plus petite et de la tenir correctement. Aspen faisait environ un mètre soixante-dix, ce qui était un changement des plus appréciables. Avec son assurance de femme d’affaires qui refusait qu’on lui dise non, elle savait toutefois témoigner la douceur d’une conseillère d’orientation. Elle était drôle et légère, tout en étant extrêmement profonde. J’étais doué pour lire dans le cœur des gens, et il me semblait que je l’avais bien cernée.

Ce que j’appréciais le plus chez elle, c’était son désintérêt évident pour moi. Elle ne salivait pas comme un loup devant un morceau de viande. Dès que nos yeux se croisaient, elle ne fondait pas comme neige au soleil. Je ne l’ensorcelais pas comme les autres. Je la laissais indifférente. Elle m’avait déjà confié qu’elle ne sortait pas beaucoup et qu’elle ne cherchait rien de romantique, ce qui me facilitait grandement la vie. Je n’aimais pas devoir rejeter les femmes et les voir pleurer. Être le méchant ne me réjouissait guère. Et avec Aspen, je n’avais pas à m’en inquiéter.

Mais sa plus grande qualité, c’était encore son empathie. Elle me témoignait beaucoup de compassion, comprenant le mal que j’avais à me faire respecter à partir du moment où je décrivais mon travail à autrui. Et elle comprenait aussi que le reste des femmes me voyait comme un jouet sexuel. Tout ce qui les intéressait, c’était mon apparence, rien d’autre. Et quand on essayait de me séduire, je n’en retirais aucune satisfaction. Cette expérience avait renforcé mon estime pour les femmes, d’ailleurs. On les traquait constamment parce qu’elles étaient petites et désirables, au lieu de les traiter comme des êtres humains.

— À quoi penses-tu ? me demanda-t-elle.

Sa voix profonde me rappela au présent.

— À ta beauté rayonnante, ce soir.

C’était la vérité. Si je m’étais perdu en divagations, c’était à cause de son apparence.

— Tu vaux bien ton pesant d’or, toi, commenta-t-elle tout bas en trinquant avec moi avant de prendre une nouvelle gorgée.

— C’est ce que je pense, je ne dis pas ça parce que tu me paies.

— Quel charmeur, répondit-elle, espiègle.

Je savais qu’elle esquivait le compliment seulement car elle était habituée à l’entendre, non qu’elle ne me croyait pas. Nous étions pareils là-dessus. Il y avait des jours où j’avais juste envie de porter un masque pour pouvoir me promener tranquillement sans qu’on me harcèle. Elle était comme moi.

— Hé, regardez ça ! s’exclama un mec à quelques mètres de nous.

Juste après sa fanfaronnade, le type s’empara d’une flûte sur un plateau et fit quelque chose auquel j’eus franchement du mal à croire : du tac au tac, il la renversa sur la tête du serveur. Ensuite, il explosa de rire, comme si c’était hilarant.

Sérieux ?

Le serveur eut la bonté de ne pas péter une durite ou de chercher à se venger. Sans faire tomber pour autant son plateau, il s’essuya de sa manche.

— C’était marrant, non ?

Le connard portait un costume muni d’une cravate vert citron. Son menton était couvert d’une barbe fournie, qui tout comme ses cheveux longs, était sale et en désordre. On aurait dit un clochard qui aurait agressé quelqu’un en dehors du gala de charité.

Deux autres couillons ricanaient à ses côtés, comme deux sbires sans cervelle. J’aurais sincèrement voulu intervenir, mais je ne savais vraiment pas ce qui se passait. Pourquoi est-ce qu’un hôte de gala de charité s’amuserait à asperger un serveur de champagne pour rien ? Ça n’avait aucun sens. Cet homme lui avait-il fait quelque chose ?

Aspen se dirigea vers eux avec la posture droite d’un soldat romain. Sa robe sembla se gonfler d’un vent de majesté, luisant au moindre mouvement. Elle resplendissait de grâce et d’assurance.

— Grandis un peu, Lance, déclara-t-elle en lui prenant le verre au passage avant qu’il ne puisse à nouveau le jeter sur quelqu’un. Tu fais honte à Père.

— Pète un coup, tu veux pas ? rétorqua-t-il.

— Bien, le félicita-t-elle d’un ton sarcastique. On utilise encore des répliques du collège. Très impressionnant.

Il plissa les yeux, et parut sur le point de la frapper.

— Personne ne te force à rester, siffla-t-elle. Si tu es incapable d’être autre chose qu’un fardeau pour les autres, je te suggère de t’en aller.

— Ça te fatigue jamais de faire ta pute ? explosa-t-il d’un coup.

Je serrai les poings.

— Très élégant, commenta-t-elle à nouveau, persifleuse.

Elle se tourna ensuite et revint vers moi, la tête haute et les épaules en arrière. Lance s’empara d’un autre verre qu’il s’apprêta à lui jeter dessus, mais je courus dans sa direction et le lui fis tomber de la main.

— Touche une fois à ma petite amie et je te casse le bras.

La foule nous remarqua alors et se tourna vers nous comme un seul homme.

J’en profitai pour lui agripper le bras et le coincer dans son dos par une prise d’arts martiaux, complétant le mouvement que mon entraîneur m’avait appris par un coup qui lui fit fléchir les genoux.

— Compris ? chuchotai-je en me penchant vers lui.

— Ouais, grogna-t-il d’une voix grave. Maintenant fous-moi la paix.

Je le relâchai alors et me détournai de lui, retournant aux côtés d’Aspen.

Quand j’arrivai à sa hauteur, elle soupira. La colère s’était peinte sur son visage, rendant le vert de ses yeux plus vif encore. Furieuse, elle devenait encore plus belle.

— Franchement, des fois je le hais.

— Qui est-ce ?

— Mon frère.

Je levai les sourcils, incrédule.

— Pour de bon ?

Son corps se détendit enfin de toutes ces histoires et elle pouffa de rire.

— Malheureusement, oui.

En me retournant, je pus l’observer s’en aller, accompagné de son gang.

— Lui ?

— Oui. C’est un loser typique qui ne se soucie que de lui-même. C’est un gamin, immature, une épine dans le pied de tout le monde. Je lui aurais botté les fesses si on n’était pas en public.

— Que fait-il ici ?

— Il travaille pour la société, principalement pour effectuer quelques petites tâches.

Difficile de croire qu’un type comme ça puisse être sérieux ne serait-ce qu’une seconde. Aspen sembla lire dans mes pensées.

— Père l’emploie juste parce que c’est son fils. Je ne sais pour quelle raison, il ne prête aucune attention à son comportement. Pourtant, les employés se plaignaient sans arrêt de lui parce qu’il n’arrête pas de troubler l’ordre public et de harceler les femmes, mais Père les a complètement ignorés, de sorte qu’ils ne se donnent même plus la peine de protester. Ironique, du reste, parce qu’il n’hésite pas à me hurler dessus à la moindre erreur de ma part, même lorsque je ne suis pas directement responsable. Mais par contre son aîné, lui, est bien sûr irréprochable.

Plus je la connaissais, plus je réalisais qu’elle avait dû en baver, dans la vie.

— Pardon, grogna-t-elle en se massant les tempes avant de laisser tomber. Je râle encore.

— Non, répondis-je en l’attirant doucement vers moi, portant mes mains à ses hanches. C’est le genre de choses que je veux savoir.

Elle se refit taquine.

— On est psychologue ?

— Je ne m’étais jamais considéré comme ça auparavant, mais oui, ça doit être ça.

Elle posa un instant sa tête contre mon torse et respira doucement, pour se calmer.

Je pris alors conscience de notre forte proximité. Comment on était arrivés là, je ne le savais pas. Elle s’était coiffée à la perfection et je n’avais pas envie de ruiner son brushing, alors je résistai à l’envie de poser le menton sur sa tête, même si c’était dur, et me contentai de la garder dans mes bras.

— Aspen ? s’étonna une voix qui nous fit nous tourner tous les deux vers elle. Qu’est-ce que c’est que tout ce raffut ?

Un homme âgé, avec des cheveux blancs, une moustache épaisse et des lunettes qui lui donnaient l’air encore plus sévère, apparut devant nous. Même en ignorant son costume hors de prix, il suffisait d’observer son maintien pour comprendre qu’il se croyait maître de tout. Il devait s’agir de son père. Et déjà, je l’exécrais. Même sans avoir été briefé au préalable, je ne l’aurais quand même pas senti. Son langage corporel, ses manières, et le ton de sa voix m’indiquaient déjà tout ce qu’il me fallait savoir à son sujet. Les yeux d’Aspen virèrent au noir.

— Ton fils a cru drôle de renverser un verre sur la tête d’un serveur.

— Impossible, répondit-il.

Comment pouvait-on être aussi aveugle ?

— Impossible ? répéta-t-elle, incrédule. Je viens de le voir faire !

— Cela devait être un accident, pour sûr, répondit-il. Il n’y a pas de quoi s’énerver.

Aspen prit une profonde inspiration pour contrôler sa fureur, et je vis très bien que cela lui demandait un effort considérable. Elle était sur le point de craquer. Je l’attirai vers moi pour lui rappeler que j’étais là pour la soutenir. Son père remarqua ce geste de tendresse.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il brusquement.

Faisant l’impasse sur son impolitesse, je tendis la main.

— Un plaisir de vous rencontrer, Monsieur Lane. Je suis Rhett, le petit ami d’Aspen.

Ses yeux se posèrent un instant sur ma main avant qu’il ne la serre à son tour.

— Le petit ami d’Aspen ?

— Oui, nous sortons ensemble depuis quelque temps, confirma-t-elle. J’avais hâte de te le présenter, et je me suis dit que c’était l’occasion idéale.

Il me considéra de la tête aux pieds, comme s’il prenait déjà mentalement mes mesures. Je me hâtai d’entreprendre les hostilités avant qu’il ne puisse s’en prendre à Aspen.

— Votre fille m’a raconté que vous étiez un golfeur accompli. L’autre jour, j’ai fini en soixante-douze sur un dix-huit trous. Mon meilleur score jusqu’à présent.

— Soixante-douze ? commenta-t-il, plissant les yeux, sans parvenir à cacher l’admiration dans sa voix. Où ça ?

— Au New York Country Club.

— Impressionnant. Vous golfez depuis longtemps ?

Toute son irritation envers Aspen avait disparu.

— Depuis que je suis tout petit, dis-je. J’achète chaque année de nouveaux clubs parce que je les use trop vite.

— De même pour moi, dit-il. Je suis content de ne pas être le seul. Mais pour être honnête, toutes les excuses sont bonnes pour acheter des articles de golf.

Je ris faussement.

— Apparemment, nous nous ressemblons là-dessus, monsieur.

Eh bien, voici Monsieur Lane de bien bonne humeur désormais.

— Et votre voiture ?

Selon Aspen, les voitures étaient une autre de ses faiblesses.

— Je conduis une Jaguar. Mais j’ai aussi une Indian Motorcycle pour les quelques occasions où l’envie me prend de m’échapper de la ville pour profiter du grand air.

— C’est vrai qu’on peut vite se retrouver claustrophobe à New York, approuva-t-il. J’ai une maison dans le Connecticut prévue expressément à cet effet, pour prendre de grands bols d’air frais.

— Une idée judicieuse, monsieur.

Au moins, nous nous entendions bien. Il siffla un serveur :

— Apportez donc un scotch à cet homme !

Je n’aimais pas la façon dont il s’était adressé à ce serveur, mais je n’en dis rien.

— Vous êtes un homme à whisky, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Tout à fait, répondis-je.

Le serveur me tendit le verre que je basculai, faisant sourire Monsieur Lane.

— Vous buvez comme un homme, un vrai, commenta-t-il avant de boire à son tour son verre.

Aspen resta silencieusement à mes côtés, se faisant toute petite. Je gardais mon bras résolument autour de sa taille pour qu’elle ne se sente pas complètement à l’écart.

— Que faites-vous dans la vie ? me demanda Monsieur Lane.

J’avais l’alibi parfait grâce à un ami haut placé.

— Je suis propriétaire d’une société qui fournit des pièces exclusives à GMC motors.

Il écarquilla les yeux.

— Ils se vendent comme des petits pains, non ?

— En effet, monsieur. J’ai beaucoup de chance de travailler avec une telle équipe.

Je m’étais dit que s’il me croyait dans le business, il m’apprécierait, et que ça pourrait jouer en faveur d’Aspen. Mais il était ridicule de la contraindre à avoir un petit-ami quand de toute évidence elle savait très bien tout gérer par elle-même.

Il prit une autre gorgée de scotch.

— Quels sont vos autres intérêts ?

— Je suis un entrepreneur. Je suis toujours en quête de nouvelles rentrées d’agent.

Ce qui n’était pas du tout vrai. Certes je me faisais une fortune en travaillant comme escort mais l’argent n’avait pas d’importance pour moi. Je ne faisais que dire ce qu’il avait envie d’entendre.

Il ricana puis trinqua.

— Vous avez la tête sur les épaules, mon garçon. C’est bien.

— Merci, monsieur.

— Venez donc avec moi, décréta-t-il en passant un bras autour de mon épaule, m’arrachant d’Aspen.

J’avais de la peine de la voir ainsi négligée comme de la poussière en haut d’un réfrigérateur, mais je faisais ce pour quoi elle me payait, après tout. Son père semblait m’apprécier et c’était bien là l’important.

Lui et moi nous assîmes au bar pour parler de golf. On discuta de tactiques difficiles, de clubs, et même de la marque de balle à utiliser. Je faisais du golf depuis longtemps, de sorte que lorsque Aspen m’avait averti que c’était le jeu favori de son père, j’avais saisi la balle au vol. Et je conduisais vraiment une Jaguar et une moto. Peut-être que nous étions plus semblables que je n’aurais bien voulu l’admettre.

Il me présenta à ses collègues et je leur fis la conversation. Ils étaient tout aussi raides que lui et empestaient l’alcool.

— Bon, il faut que j’aille participer à cette vente aux enchères, finit-il par déclarer. J’espère que vous reviendrez me voir ce soir.

— Avec plaisir. J’attends encore que vous me racontiez ce fameux voyage à Hawaï.

Il éclata de rire et m’adressa une tape paternelle sur l’épaule avant de s’en aller.

Je poussai un soupir de soulagement à son départ. Comment Aspen faisait-elle pour supporter cet homme creux et égoïste tous les jours ? Un exploit pareil méritait une médaille du Président des États-Unis !

Elle se matérialisa comme par magie à mes côtés.

— Comment ça s’est passé ?

Je me détendis en la reconnaissant.

— Il m’aime bien. Mission accomplie.

— Tu sais, mon père apprécie tous ceux qui ont de l’argent. Par contre, il saura que tu mens à propos de GMC.

— Ça ne risque pas, répondis-je. Je connais le PDG. Il couvrira mes arrières si besoin.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, surprise.

— Quand on fait un travail comme le mien, on rencontre toutes sortes de personnes, fis-je en haussant les épaules, avant de finir mon scotch.

— On te sous-paie, tu le sais ?

Je ris sous cape.

— Après avoir travaillé si longtemps là-dedans, mentir devient une seconde nature.

— J’espère que mon père reviendra sur sa décision et décidera de me céder cette société. C’est un vrai emmerdeur là-dessus.

— Je ne comprends pas, dis-je. Comment peux-tu être aussi géniale, alors que ton père est tellement peu… Engageant ?

— Le terme que tu cherches est simple : c’est un trou du cul.

— Trou du cul ? répétai-je en riant.

— Et cette question me laisse tout aussi perplexe que toi. J’imagine que c’est parce qu’il a pourri gâté Lance, en me faisant trimer à longueur de journée. Ou peut-être qu’il a une maladie mentale ? Ou les deux, je sais pas, dit-elle en levant les yeux au ciel d’agacement.

— Moi, je trouve admirable le fait que tu parviennes à les supporter tous les deux.

— Merci, décréta-t-elle fermement en posant les mains sur ses hanches. Il était grand temps qu’on me félicite.

Je ris sous cape puis passai mon bras autour de sa taille.

— Et maintenant ?

— J’ai envie de me barrer, chuchota-t-elle. Et d’aller prendre une glace.

Ça, c’était bien la trouvaille la plus fantasque que j’aie entendue en pareille situation.

— Une glace ?

— Ouais… Avec un coulis chocolat et de la crème chantilly.

Apparemment, ça faisait un moment que l’idée lui trottait en tête.

— Est-ce qu’on peut vraiment se le permettre ?

— Non, concéda-t-elle en se dégonflant comme un ballon. Restons donc pour le dîner avant de filer. Mon père voudra sans doute discuter encore un peu avec toi. Vous avez parlé de golf, de voitures, et d’argent. Il ne manque plus que les femmes au tableau.

— Ça promet d’être une conversation très intéressante…

Une fois qu’on fut assis à table, face à la scène, on installa des couverts devant nous. Je déposai ma main sur la cuisse d’Aspen et remarquai à quel point elle était musclée. Ses jambes étaient fines, mais fermes. Courrait-elle ?

Son père se joignit à nous, tout comme son frère.

Lance foudroya Aspen du regard. Elle l’ignora.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de champagne renversé sur un serveur ? demanda Monsieur Lane à son fils.

Lance adressa à sa sœur un coup d’œil meurtrier, clairement furieux qu’elle ait cafté.

— C’est Aspen qui m’a poussé sur lui. Ensuite, elle a essayé de me renverser du champagne dessus mais n’a réussi à toucher que le serveur.

Sérieux, parce qu’il croyait vraiment faire avaler ça à quelqu’un ? Monsieur Lane foudroya Aspen du regard.

— Est-ce que c’est vrai ?

— Absolument pas, protesta-t-elle tout bas pour que personne d’autre ne puisse entendre. Lance a débarqué ici avec ses casse-pieds d’amis et depuis, ils se comportent en connards envers tout le monde, c’est tout.

Son père n’avait pas l’air de la croire.

— Arrête de t’en prendre à ton frère. À t’entendre, on dirait que c’est toujours lui qui pose problème.

Aspen sembla furieuse.

Lance, lui, souriait comme un grand crétin.

Était-ce une plaisanterie ? Un PDG multimilliardaire qui ne faisait confiance qu’à son débile de fils juste parce que c’était un garçon ?

— Tu devrais la virer, Père, dit sérieusement Lance. Elle gêne tout le monde.

Aspen sembla au bord de l’implosion.

Leur père continua à manger comme si cette conversation ne l’intéressait plus. Je savais que j’aurais dû rester en dehors de tout ça mais je ne pouvais laisser Aspen se faire traiter comme un punching-ball.

— Monsieur, si je peux me permettre, Lance a effectivement renversé volontairement tout son champagne sur l’un des serveurs. Et ce, sans la moindre provocation. J’ai tout vu.

Leur père tourna les yeux vers Lance.

— Rhett affirme que tu mens. Qu’as-tu à répondre à cela ?

— Qu’est-ce qu’on s’en tape de ce qu’il raconte ? C’est un vaurien.

Je le foudroyai du regard sans ciller. Quel enfoiré !

— Je le crois, dit Monsieur Lane. Tu es suspendu pour deux semaines, et sans paie.

Victorieux, j’essayai de ne pas sourire. Aspen en revanche ne se donna pas la peine de cacher sa joie.

— Trou de balle, susurra-t-elle.

—What the fuck? protesta Lance. Mais c’est pas juste !

— Tiens-toi bien, siffla Monsieur Lane. On est en public.

Lance ouvrit la bouche mais fut interrompu.

— Tu veux vraiment que ça passe à trois semaines ? reprit son père, menaçant.

À son âge, il était plus que pathétique d’être grondé comme un enfant. Monsieur Lane continua son repas comme si de rien n’était, tandis que Lance jeta sa serviette par terre et s’en alla à grands pas.

Aspen se tourna vers son père.

— Pourquoi est-ce que tu ne me crois pas quand je te dis quelque chose, mais que quand Rhett, que tu connais à peine, t’explique que Lance se comporte comme un gamin, tu le crois ?

Il soupira.

— Ne commence pas, Aspen.

Elle tourna la tête comme si elle venait de se recevoir une claque.

Je lui pris la main sous la table et tentai de la réconforter. Il était ridicule qu’elle doive supporter tout ça. Des trois, elle était de loin la plus responsable et la plus logique.

— Pense au sundae qu’on va s’offrir, lui chuchotai-je à l’oreille.

Je ne sais d’où, elle trouva une force qui lui permit de sourire.

— Avec une cerise sur le dessus.

Je lui souris, ravi de voir qu’elle ne se laissait pas plomber par ses soucis.

— Je te donnerai la mienne pour que tu en aies deux.

— Tu viens de me donner ton âme, tu le sais ?

— Alors, profites-en bien.

Elle me pressa la main.

— Oh, j’y compte bien.

On quitta le gala de charité dès que le dernier acquéreur de la vente privée fut annoncé. Sans dire au revoir à son père, et surtout sans cracher sur son frère, ce qui était un exploit en soi, on réussit à se faufiler jusqu’au trottoir bondé à l’extérieur du bâtiment.

— Bon dieu, c’était une vraie torture !

Son sac sous le bras, elle avançait d’un bon pas à mes côtés, parvenant à rester gracieuse malgré ses talons vertigineux, le dos droit et les épaules en arrière. Elle tourna le nez vers moi en chemin.

— Heureusement que j’étais payé pour y assister, la taquinai-je en lui donnant un petit coup de coude.

Cela la fit rire, et elle me rendit la pareille.

— C’est pas faux, mais tu t’es fait arnaquer.

— Ce n’était pas si terrible que ça, rétorquai-je. Alcool à volonté, dîner offert, et en plus, j’ai passé la soirée avec une déesse.

Elle m’accorda un petit sourire, puis regarda à nouveau devant elle, continuant sa marche.

— Tu es gentil.

— Et pas uniquement parce qu’on me paie pour, tu sais… ?

— Même si c’était le cas, tu ne me l’avouerais pas, je me trompe ?

— Non, effectivement, admis-je.

On entra tous les deux dans un petit glacier à quelques rues de là, avant de s’approcher de la vitre qui protégeait l’étal de glaces des toux et éternuements ou autres expectorations des visiteurs.

Perdue dans sa contemplation, elle me toucha doucement le bras puis se pencha vers mon oreille, comme pour me faire part d’un secret.

— Dis, tu vois ces scènes à la télé où la maman et le papa vont dans la pièce de l’hôpital où il y a toutes les couveuses avec les nouveau-nés dedans, et qu’ils contemplent avec adoration leur bébé adoré ?

— Oui ?

Je devinais quelque peu où elle voulait en venir.

— Eh bien, chaque fois que je vais m’offrir une glace, c’est exactement ça que je ressens, déclara-t-elle en touchant la vitre du bout des doigts avant de m’adresser un sourire radieux dénué de honte.

Cela me fit exploser de rire.

— Dis-moi, tu n’étais pas un peu obèse, enfant ?

— Non. Je ne sais comment, j’ai aussi appris à me contrôler.

— Je vois. Mais tu sais, ce soir, tu peux te lâcher.

— Ne t’inquiète pas pour ça, m’affirma-t-elle. Après une soirée aussi pourrie que celle-ci, j’ai besoin d’une glace XXL. L’alcool apaise les maux de la plupart des gens, certes… Mais moi, ma drogue, c’est la glace.

— Au moins, c’est moins mauvais pour la santé que l’alcool ou la drogue dure.

— Ce n’est pas faux. Et toi, qu’est-ce que c’est ta drogue ? me demanda-t-elle.

J’enfonçai les mains dans les poches, réfléchissant à ma réponse.

— La course à pied.

Ses yeux me dévisagèrent d’un air vide.

— La course à pied ?

— Quand je suis particulièrement en colère, je vais m’offrir un bon long jogging. Les endorphines qu’on conçoit durant une activité physique intense minimisent la souffrance.

Elle leva les yeux au ciel, puis les détourna de moi.

— C’est nul…

— Comment ça, c’est nul ?

— Une drogue, c’est quelque chose dont on abuse, un truc sur lequel on devrait vraiment pas compter pour soulager ses nerfs… Toi, la tienne, c’est bon pour la santé, donc c’est nul comme drogue.

— Je n’aurais jamais imaginé que le bon sens était nul…

— Tu te coucheras moins bête ce soir.

— Pourquoi est-ce que tu n’essaies pas de temps en temps toi aussi ? demandai-je.

Elle m’adressa un regard effaré qui signifiait clairement « tu es fou ? ».

— Quoi ? répondis-je en riant. Je vois bien que tu fais de l’exercice, toi aussi.

— Je cours, c’est vrai, convint-elle. Mais pour ça il faut vraiment que je me force. Et l’heure qui précède, j’essaie de me trouver des excuses pour esquiver la corvée. Style, « Oh, il faut que je fasse la vaisselle. Oh, il faut que je fasse la liste des courses ! Et tiens, une sieste, ça ne me ferait pas de mal non plus… »

— Si ça peut te consoler, indiquai-je en étouffant un rire, je ne te juge pas pour autant…

— Ouah, comme ça me rassure dis donc ! rétorqua-t-elle, amusée.

J’éclatai de rire malgré moi. Dès que le stress de sa famille dysfonctionnelle ne l’affectait plus, elle devenait vraiment cool et me faisait beaucoup plus rire que prévu.

Le serveur s’approcha, derrière le comptoir.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

Les yeux d’Aspen s’illuminèrent comme ceux d’une enfant.

— Je voudrais un sundae XXL avec une glace chocolat marshmallow avec double coulis chocolat, répondit-elle à la hâte comme si elle avait attendu de commander depuis un bon moment déjà.

— Ça marche, répondit-il. Deux cuillères ?

— Euh, non, hésita-t-elle en me jetant un regard d’appréhension avant de se retourner vers le vendeur. C’est pour moi.

— Ah, bafouilla-t-il, apparemment gêné par sa supposition. Et vous, monsieur ?

— Pareil, affirmai-je. Et sans cuillère.

— Ouah, Monsieur Parfait est vraiment prêt à s’enfiler tout ça d’un coup ? demanda-t-elle, taquine.

— Pourquoi, est-ce que j’ai prétendu être parfait, moi ? contre-attaquai-je.

Elle prit une voix grave et m’imita.

— Ouh, quand je suis en colère, je vais faire un jogging. J’ai aussi créé une société florissante tout seul. De quoi, du mannequinat ? Peuh, c’est pas assez bien pour moi…

Vu qu’elle plaisantait, je ne me sentis pas insulté.

— Touché.

— Je sais, claironna-t-elle avant de s’approcher de la caisse enregistreuse et d’ouvrir son portefeuille pour payer.

Ce que je ne la laissai pas faire, tendant rapidement un billet de vingt au vendeur.

— Gardez la monnaie.

— Hein ? Mais pourquoi est-ce que tu paies ? demanda-t-elle. C’est moi qui te paie pour m’accompagner, pas l’inverse.

— J’ai beau être en service, je reste un gentleman, expliquai-je. Et après une soirée pareille, tu mérites bien une gourmandise.

Sur ces bonnes paroles, j’attrapai nos sundaes pour les déposer sur une table où on s’installa, et je pris la liberté d’enlever ma veste pour être plus à l’aise.

Ses yeux se posèrent un instant sur ma chemise, puis elle s’attaqua, littéralement, à son sundae. Et pas à bouchées lentes ou riquiqui, comme les autres femmes. Non, elle la dévora comme une vraie louve, sans lui laisser le temps de fondre. J’aurais été bien incapable de me rappeler d’une fois où j’avais emmené une fille manger une glace sans que sa propre coupe se mette à fondre à cause d’un débit trop lent ou inexistant de sa part.

— Où est-ce que tu as appris à manger tes glaces comme ça ? m’ébahis-je.

— Pardon ?

Je fis un signe de tête en direction du sundae.

— Tu es une virtuose de la cuillère.

— Ah, je mange souvent des glaces avec Harper, tu sais, ma meilleure amie… Et si je ne les finis pas assez vite, elle s’en occupe à ma place. Tu comprends, maintenant ?

— Je crois, oui, répondis-je en souriant.

Elle termina sa glace avant moi, puis se mit à examiner avec attention la cerise au marasquin qui trônait au fond de mon plat, avant de m’adresser un regard qui voulait clairement dire : « C’est ma mienne ». Amusé je ne pus agir autrement qu’en déposant le fruit tellement convoité dans son assiette.

— Voici, madame.

Elle engloutit ses deux cerises avec voracité.

— Délicieux. J’en mangerais des tonnes.

— Ils en vendent à la supérette, tu sais ?

— Mais ce serait le début de la fin, donc je m’en abstiens, expliqua-t-elle. D’abord les cerises… Puis la glace… Puis le coulis chocolat. Et avant que je ne comprenne comment, je me retrouverais avec un bar à glace chez moi.

— On passerait notre temps chez toi, Harper et moi, je crois, répondis-je.

Elle rit si fort qu’elle en eut les larmes aux yeux. J’ignorais que ma répartie était si comique que ça  !

En retour, elle s’essuya les yeux avec une serviette.

— Désolée. C’est juste que je nous ai imaginés tous les trois assis sur le sol de mon appartement avec un vrai bar à glaces. Et je ne sais pourquoi, j’ai trouvé ça hilarant.

Un sourire aux lèvres, je continuai à manger, ce qui était pourtant difficile.

— Content de t’avoir fait rire. À mon avis, c’est la meilleure drogue qui soit.

— Et c’est aussi excellent pour les abdos. Si je ne riais pas si souvent, ils seraient tout flasques.

J’en doutais sincèrement.

— Alors, la suite ?

Elle déposa sa cuillère en plastique dans son plat vide.

— Bon, mon père t’a beaucoup apprécié… Vraiment beaucoup. Ce qui est un bon début. Honnêtement, je craignais sa réaction. Mais tu as géré comme un as.

— Quand on a quelque chose en commun, il est aisé de trouver un bon sujet de conversation, convins-je. En général, les gens se lient plus facilement avec les personnes auxquelles ils peuvent s’identifier.

— C’est vrai.

— J’espère que ça t’aidera à atteindre ton but.

— Je pense, répondit-elle distraitement, comme si elle réfléchissait à quelque chose de profond, de complexe.

Puis la transe se brisa, et elle reposa les yeux vers moi.

— Pardon. Merci vraiment beaucoup. Cela fait du bien d’être en contrôle, pour une fois.

Sa sincérité me prit par surprise.

— De rien, voyons, répondis-je en soutenant son regard franc, ensorcelé comme par ses yeux verts, si lumineux qu’on aurait dit des faux.

— Dès que cette compagnie sera à moi, je n’aurai plus à me soucier de son avis. Et je pourrai prendre toutes les bonnes décisions, comme il faut. Aussi, je pourrai virer cette créature pathétique qui me sert de frère.

— Ça serait pas mal… Ce Lance est naze.

Elle ricana, mais sans joie.

— Il était encore pire plus jeune, même si c’est dur à imaginer.

— Non, je conçois très bien, répondis-je sans hésiter.

Elle rit à nouveau, toujours sans joie.

— C’est plutôt gênant…

— Hé, on ne choisit pas sa famille, n’est-ce pas ? dis-je, en essayant de lui redonner le sourire.

— Un petit peu quand même, répondit-elle sérieusement. Harper est comme une sœur pour moi, et c’est moi qui l’ai choisie. Certes, on n’a pas le même sang ni d’ancêtres communs, mais nos cœurs sont bien plus similaires que ceux de n’importe qui d’autre. Pendant les fêtes, mon père part toujours dans les tropiques avec une petite amie, ou deux, et mon frère je ne sais pas, il doit sûrement se payer une prostituée. Moi, en général, je passe mon temps avec Harper et on s’éclate.

Aspen était unique, en ce sens qu’elle n’était pas égoïste comme le reste de sa famille. Mais ce que j’admirais le plus chez elle, c’était l’attitude qu’elle adoptait face à sa situation. Il était évident que ces circonstances lui faisaient beaucoup de mal mais elle ne se laissait pas pourrir la vie pour autant. Son regard se chargeait d’optimisme et elle refusait de se laisser écraser par les évènements. Une qualité rare et particulièrement louable.

— J’espère que je la rencontrerai.

— Oh, elle finira bien par apparaître de nulle part un jour ou l’autre, ne t’inquiète pas, répondit-elle avant de jeter un œil par-dessus son épaule comme pour vérifier que ce n’était pas déjà le cas. Et ce, quand on s’y attendra le moins.

— Vous vous connaissez depuis longtemps ?

— Depuis… La nuit des temps, à mon avis… L’école primaire ? hésita-t-elle. J’étais tombée du toboggan, et elle s’est précipitée vers moi en courant. Je ne sais ce que je m’étais fait au doigt, mais il était tout gonflé et douloureux. Alors elle a attrapé une petite branche qui était tombée d’un arbre et l’a brandie comme une baguette magique, avant de chuchoter une fausse incantation et de me soigner. Enfin, à l’époque c’est ce que j’ai cru. Parce que, sans doute grâce à l’effet placebo, la douleur est partie. Depuis, on est les meilleures amies du monde.

Je souris malgré moi.

— Vous êtes mignonnes.

— Et toi ? demanda-t-elle. Tu as un meilleur ami ?

— Cinq, à vrai dire.

— Cinq ? répéta-t-elle, surprise.

— Bon, c’est vrai qu’il y en a un dont je suis plus proche. Il s’appelle Troy. Et s’il m’entendait dire que les autres font aussi partie de mes meilleurs amis, il piquerait une crise de nerfs.

Elle ricana.

— Harper est pareille.

— On est amis depuis l’enfance. Le reste a suivi.

— Il travaille aussi comme escort ?

— Oui, comme les quatre autres.

— Ah, je me souviens maintenant que tu l’avais mentionné, une fois.

— Oui, c’est quelqu’un de bien, confirmai-je.

Le meilleur des hommes, même.

— Vous ne devez jamais être à court de sujets de conversation.

— Non, effectivement.

Et c’était bien la vérité.

— Est-ce que ça lui plaît, comme travail ? demanda-t-elle.

— Pas ces derniers temps, répondis-je, en souriant à l’idée de sa dernière mésaventure.

Aspen me pinça au vol.

—Ooh… Raconte.

— Il a escorté une fille à un mariage où l’ex de ladite fille devait également se trouver. Il ne s’est pas passé cinq minutes avant que l’ex vienne l’agresser, rouge de rage.

— Ohmondieu ! Et alors ?

— Troy lui a pété la mâchoire.

Dommage que je n’aie pu y assister.

— Oula…

— Il n’a pas reçu la moindre égratignure, mais il n’aurait pas pu se le permettre de toute façon. Selon lui, son visage est trop précieux pour ça.

— Ça aurait pu mal tourner, dit-elle. Heureusement que ça s’est bien passé, au final.

— On est tous formés à l’autodéfense, expliquai-je. Je connais un peu les arts martiaux, mais ma spécialité c’est la boxe.

— Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ?

— Tu devrais essayer, suggérai-je. Je connais pas mal de filles qui font du kickboxing, et à qui ça plaît beaucoup.

— Mon spray au poivre et mes clés suffiront.

Je levai les mains en l’air.

— Mieux vaut ne pas te chercher des noises !

Elle m’envoya un coup de pied espiègle sous la table. Sa cheville effleura la mienne au passage, d’un geste plus apaisant qu’autre chose. Puis elle se redressa et m’adressa un regard hautain.

— Quelle leçon je viens de recevoir ! m’exclamai-je, sarcastique.

— Et j’ai plein d’autres tours dans mon sac.

L’attitude joueuse d’Aspen était rafraîchissante. Cette sortie n’avait rien d’un rendez-vous galant, à vrai dire. J’avais plutôt l’impression d’être avec une amie, et une amie de très longue date.

— Je suis prête quand tu veux, dit-elle avant d’empiler nos coupelles.

Je me levai à mon tour, puis jetai nos déchets dans la poubelle.

— Mieux vaut sortir d’ici avant qu’on craque et qu’on se prenne une autre tournée.

— Je crois que le type derrière le comptoir nous regarderait bizarrement.

— Il te regarde déjà bizarrement, il me semble, la taquinai-je.

Elle m’envoya un coup de coude dans les côtes. Cela me fit rire, et je fis mine de les masser comme si elle m’avait vraiment fait mal.

On retourna à son appartement, d’un pas particulièrement lent. Je n’étais pas pressé de voir la soirée se terminer, sentiment qu’elle paraissait partager.

Mais quand je la vis croiser les bras sur sa poitrine et se frictionner, je compris que la fraîcheur du soir commençait à l’atteindre. Alors je me défis de ma veste puis la posai sur ses épaules, la couvrant comme un trench-coat.

— Merci, murmura-t-elle en le serrant contre elle.

— Ça te va mieux à toi qu’à moi.

— Serais-tu en train de dire que je ressemble à un homme ?

— L’homme le plus joli que j’aie jamais connu, alors.

— Bon, ça me va alors…

Elle fit un grand sourire, puis se remit à marcher.

— Dis, est-ce que tu as des frères et sœurs ?

Je songeai à Chase et à sa paranoïa ridicule.

— Oui, un frère cadet.

— Comment est-il ?

— Intelligent, cool, attentionné, et drôle.

— Tu ne voudrais pas échanger avec le mien ? demanda-t-elle très sérieusement.

Oh, si elle savait ! Mais je préférais mille fois mon frère au sien. Certes, il arrivait que ses phobies me ruinent des soirées entières, et je trouvais parfois pénible de payer ses factures et son loyer, mais il restait quelqu’un de formidable qui appréciait tout ce que je faisais pour lui. D’ailleurs, j’adorais passer du temps à ses côtés même si pour ça il fallait que je fasse semblant de manier une invincible Épée d’Ombre.

— Non.

— Bonne réponse, dit-elle. Tu ne pourrais pas supporter Lance plus de trente secondes.

— Je lui aurais déjà éclaté la tête plusieurs fois.

Je ne plaisantais pas. C’était un connard fini, le genre de personne qui méritait de se faire réduire la cervelle en morceaux devant un parterre de spectateurs. Il ne comprenait pas ce que c’était d’être un homme ; à vrai dire, il n’avait même pas compris un millième de ce que cela signifiait. Et renverser du champagne sur un serveur n’était qu’un acte pathétique, dénué de sens.

— Je t’aurais aidé en plus, dit-elle. Je lui en ai déjà collé plusieurs. Mais peu importe, ça n’a jamais suffi à lui faire rentrer quoi que ce soit dans la cervelle.

— Ton père semble bien sévère. Je suis étonné de voir que, quoi que ton frère fasse, il le laisse se tirer d’affaire si facilement.

— C’est qu’il est très vieux. Ma mère avait vingt ans de moins que lui. Si on est nés, Lance et moi, c’est uniquement parce qu’elle a insisté pour avoir des enfants.

De savoir que son père ne l’avait jamais voulue devait rendre les choses encore plus dures.

— Enfin bon, comme il est d’une génération plus ancienne, il a été élevé dans l’idée que les femmes ne méritaient pas de travailler. C’est le trou du cul le plus sexiste que je connaisse.

— Comment as-tu fait pour travailler là-bas alors ?

— Je me suis portée volontaire pour faire mes preuves. Quand il a réalisé que je rendais sa vie mille fois plus simple, il m’a engagée comme assistante de direction. Mais il ne m’a jamais remerciée pour quoi que ce soit. Au départ, il avait essentiellement employé des hommes, mais depuis que la société a fait l’objet d’une enquête sur la mixité des employés, on l’a contraint à embaucher plus de femmes. C’est l’unique raison de leur présence au sein de la compagnie, et bien sûr, elles sont toutes affectées à des postes à faibles responsabilités, comme réceptionniste ou secrétaire, dit-elle en levant les yeux au ciel. Est-ce que ton opinion de moi en pâtirait si je t’avouais que je le déteste ?

— Pas du tout.

— Parfait alors. Je ne peux pas le sentir.

— Je comprends maintenant pourquoi il fait abstraction des défauts énormes de Lance…

— Oui, c’est juste parce qu’il a un pénis entre les jambes, répondit-elle en terminant sa phrase par un grognement sauvage.

Ce que je trouvais très mignon.

— Tu viens de grogner comme un chat, non ?

— Oui, je grogne quand je suis très en colère. Alors si jamais je te grogne dessus, va-t’en en courant.

— Je m’en souviendrai.

— Par contre, quand je grogne sur Harper, elle fait pareil.

— Une femme intrépide, remarquai-je.

— Folle, c’est plus le mot.

Je me grattai la nuque.

— Attends, donc ça veut dire que ton père ne te cédera sa société que si tu te dégotes un homme ? Est-ce que ça veut dire qu’il compte aussi l’embaucher, pour qu’il supervise ton travail ?

Elle détourna les yeux.

— Sûrement…

Je n’avais jamais autant eu de peine pour elle. Elle était vouée à décevoir son père, quoi qu’elle fasse.

On arriva alors à son appartement et elle déverrouilla la serrure.

— Je t’ai réservé jusqu’à minuit, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Très bien, alors j’ai envie d’en avoir pour mon argent. Entre.

Après m’être exécuté, je remarquai le bouquet que je lui avais offert. Il illuminait la pièce de sa pureté.

— Ça te dit de jouer à Touché-Coulé ?

Je rêve, elle vient vraiment de me demander de…

— Touché-Coulé ?

— Oui ? Tu n’y as jamais joué ? demanda-t-elle en prenant la boîte du jeu de société sur son canapé, avant de me regarder.

Pour être honnête, j’étais troublé par cet étonnant tableau : une femme sublime dans une longue robe et scintillante, si élégamment coiffée et maquillée qui tenait un jeu pour enfants à la main. C’était bien la dernière chose à laquelle je m’étais attendu.

— C’est juste que je ne m’attendais pas à cette question.

Elle plissa les yeux.

— Pourquoi, tu es mauvais ?

— Non ! répondis-je, sur la défensive.

— Alors, est-ce que ça te dit de faire une partie ? demanda-t-elle en s’asseyant d’un côté du canapé, prenant sa grille sur ses genoux.

Obéissant, je m’installai de l’autre côté, et positionnai mes navires.

— Très bien, les dames d’abord.

— E1 ?

Je levai les sourcils.

— Touché.

Elle sourit tout grand puis plaça une croix au stylo rouge sur sa grille.

— A3.

— Loupé. E2 ?

— Touché, repris-je, irrité.

Elle cocha la case avec un petit sourire en coin.

— B9 ? suggérai-je.

— Loupé, fit-elle, en se régalant de toute évidence. E3 ?

— Porte-avion coulé.

Aspen m’avait déboîté du début jusqu’à la fin.

Elle rabattit ses cheveux sur une épaule, triomphante.

— Et voilà le travail !

Je la contemplai, elle et la façon dont sa silhouette se dessinait en se découpant d’un clair contraste sur le fond gris de la ville au travers de la fenêtre. Elle était LA femme parfaite, celle dont la beauté éclipse toutes les autres sans effort. Son sourire aurait pu figurer dans une publicité pour dentifrice, et ses jambes auraient paru parfaitement naturelles chez une mannequin spécialisée dans les maillots de bain. Toutefois, ce qui surpassait tout chez elle, c’était sa beauté intérieure. La voilà, désormais, en train de jouer à un jeu de société comme une gamine, ignorant tout de ses charmes.

Je ne savais que faire.

— Meeeec, beugla Troy au téléphone dès que je décrochai. Grosse teuf chez Cato. Ramène ton cul.

— Bonjour à toi aussi.

— Allez, fais pas ta pute, ramène ton cul.

Il raccrocha sans attendre de réponse. Dur de savoir quand Troy était saoul ou non, parce qu’il se comportait toujours ainsi. Mais s’il était à une fête, il était sûrement saoul.

Je me dirigeai vers chez Cato à l’est de la ville muni d’un pack de bières. En montant les escaliers, j’entendis le son assourdissant des basses de sa stéréo. Et si le son parvenait jusqu’à mes oreilles, ça ne signifiait qu’une chose : les voisins n’allaient pas passer une très bonne nuit.

Trouvant la porte ouverte, j’entrai puis me frayai un chemin dans la foule. Des sceaux de glaçons tapissaient le sol de la cuisine alors je jetai les bières dans le premier bac venu avant d’ouvrir le couvercle de l’une d’entre elles et de la basculer d’un trait comme de l’eau.

— Meeeeec !

Je me retournai en entendant le son de la voix de Troy.

— Depuis quand est-ce que tu m’appelles « mec » tout le temps ?

— Mec, tais-toi et raconte, décréta-t-il très sûr de lui, son t-shirt gris laissant entrevoir le jean qui lui pendait en dessous des fesses.

— Attends, faut que tu te décides, le repris-je. Je me tais ou je te parle ?

— Bah, tu viens de parler, donc on va prendre la seconde option.

Je souris franchement.

— Trou du cul.

Il explosa de rire et m’attrapa le bras.

— Sérieux, t’as vu toutes les chaudasses qu’il y a ici ?

— Non, je viens d’arriver.

— Je veux bien mais elles sont partout, tu n’as qu’à ouvrir les yeux.

Je bus ce qui restait de ma bière.

— Bon alors, raconte-moi, comment ça s’est passé avec Laura ? C’est des vrais ses nichons ou pas ?

Troy, dans toute sa splendeur, à dire tout ce qu’il a en tête à tout le monde.

— Ça n’a pas marché.

— Je le voyais que c’était une pimbêche. Clairement, elle était du genre à prendre la grosse tête.

— Non, mais on s’amusait bien, c’est juste que quand elle a appris que j’étais escort boy, elle s’en est allée sans un mot.

— Sérieux ? demanda-t-il effaré. Je veux bien qu’elle soit canon mais pas à ce point…

Je haussai les épaules et bus une nouvelle gorgée.

— Peu importe. Ses seins étaient pas si terribles que ça de toute façon, conclut-il.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Fais-moi confiance, fit-il en faisant un signe des doigts en direction de ses yeux. Mes yeux, c’est des rayons X, frère.

Une blonde en talons choisit ce moment pour passer à côté de nous en direction du frigo. Troy la zieuta puis se tourna vers moi.

— Elle. Elle est jolie. T’y vas.

— J’ai même pas vu son visage.

— On s’en tape. Elle a un cul du tonnerre. C’est tout ce qui compte.

Elle repassa devant nous, et Troy fit quelque chose de complètement inédit. Il sortit ses clés de sa poche et les jeta par-dessus son épaule, les envoyant valser sur le sol de la cuisine dans un fracas métallique qui retentit par-dessus la musique.

Elle s’arrêta net et se retourna, remarquant le bruit étrange.

Troy alla chercher ses clés, et les lui montra, demandant :

— Tu n’aurais pas fait tomber ça, si ?

Elle examina les clés avec méfiance.

— Non… ?

— Cool. Parce que c’est les miennes.

Il la plaça devant moi puis s’en alla.

Comment être en colère : cette scène était hilarante de par son incongruité.

— Désolé. Il est spécial.

— On ne s’est jamais vus avant, si ? s’interrogea-t-elle tout haut.

— Non, effectivement. Je m’appelle Rhett, dis-je en lui tendant la main.

Ignorant mon offre, elle se rapprocha de moi en lieu et place d’un salut plus cordial, me touchant presque la poitrine de la sienne.

— Trixie.

— Enchanté, dis-je poliment.

— Pareil, fit-elle en entortillant une mèche autour de ses doigts, battant des cils.

— Est-ce que tu aimes bien ce genre de mus…

— Bon, on baise ou pas ?

Cato connaissait les femmes les plus vulgaires qui soient, il y avait pas à douter. Où les trouvait-il, je ne savais pas trop. En général, c’étaient des top-modèles, donc il n’y avait pas trop à s’étonner qu’elles la jouent hard comme ça. Parfois, cédant à la tentation, je me dénichais une proie facile, une nana canon qui me laisserait la prendre sans échanger le moindre propos un tant soit peu important, mais je n’étais pas d’humeur ce soir. En plus, elle était trop maigrichonne à mon goût.

— Il faut que j’y aille, désolé…

Je l’esquivai.

— Pédé, siffla-t-elle.

Je me retournai vers elle à la vitesse de l’éclair.

— Quand c’est gratuit, on se fait toujours baiser quelque part dans l’histoire.

Elle plissa les yeux, insultée.

Je continuai ma route, me faufilant à nouveau au travers de la foule. C’est vrai, je m’étais comporté comme un con avec elle, mais pas question d’être sympa avec une traînée. Si elle s’attendait à ce que je la respecte, il fallait d’abord qu’elle commence par me respecter.

Quand j’arrivai au salon, Cato était en train de faire le poirier sur un tonneau duquel partait un genre de tuyau qui lui permettait de picoler la tête en bas. Un kegstand, je crois, c’est ça ? Troy filmait la scène.

— Attends, il ne s’en souviendra jamais demain. Il faut absolument que j’immortalise ça.

Je tournai la tête en l’observant, ahuri.

— Impressionnant.

— Tu veux prendre la relève ?

— Beurk, t’es sérieux ? Pas moyen que je suce le même tuyau que lui ! protestai-je. Je suis sûr qu’il a au moins la syphilis.

Il acquiesça.

— Sûr.

Il finit ensuite son enregistrement puis remit son téléphone en poche, et se tourna vers moi, m’examinant un instant.

— Mais dis, elle est où la blonde avec qui je t’ai laissé tout à l’heure ? Tu l’as déjà baisée ?

— Évidemment… J’ai fini en deux secondes.

Il m’envoya une tape sur l’épaule.

— Pas cool pour les dames, hein ? fit-il en agitant les sourcils.

Parfois, il avait vraiment peine à comprendre le second degré.

— Je ne l’ai pas baisée. Trop maigre pour moi, et en plus elle pue de la gueule.

— Pue de la gueule ? répéta-t-il.

— On dirait un mélange de bière et de dégueulis…

— Beurk, grimaça-t-il. Enfin, pas besoin de lui rouler des patins quand on encule, non ?

— Va donc l’enculer toi, non ? rétorquai-je.

Il secoua la tête.

— Ouh, pas question. Vais pas enculer une nana qui pue le dégueulis, tu crains ou quoi ?

Je le dévisageai, effaré.

— Alors pourquoi est-ce que moi ça m’attirerait, enfin ?

— Bah, ton rencard a foiré, non ? Donc t’as pas baisé.

— Je peux très bien baiser quand je veux et tu le sais, sifflai-je, en prenant une nouvelle gorgée de bière, avant d’observer Cato se laisser tomber par terre après avoir absorbé toute une auge de bière.

Mon pote jeta un œil aux invitées.

— T’as qu’à choisir.

Je fis de même, et aperçus beaucoup de jolies filles. Mais je n’étais pas d’humeur.

— Comment ça a été le travail, cette fois ? s’enquit-il enfin.

— Ça a été, répondis-je. En fait, c’était plutôt marrant.

— Marrant ? répéta-t-il, ahuri. Je viens bien de t’entendre dire « marrant » ?

— Ouais. On est allés au gala de charité comme prévu, ce qui était bien naze, mais ensuite on s’est offert une glace, puis on s’est fait une partie de Touché-Coulé. Et elle m’a botté le cul cinq fois d’affilée.

— Touché-Coulé ? dit-il en me dévisageant comme si j’étais taré. Tu es sorti avec un mioche de douze ans ou quoi ?

Je fis non de la tête.

— Franchement, elle était carrément canon en plus.

— Canon ? demanda-t-il intéressé. Canon comment ?

— Neuf et demi, voire dix sur dix.

Il siffla d’admiration.

— Putain, t’as pas des photos ?

— Non, désolé.

— Merde ! jura-t-il. Pourquoi est-ce que moi je me retrouve coincé avec une nana qui a un ex-psychopathe alors que toi t’as une minette qui adore Touché-Coulé ?

— Les voies du seigneur sont impénétrables…

Il secoua la tête, puis bascula sa bière d’un coup.

— On me paie pas assez pour ça.

— Un salaire d’un demi-million par an, ce n’est pas dégueu, tu sais.

Il me foudroya du regard furax, et se montra le visage.

— Ouais, mais en attendant ce taré de psychopathe a visé mon outil de travail.

— T’en fais pas, il y a des bons chirurgiens en ville, tu sais.

— Je préfère rester 100 % naturel, gros pédé. Pourquoi tu te ferais pas des faux seins, tiens ?

Sa colère excessive me fit rire.

— Bon, plus sérieusement. Tu vas retravailler pour elle ?

— Oui. Elle essaie de reprendre la boîte de son père mais il veut d’abord qu’elle se trouve un petit ami.

Il se gratta le menton.

— C’est chelou.

Je haussai les épaules.

— Lui, c’est un connard total, alors cela ne me surprend pas.

— Il t’aime bien ?

— Il m’a témoigné plus d’affection en vingt minutes qu’à sa fille en toute sa vie, soupirai-je, réalisant que cela m’énervait plus que prévu.

— Oh, donc elle a peut-être un complexe d’Œdipe, hein ? sourit-il comme s’il avait quelque chose en tête.

— On ne doit pas sortir avec nos clientes, et tu le sais très bien.

— Ouais, mais si elle est si canon et cool que ça, c’est différent. En plus, ce n’est pas moi son escort. Mais toi. Donc pour moi, elle n’est pas chasse gardée.

Je savais qu’il plaisantait, alors je ne m’énervai pas.

— Tu n’as aucune chance de toute façon.

— Mon cul.

— Elle n’a envie de sortir avec personne pour le moment. Et je vois très bien qu’elle est exigeante avec les hommes. Tu n’as aucune chance.

— Tu parles, j’ai juste à lui faire un peu de charme et elle me mangera dans la main, tu verras.

Je fis non de la tête.

— Elle est trop bien pour toi, mec.

— Personne n’est trop bien pour moi, tu rigoles ?

— Celle-ci, si.

— Purée, maintenant il faut absolument que je voie cette fille. Chope une photo.

— Non ! sifflai-je. Pas question que je la prenne en photo en douce comme un psychopathe.

— Tu n’as qu’à le faire quand elle ne regarde pas. Mets une caméra dans son appart !

Je lui adressai le regard typique que je lui envoyais quand il déconnait.

— Tu as vraiment envie que je viole la loi et que j’aille en prison juste pour ça ?

— Hé, il y a des filles pour qui ça vaut la peine d’aller en taule.

— J’en ai marre de te parler, dis-je en me retournant.

— Attends, dit-il en m’attrapant le bras. Est-ce qu’elle a une grande bouche ?

Je lui adressai un regard perplexe.

— Pourquoi ?

— Les filles à grandes bouches ça fait des pipes de fou.

Je levai les yeux au ciel, mais ne pus m’empêcher de rire.

— Tu iras en enfer.

— On s’y retrouvera.

Six

Aspen

J’étais tellement prise au boulot que le temps fila à toute vitesse. Alors qu’une montagne de paperasse s’empilait déjà sur mon bureau, mon assistante m’avait informée à la dernière minute que je devais rencontrer mes investisseurs d’ici une heure.

Et malgré tout ce que j’avais à faire, mes pensées ne cessaient d’aller vers Rhett. Sans lui, cette soirée aurait vraiment été insupportable. Il avait considérablement détendu l’atmosphère et je m’étais sentie moins seule. Contrairement à lui, la plupart du temps, John ne faisait qu’empirer les choses.

Qu’est-ce que j’avais pu lui trouver?

Quand la vente aux enchères s’était achevée et que nous étions partis, la soirée avait vraiment pu commencer. J’avais beaucoup apprécié la glace, puis la partie de Touché-Coulé. On s’était bien amusés. Vu la compagnie charmante de ce bel homme, sympathique qui plus est, je n’avais pas perdu mon argent. Et même si nous venions à peine de nous rencontrer, j’avais l’impression de le connaître depuis une éternité. Il avait tout d’un Prince Disney, ce qui parfois me faisait douter de son existence.

Le fait que mon père l’apprécie lui aussi me soulageait également. Au moins il me laisserait tranquille, maintenant, avec John, et j’allais remonter dans son estime. S’il n’en parlait plus, tout ça serait enfin de l’histoire ancienne, ce qui aurait dû être le cas depuis des plombes. Et enfin, même si mon père ne valorisait pas tout ce que je faisais pour l’entreprise, au moins il ne me considérerait plus comme un chewing-gum collé à sa semelle. La voix de mon assistante résonna à l’interphone, me tirant de ces considérations.

— Mademoiselle, Monsieur Lane désire vous voir.

— Merci, Jane.

Un soupir m’échappa et je me frottai la tempe. Mon père jouait au golf dans son bureau en faisant juste office de directeur, tandis que moi je me démenais en bas. C’était moi qui faisais vraiment tourner la compagnie. Pourquoi ne pouvait-il pas simplement descendre à mon bureau pour me parler s’il en avait envie ? Fallait-il vraiment m’appeler comme si j’étais un toutou ? Après une profonde respiration, je me calmai. À force d’endurer les abus émotionnels de mon père, j’étais devenue maîtresse dans l’art du self-control. Je faisais un excellent punching-ball, capable de me prendre des coups et de m’agiter sous la force de l’inertie. Génial, non ?

Je pris sur moi, et une fois motivée, je me rendis à son bureau, où, comme prévu, il tapait dans une balle de golf sur son faux gazon.

Je le hais. Oh, je le hais. Qu’est-ce que je peux le haïr !

— Vous vouliez me voir, monsieur ?

La dernière conversation que nous avions eue dans cette pièce me poursuivait comme un nuage sombre, toujours au-dessus de ma tête.

Dis-moi que tu ne vas pas pleurer quand même. Je t’ai déjà dit de ne jamais pleurer en ma présence.

Les mains sur la taille, je le dévisageai d’une expression stoïque.

Père reposa son club, délaissa enfin sa balle, puis se releva en croisant les bras, me considérant comme si j’étais une étrangère, et non le fruit de sa chair et de son sang.

— Tu ne m’avais pas dit que tu avais un petit-ami.

Pourquoi l’aurais-je dû ? On n’est pas vraiment amis, mon grand.

— Je n’avais pas envie de te dire quoi que ce soit avant d’être sûre que c’était sérieux.

Il acquiesça puis se mit à faire les cent pas autour de la pièce.

— Je l’aime bien, Aspen. C’est un homme bien. J’ignore comment tu as fait pour qu’il se mette avec toi, mais j’en suis ravi.

Je plissai les yeux, insultée.

J’ignore comment tu as fait pour qu’il se mette avec toi.

Non mais qu’est-ce que c’était supposé vouloir dire ?!

— Il fait du golf, connaît les voitures, et a de l’argent.

— Les seules qualités qui importent chez un homme, hein ?

Je doutais qu’il perçoive le sarcasme dans ma voix.

— Et j’admets que c’est un très bel homme. Où l’as-tu rencontré ?

— Au café.

— J’ignore comment tu as fait pour le séduire, mais tu as réussi ton coup. Il t’apprécie vraiment, c’est évident.

J’ignore comment tu as fait pour le séduire ? Sérieux ?

— Peut-être n’as-tu pas remarqué que je ne suis pas un troll et que je suis quelqu’un d’agréable, répliquai-je en faisant tous les efforts du monde pour ne pas lui arracher la tête.

Il ignora mon commentaire.

— Je veux aller faire du golf cet après-midi avec lui. Arrange-nous ça.

C’était un délai très court. Pour réserver Rhett, il fallait que je prévienne la compagnie au moins soixante-douze heures en avance. Il était donc très peu probable que je puisse m’offrir ses services aujourd’hui.

— Je te tiens au courant.

Il reprit son club.

— Dès que possible.

J’avais envie de le battre à mort avec son fichu club pour le punir de son impolitesse.

— Bien sûr, monsieur, dis-je avant de sortir.

— Ah… Aspen ? lança-t-il, me faisant me retourner juste devant la porte. Où sont les fax que je t’ai demandés il y a une heure ?

— Je te les ai envoyés par e-mail il y a cinquante-neuf minutes. Peut-être que tu les aurais vus si tu passais plus de temps à ton bureau.

Après cette répartie acerbe, je fermai la porte, sans ressentir la moindre honte de le traiter ainsi. Il le méritait, cet enfoiré.

Ce fut avec beaucoup d’appréhension que j’appelai Danielle. Elle avait soigneusement passé le règlement en revue, en m’expliquant chaque point, mentions que j’avais signées et approuvées. Soixante-douze heures. Je doutais qu’elle fasse exception rien que pour moi. Rhett devait avoir d’autres clientes à servir et de toute façon, il avait une vie. Danielle décrocha.

— Belle Compagnie, bonjour. Que puis-je faire pour vous ?

— Bonjour Danielle, c’est Aspen.

— Oh, c’est vous ! répondit-elle, ravie. Comment allez-vous ? Est-ce que Rhett répond à vos attentes ?

— Il est incroyable, dis-je sans réfléchir.

— Oui, il est plutôt populaire avec ces dames.

— Étonnant…

Cela la fit rire quelque peu.

— Bon, que puis-je faire pour vous ?

Je savais que je n’aurais même pas dû l’ennuyer avec ça, mais qui ne tente rien n’a rien.

— Je sais que vous aviez dit qu’il fallait vous prévenir soixante-douze heures auparavant, mais je me demandais si je pouvais employer Rhett cet après-midi pour jouer au golf avec mon père…

Un silence me répondit.

— Je suis désolée, Aspen. Rhett a d’autres obligations, et fait ses plannings en fonction de celles-ci. Vous payez pour un service de haute qualité, pas pour quelqu’un qui puisse se plier à toutes vos exigences. Ce n’est pas un chien.

— Ce n’est pas du tout ce que je sous-entendais, sifflai-je.

La journée avait été assez longue, et je n’avais plus beaucoup de patience. Si je ne pouvais pas crier sur mon père, Danielle en revanche n’était pas à l’abri de ma mauvaise humeur.

— Je me disais juste qu’il n’y aurait aucun mal à demander. J’vous jure… …

Daniel soupira au téléphone.

— Désolée, je ne voulais pas être impolie. Comme je vous l’ai déjà dit, je veux protéger mes garçons, et je ne peux laisser les clientes leur marcher dessus.

— Ce n’est pas ce que j’essayais de faire non plus. Je me disais juste que si par un hasard incroyable Rhett était libre, ça ne serait pas extrêmement grave.

— Je vais l’appeler, dit-elle en soupirant à nouveau. Mais ne vous attendez plus à un tel traitement de faveur.

— Merci, dis-je. J’apprécie beaucoup, vraiment.

Elle raccrocha, et je me remis au travail.

Une demi-heure plus tard, mon téléphone sonna de nouveau.

— Allô ?

— Rhett est prêt à vous aider. Indiquez-moi juste tous les détails de cette rencontre dès que vous en saurez plus.

Contre toute attente, j’avais réussi.

— Promis. Merci beaucoup, encore, répondis-je avant de raccrocher.

Ouah, j’avais eu de la chance. J’aurais cru que Rhett avait déjà un autre rendez-vous à honorer, et même si ça n’avait pas été le cas, qu’il n’aurait pas été partant pour un second service, si vous voyez ce que je veux dire.

Mon téléphone sonna à nouveau. Numéro inconnu. Curieuse de savoir qui cela pouvait être, je répondis.

— Allô ?

— E3.

Mes lèvres s’étirèrent en un immense sourire. Sa voix, grave et suave, trahissait une touche d’amusement. Son visage apparut dans mon cœur, où je voyais son sourire que j’adorais déjà tant, et ses yeux scintillants.

— Loupé.

— Je loupe tout le temps, se plaignit-il avec un petit rire.

J’adorais écouter le son de sa voix. J’aurais payé des millions rien que pour l’avoir sur un CD que je pourrais écouter en boucle, même si la démarche était un peu obsessionnelle.

— Quelle agréable surprise. Je croyais que je n’étais pas autorisée à avoir ton numéro de téléphone ?

— Ce n’est pas grave si on fait une entorse à la règle de temps en temps, répondit-il. De plus, tu n’as pas l’air complètement givrée, donc pas de problème. De toute façon, Danielle peut se montrer vraiment rabat-joie, des fois.

J’explosai de rire.

— Mais non, elle se soucie de vous, c’est tout.

— Un peu trop, commenta-t-il. C’est la mère poule de la société. Une fois, je l’ai vue arracher une touffe de cheveux à une fille et lui décoller une claque magistrale en plein visage.

— Ouh la vache…

— En gros, n’essaie pas de l’entuber. Mais si tu as besoin de moi pour quelque chose dans ce genre-là, n’hésite pas à m’appeler directement.

— Ça ne risque pas de la contrarier ?

Il marqua une pause, avant de répondre enfin, lentement :

— C’est ma décision, pas la sienne. Donc ton père veut aller faire un golf, hein ?

— Oui, je suis vraiment désolée…

— Allons, c’est pour ça que tu me paies. En plus, il n’est pas si infernal que ça… enfin, avec moi.

— Mais ça va être incroyablement ennuyeux. Tout ce qu’il va faire, c’est te parler de voitures et d’argent, l’avertis-je en levant les yeux au ciel, rien qu’à y penser. Tu risques de t’endormir sur place.

— Et si tu venais pour me tenir compagnie ?

— Il ne m’a pas invitée, moi.

— On s’en fiche, non ? répondit-il. Tu n’auras qu’à lui dire que c’est moi qui t’ai invitée. Tu sais jouer au golf ?

— Oh que oui, je suis même une tueuse.

Il ricana au téléphone.

— Sacré bout de femme avec ça… J’adore. Bon, alors viens avec nous. On ira s’offrir une glace après.

— Essaierais-tu de me faire grossir ? le taquinai-je.

— Comme si tu en étais capable, contre-attaqua-t-il. Tu pèses quoi, cinquante-deux kilos ?

— Cinquante-quatre, merci, répondis-je, surprise qu’il ait aussi bien deviné mon poids.

— Toutes mes excuses, répondit-il en riant.

— Et à force de sundae, ce poids risque d’augmenter, tu sais.

— J’y croirai quand je le verrai, répondit-il. Bon, quand est-ce que je pars au golf alors ?

— Dans deux heures. Tu crois pouvoir y arriver ?

— J’y serais. Est-ce qu’il vaut mieux que je te retrouve au bureau ou au country club ?

— Ici, dis-je. Tu n’auras qu’à me prévenir quand tu seras dans l’entrée du bâtiment, je viendrai te chercher. C’est facile de se perdre là-dedans.

— D’accord. À tout à l’heure.

— À toute.

— À toute.

— Ah, attends, dis-je au tout dernier moment.

— Quoi donc ? demanda-t-il.

— Merci beaucoup. Je suis sûre que tu as d’autres choses à faire qui te plairaient mille fois plus…

Sa voix résonna, très calmement.

— À vrai dire, je préfère t’aider.

Rhett attendait dans le lobby en pantalon marron sombre, avec un polo noir. Même dans ces habits de golf, il était à couper le souffle. Ses larges épaules, visibles de loin, ainsi que la structure en V de son torse, étaient accentués par sa tenue. Son pantalon, bas sur ses hanches, était maintenu au moyen d’une belle ceinture glissée au travers des boucles. Je le contemplai un instant bouche bée, oubliant ce que je faisais ici.

— Joli lobby, commenta-t-il, mettant les mains dans les poches et préférant examiner le carrelage et le vaste comptoir où la réceptionniste attendait les visiteurs.

Vu la façon dont il avait détourné les yeux, j’avais dû le mettre mal à l’aise en le contemplant ainsi. Il fallait que j’apprenne à mieux cacher mon attirance pour lui.

— L’ascenseur est par ici…

Dans l’ascenseur, nous attendîmes côte à côte d’arriver à destination.

— Comment se passe ta journée ? demanda-t-il.

— Ça va, répondis-je en croisant les bras sur la poitrine pour ne pas être tentée de le toucher.

— C’est si épouvantable que ça ?

— Non, c’est juste que mon père se comporte en connard, rien d’inhabituel.

Il passa un bras autour de ma taille et me pressa contre lui.

Je frémis involontairement, et j’en manquai de fondre. Qu’un homme si incroyablement beau me touche comme s’il était amoureux de moi, voilà un rêve que partageaient presque toutes les femmes. Je souris comme une idiote, profitant à fond de cet instant.

— Je suis avec toi, n’oublie pas. Tu n’es pas seule.

— C’est vrai.

Les portes s’ouvrirent et nous traversâmes le hall ensemble. Quelques personnes affairées dans leurs bureaux se tournèrent vers nous en voyant le bras de Rhett autour de ma taille. Je savais très bien ce qu’ils avaient tous en tête.

Qu’est-ce qu’il fiche avec elle ?

Peu importe. Ils étaient juste jaloux de ne pas être à ma place. Rhett observa les alentours.

— Sympa…

— Votre bureau n’est pas mal non plus.

— Mais il n’y a qu’un étage. Ici, il doit y en avoir quoi… Cinquante ?

— C’est vrai, mais nous employons beaucoup de monde.

— Ce n’est pas faux.

Une fois arrivés devant la porte de mon père, je toquai pour lui annoncer notre présence.

— Entrez.

Rhett ouvrit la porte et me laissa entrer d’abord.

Je lui adressai un sourire, incapable de me retenir. Quels charme et prévenance ! John ne se serait jamais montré si galant envers moi. Les yeux de mon père à leur tour s’illuminèrent en voyant Rhett.

— Ah, voici l’homme que je voulais tant voir, dit-il en se levant pour lui serrer la main et lui adresser une petite tape dans le dos. Prêt à frapper dans la balle ?

— Toujours, monsieur.

— Parfait, mon garçon, répondit mon père. Oh, et Aspen… Tu pourrais gérer la boutique en mon absence ?

Évidemment, comme c’est ce que je fais tous les jours de toute façon…

— Oui…

— En fait, je l’ai invitée à nous rejoindre, déclara Rhett tout haut. Je ne l’ai jamais vue jouer au golf. Ça ne vous dérange pas, monsieur ?

— Absolument pas, répondit Père. Pourquoi pas ?

Rhett me prit la main et sortit avec moi. En arrivant au lobby, Père se tourna vers Rhett.

— Où sont tes clubs, mon bonhomme ?

— Dans ma voiture, répondit-il. Voulez-vous qu’on en profite pour covoiturer ?

— C’est vous qui décidez… Est-ce que vous êtes déjà monté dans une Bentley ? demanda mon père, avec un léger air espiègle.

— Non, monsieur. Jamais.

— Alors attendez-vous à vivre une expérience inoubliable.

Rhett et moi partîmes chercher ses clubs dans son coffre avant de rejoindre mon père dans le parking. Toutefois, quand Rhett m’ouvrit la porte côté passager, Père intervint.

— Non, viens t’asseoir à l’avant, bonhomme. Sinon, tu ne peux pas profiter à fond de l’expérience. De toute façon, Aspen est déjà montée dedans un milliard de fois.

Deux fois, pour être plus précise. Ma foi.

— Bonne idée, monsieur, indiqua Rhett, avant de toutefois m’ouvrir la portière côté banquette arrière.

Je m’efforçai de ne pas critiquer ouvertement mon père qui faisait des efforts pour tisser des liens avec Rhett.

Sauf que durant toute la durée du parcours, ils discutèrent de la Bentley et combien elle était belle et flambant neuve. Comment mon père pouvait-il autant s’intéresser à quelque chose d’aussi futile, mais rester sourd à des causes aussi primordiales que celle d’une énergie propre et renouvelable ? J’essayai de ne pas trop y réfléchir, parce que ça me donnait envie de lui crever les pneus et de rayer les portières à coups de clés.

Notre arrivée au golf se fit sous un ciel radieux. Le soleil brillait au cœur d’un ciel dénué de nuages, dans un green dont émanait un parfum unique. Des chariots étaient éparpillés un peu partout, et une légère brise m’ébouriffait les cheveux. Comme mes clubs étaient restés chez moi, je dus en louer. Avec les miens, j’aurais excellé, mais enfin ce n’était pas grave. Peu importe le club que j’utilisais. Je restais une meilleure golfeuse que mon père même s’il aurait préféré dire à la terre entière qu’il était un travesti plutôt que d’admettre que j’étais bonne à quelque chose.

Rhett continuait à subir la conversation barbante de mon père, mais me touchait dès qu’il lui était possible de me témoigner la moindre affection. Au début de notre parcours, Rhett se tourna vers moi.

— Les dames d’abord.

Je pris mon club puis me plaçai à côté de la balle, calculant précisément mon swing et la façon dont je comptais faire mon coup.

Pendant ce temps-là, Père et Rhett discutaient de niches fiscales, ce qui semblait particulièrement intéresser mon père, et Rhett parvenait à suivre la conversation, me surprenant par la connaissance qu’il avait du sujet. D’accord il était lui-même propriétaire d’une entreprise, mais d’une petite entreprise, pas d’une corporation à plusieurs millions de dollars comme mon père. Mais il ne semblait pas y avoir de sujet sur lequel il était tarissable. Rhett faisait partie des hommes les plus cultivés que j’aie jamais rencontrés.

Ils m’ignoraient complètement donc je pris mon temps pour aligner mon tir. Le trou se trouvait derrière une petite bosse, dangereusement proche d’une zone ensablée. La légère brise jouait aussi dans l’affaire. Quand j’eus bien tout calculé, je reculai mon driver puis frappai avec la force prédéterminée si précautionneusement à l’avance.

La balle fendit les airs puis frappa le green dans un petit bruit calme, et je jure que je pus l’entendre, même si c’était impossible. Me protégeant les yeux du soleil, j’examinai ma balle au loin. Elle roulait doucement, tout droit en direction du trou. Puis elle tomba dedans. Je me souris intérieurement, fière de moi.

Prends ça, Père.

— Attends, c’est toi qui viens de faire ce coup ? demanda Rhett, effaré, les yeux écarquillés.

— Yep, fis-je toute fière en mettant le driver sur mon épaule, une main sur la hanche. Prends garde à toi, Tiger Woods.

— C’était impressionnant ! balbutia Rhett, incapable d’encaisser le choc. Je n’ai jamais vu un tel coup de toute ma vie, sauf dans les Masters. Comment est-ce que tu as…

Cela lui paraissait inconcevable, apparemment.

— Pardon, s’excusa-t-il finalement avant de poser son club et de battre des mains. Ça mérite bien un tonnerre d’applaudissements.

Rhett embellissait déjà la journée. Au moins, il reconnaissait mes succès et y accordait de l’importance. Mon père, en revanche, jamais je n’arrivais à l’impressionner. J’aurais pu gagner un prix Nobel et il s’en serait fichu comme de l’an quarante.

— C’est incroyable, non, Monsieur ? demanda Rhett. Vous avez éduqué une fille épatante !

— Ouais, grommela mon père en pinçant les lèvres comme si elles étaient gercées. C’est une bonne golfeuse… Pour une femme.

— Pour une femme ? répéta Rhett incrédule.

Je voyais bien qu’il luttait contre la colère qui l’envahissait, face à la manière dont mon père me traitait comme un déchet ambulant. À ses yeux, l’absence de pénis entre mes jambes décrédibilisait tous mes accomplissements.

— C’est une excellente golfeuse tout court.

Je posai la main sur son bras pour lui rappeler silencieusement ce pour quoi je l’avais engagé au départ. Père posa sa balle et se prépara à faire son swing.

— Le premier trou est toujours le plus facile.

Rhett prit une profonde respiration, mais n’explosa pas de rage. Il faisait preuve d’un sang-froid remarquable, mais je voyais bien que cela lui demandait énormément d’efforts. Plus il passait de temps avec mon père, plus son seuil de tolérance s’abaissait. Moi-même, je ne savais comment j’avais fait pour le supporter toute ma vie.

Père fit son swing, et la balle vola sur le parcours, atterrissant près du drapeau sans toutefois s’enfoncer dans le trou.

— Tu parles du trou le plus facile…

Rhett grognant sous cape, je lui pressai à nouveau le bras. Il soupira en réponse, posa sa balle et fit son coup.

L’après-midi se déroula tranquillement. Tandis que les deux hommes nouaient des liens, je tentai tant bien que mal de contenir ma gêne en me demandant de quelle couleur j’allais vernir mes ongles. En rose ? Non, j’avais déjà fait ça la dernière fois. French manucure ? Non, passé de mode…

À la fin du parcours, quand les scores furent comptés, je menais de cinq points. Rhett était second, et bien sûr, Père dernier.

— Belle partie, dit Père en serrant la main de Rhett. Très bon swing. Qui t’a appris à jouer ?

— Mon oncle.

— Il doit être bon.

— Pas mauvais, convint Rhett avec un sourire. Mais pas autant que moi.

Cela fit rire Père.

— Il faudra qu’on recommence. C’est agréable de jouer avec quelqu’un qui sait ce qu’il fait sur un parcours de golf.

Euh, hello ? Je n’existe pas, donc ?

Rhett m’adressa un regard attristé, mais ne formula pas ses pensées à haute voix.

Quand on regagna le bureau, on avait dépassé de loin l’heure de mon service. Tout le retard accumulé me coûterait quelques heures supplémentaires le lendemain, mais je refusais d’y retourner pour finir ce que j’avais commencé. J’avais eu mon lot de corvées pour la journée.

— Merci de m’avoir invité, monsieur, dit Rhett en serrant la main de Père.

— C’est un plaisir, dit-il. J’ai envie d’en apprendre plus sur vous. Vous êtes un jeune homme très bien.

— Oh, merci monsieur, répondit avec grâce Rhett. Cela signifie beaucoup pour moi.

Père me fit un signe de tête puis retourna dans sa voiture et partit. Rhett m’adressa un regard admiratif quand mon paternel eut presque disparu.

— Comment est-ce que tu fais pour ne pas verser du poison dans son scotch ?

Je soupirai.

— Je ne sais pas. Mais demain je demande une augmentation.

Après avoir remis ses clubs dans sa voiture, on se dirigea vers le glacier le plus proche. J’avais bien besoin d’un sundae de la mort, et genre, tout de suite. Quand on se fut assis avec nos goûters, Rhett prit la parole.

— Où as-tu appris à jouer comme ça ? De toute évidence, ce n’était pas avec ton père.

— J’ai engagé un professionnel il y a quelques années. Mais c’est une longue histoire.

J’enfournai une énorme cuillerée de glace dans ma bouche, heureuse de sentir ce goût si frais et rafraîchissant.

— Je suis à toi pour tout l’après-midi, donc j’ai le temps.

Il dégustait sa glace lentement, comme s’il n’avait pas vraiment faim. Sans doute avait-il deviné que j’aurais besoin de me mettre un truc bien gras dans l’estomac prompto, et que c’était l’unique raison de sa présence ici.

— D’accord, mais c’était il y a longtemps, quand j’étais encore bête, répondis-je, d’un ton bourru.

— Bête ? demanda-t-il avec un léger sourire. Tu ne me sembles pas bête, pourtant.

— Avant de juger, attends d’avoir tout entendu. Crois-moi, tu me trouveras bête.

— Je reste sceptique, mais j’attends de voir.

Il me dévisageait, attendant d’entendre le reste de l’histoire, de ses yeux d’un bleu si profond que j’aurais voulu pouvoir y plonger et ne jamais en ressortir.

— Il y a plusieurs années, j’étais à un point de ma vie où je recherchais désespérément son approbation. J’allais chercher son café avant même qu’il le demande, je faisais des heures sup tous les jours pour qu’il n’ait pas à lever le petit doigt et je faisais le maximum voire plus pour qu’il me remarque. Et comme le golf était une véritable passion chez lui, je me suis dit que si j’arrivais à l’impressionner sur ce plan-là, il ferait plus attention à moi, qu’il m’inviterait à jouer et qu’on aurait enfin une activité père-fille commune.

Son regard s’adoucit encore, et je sus qu’il avait pitié de moi.

— Donc, j’ai engagé quelqu’un pour me donner des leçons. Je me suis entraînée tous les jours, et le pro n’a pas arrêté de me couvrir de louanges à chaque progrès. On en est arrivés à un point où il n’avait plus rien à m’apprendre, et il a dit que si je n’arrivais pas à impressionner mon père avec ça, alors c’était qu’il était aveugle.

— Et ? demanda-t-il doucement.

— J’ai invité mon père à faire du golf, et après m’avoir vue jouer, il m’a demandé si j’étais gouine.

Rhett écarquilla les yeux puis les plissa, troublé.

— Pardon ?

Cette histoire était tellement ridicule que je ne blâmais pas Rhett d’être confus.

— Il m’a demandé si j’étais gouine, ou lesbienne si tu veux. Pourquoi serais-je si douée à un jeu d’homme à moins que je n’essaie d’en être un moi-même ? dis-je en secouant la tête, encore déçue. Une femme bonne en sport ? Oh, il doit y avoir quelque chose qui cloche chez elle. Il est méprisable. Parfois je souhaite qu’il ait un accident dans sa stupide voiture et qu’il en crève.

Mais immédiatement après avoir prononcé ces noms, je m’en rendis compte, et une vague de culpabilité m’assaillit. C’était tellement horrible à dire que j’eus honte de m’être laissée emporter.

— Je ne voulais pas dire ça… Je retire ce que j’ai dit, pardon.

Rhett arrêta de manger sa glace et m’accorda toute son attention.

— Je ne peux pas t’en vouloir de dire une chose pareille.

— Mon père a ses défauts, et je le hais pour mille choses différentes, mais… Il ne m’a jamais blessée physiquement, ni tué personne, il ne mérite pas ça.

— Le mal aussi a des degrés, tout n’est pas toujours tout noir. Parfois il prend mille nuances de gris.

Je lui étais reconnaissante de sa compréhension. Car la colère me rendait vraiment hideuse en cet instant.

— Il te traite mal, et tu ne mérites pas ça, dit-il sérieusement. J’espère qu’il s’en rendra compte un jour.

— Jamais.

Je n’en avais pas le moindre doute.

— Parfois, tu sais, il faut des circonstances catastrophiques pour que les gens acceptent enfin de changer.

— Tu parles, même si j’avais un horrible accident et que je me retrouvais à l’hôpital, il se ficherait toujours autant de moi. Je suis prête à parier qu’il ne viendrait même pas me rendre visite.

Je feignis l’indifférence, mais cette pensée me blessa. Parce que c’était la vérité.

— Si je n’accordais pas tant d’importance à cette entreprise, plus jamais je ne lui adresserais la parole. Et il ne m’appellerait pas non plus.

— Si seulement je pouvais t’aider, murmura Rhett d’une voix basse et blanche, comme s’il souffrait autant que moi.

— Tu m’aides déjà, Rhett. Tu es déjà dans ses bonnes grâces. Il m’a même dit cet après-midi qu’il ne comprenait pas comment j’avais fait pour te séduire, texto.

Suite à ces mots, j’enfournai un gros morceau de glace sur ma cuillère, comme si j’étais affamée.

— Qui peut bien être assez horrible pour dire une chose pareille à sa fille ? exigea-t-il de savoir. Tu es tellement incroyable. Quel homme ne serait pas fier de t’avoir pour fille ?!

Il baissa les yeux, incrédules.

— Je ne sais pas…

— Parfois on a vraiment du mal à comprendre les gens. La façon dont ton père te traite me dépasse. Je me demande pourquoi il se comporte comme ça.

Je n’y avais jamais réfléchi. Pour moi, c’était juste un connard né.

— Tu as une théorie ? me demanda-t-il.

— Sur ?

— Sur la raison de son comportement.

J’agitai une cuillère pleine de noix.

— Je n’y ai jamais trop réfléchi. Je sais qu’il est né pauvre et qu’il s’est débrouillé tout seul. Mais selon moi cela aurait dû le rendre humble, pas monstrueux. En revanche, je n’ai jamais connu mes grands-parents, alors je ne sais pas s’ils l’ont maltraité ou pas.

— Peut-être que tu pourrais lui demander…

— Père et moi ne discutons jamais de rien, si ce n’est de travail. On n’arrive pas à parler d’autre chose.

— Comment était ta mère ?

Penser à elle m’était désagréable, mais pas parce que je ne l’aimais pas. Elle était géniale, et elle me manquait tous les jours. C’était une femme chaleureuse auprès de qui je m’étais toujours sentie aimée. Mais c’était précisément pour ça que je n’aimais pas penser à elle. Parce qu’elle me manquait.

— C’était la meilleure maman du monde.

Il me regarda sérieusement.

— Je suis heureux que tu l’aies eue, ne serait-ce que pour équilibrer la donne.

— Oui… Elle était merveilleuse, murmurai-je, avant de regarder d’un air dégoûté ma glace, ayant perdu l’appétit.

— Est-ce qu’il était déjà comme ça de son vivant ?

— Je ne travaillais pas encore avec lui du vivant de ma mère, donc je le connaissais moins. Il n’était jamais là, toujours à travailler. On n’a jamais noué de liens et il n’a jamais cherché à ce que ce soit le cas. Quand j’ai grandi, c’est là qu’il a décidé de m’insulter à la première occasion venue.

Il réfléchit longuement à mes dires.

— Le comportement de chacun est lié à l’expérience et aux émotions de cette personne. Son comportement doit bien s’expliquer d’une manière ou d’une autre. J’espère que tu découvriras un jour pourquoi.

Parler de mes parents me déprimait.

— Raconte-moi quelque chose de sympa.

— Tu veux une blague ?

— Oui, pourquoi pas  !

— Comme tu es brune, je peux peut-être te raconter celle-ci…

— Vas-y, ça promet d’avance.

— Un vieux cowboy aveugle rentre dans un bar de biker exclusivement féminin par erreur. Il se fraie un chemin jusqu’au bar et demande un verre de whisky. Après un moment, il gueule à la barman « Hé, vous voulez entendre une blague sur les blondes ? ». D’un coup, tout le monde dans le bar se tait. D’une voix très profonde et rauque, la femme à côté de lui lui dit : « Avant que vous ne racontiez cette blague, je pense qu’il vaut mieux que vous sachiez cinq choses, dont vous n’avez pas dû vous rendre compte vu que vous êtes aveugle. Un, la barman est une blonde armée d’une batte de base-ball. Deux, la videuse est une blonde avec une matraque. Trois, je suis une blonde d’un mètre quatre-vingt de soixante-dix-sept kilos avec une ceinture noire en karaté. Quatre, la femme à votre droite est une blonde catcheuse professionnelle. Et cinq, la personne à ma droite est une blonde adepte du culturisme. Maintenant, réfléchis-y sérieusement, cowboy… Est-ce que tu as toujours envie de raconter ta blague sur les blondes ? » Le cowboy réfléchit une seconde, puis secoue la tête et réponds : « Non, pas s’il faut que je l’explique cinq fois… »

Il me fallut une bonne seconde pour comprendre la chute, puis j’explosai de rire, et dus essuyer mes larmes avec une serviette.

— Ouah, elle était pas mal, celle-là. Tu viens de l’inventer ?

— Non, répondit-il, hilare. Sinon, je serais comique de profession. Je l’ai juste lue en ligne, et je ne sais pas pourquoi, elle m’est restée.

— Eh bien, elle était bonne. Merci de m’avoir remonté le moral.

— Pas de problème. Tu en avais bien besoin.

Comme je m’étais réservé ma cerise pour la fin, je la pris et l’avalai, enlevant la tige. Il poussa sa coupe vers moi.

— Prends la mienne.

— Tu me l’as déjà donnée la dernière fois.

— Je n’aime pas trop les cerises de toute façon.

— Très bien, alors… Je vais la faire disparaître.

Ses yeux s’illuminèrent de tendresse, comme si mon addiction aux cerises l’amusait. J’enlevai la queue, puis dévorai le petit fruit.

— Délicieux.

Il empila nos coupes l’une sur l’autre comme je l’avais fait la fois d’avant.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Eh bien, on en a fini avec cette histoire de golf, donc tu es un homme libre désormais.

— Tu ne veux plus en avoir pour ton argent ? demanda-t-il.

— Ce rendez-vous n’était pas prévu, alors je ne peux pas m’amuser à te piquer tout ton temps libre…

— Je n’ai rien d’autre de prévu, tu sais, dit-il. Et un Touché-Coulé ? Je pense avoir une chance de te battre, cette fois.

Je ricanai comme un méchant de dessin animé, hautaine, glaciale, et bien sonore.

— Personne ne peut me battre.

Sur ses lèvres se dessina un sourire.

— Je me suis entraîné.

— On ne peut pas s’entraîner à Touché-Coulé, répondis-je. C’est des devinettes.

— On dirait que tu as peur…

Il croisa les bras sur la poitrine et me défia du regard.

— Écoute-moi bien, petit escort boy, me vantai-je, je n’ai peur de rien ni de personne.

— Tu devrais, pourtant, avoir peur de moi, répondit-il très sérieusement. Parce que je vais te voler la victoire.

Je secouai la tête.

— Tu vas perdre.

— Tu perdras encore plus.

J’inclinai la tête et le regardai, perplexe.

— Pas mal comme répartie…

Il se cacha le visage des mains et explosa de rire.

— Pardon, trop de pression… Je n’ai pas réussi à trouver quelque chose de mieux.

Chaque fois qu’il riait, il dévoilait le plus grand, le plus merveilleux sourire que j’aie jamais vu de ma vie. Chaleureux, il était aussi contagieux. Le voir heureux me rendait heureuse.

— J’espère que tu supportes mieux la pression des Touché-Coulé que les joutes verbales ?

— On verra bien.

— Non mais sérieux, tu triches ? demanda-t-il sur le canapé.

— Comment est-ce que tu veux que je fasse ?

Il jeta un œil par-dessus son épaule.

— Je ne sais pas, il n’y a pas un miroir derrière moi ?

— Je suis juste douée, rétorquai-je. Essaie, pour une fois.

— Cassé…

On avait fait cinq parties, de sorte que j’étais un peu lassée.

— Est-ce que tu joues aux cartes ?

— Poker, tu veux dire ?

— Ouais. Par exemple.

— Pourquoi, toi oui ? demanda-t-il, surpris.

— Pourquoi est-ce que mes talents te choquent toujours ?

Il mit le jeu de côté.

— Je n’ai jamais rencontré de fille qui joue au poker. Et jamais de femme adulte qui aime toujours le Touché-Coulé.

— Hé, c’est un super jeu !

Il leva les mains comme pour se rendre.

— J’ai jamais dit le contraire.

— Très bien, alors je suis très douée au poker, sache-le.

— Qui t’a appris ?

— Harper, bien sûr.

— Il faut vraiment que je rencontre cette fille, répondit-il sérieusement.

Une bouffée de jalousie fit brusquement irruption en moi. Harper était une fille superbe et de toute évidence, Rhett s’en rendrait compte au premier coup d’œil. Et s’il voulait sortir avec elle ? Et s’ils sortaient effectivement ensemble ? Ça n’aurait pas dû m’importer parce qu’il n’était que mon escort, mais pour dire la vérité, je n’avais envie de le partager avec personne, ou en tout cas pas consciemment.

— Alors, est-ce que tu veux jouer ?

— Oui, mais pas pour de l’argent, répondit-il fermement.

— Pourquoi ? Tu as peur de perdre tes sous face à une femme ?

— Non… Mais je ne veux pas te prendre les tiens.

— Allez, je suis une grande fille, dis-je en ouvrant une mallette et prenant des jetons de poker.

— Allez, jouons plutôt pour le fun, dit-il pour me convaincre. Pas d’argent.

— Mais où est le fun ? Jouons au moins pour de la petite monnaie !

Il y réfléchit un instant.

— Pour de la petite monnaie, d’accord.

On sortit toutes nos pièces jaunes avant de commencer la partie. Rhett était bon, comme je m’y attendais, mais moi aussi, et on faisait jeu égal. Chaque fois qu’il remportait une manche, je gagnais la suivante. La petite monnaie passait de main en main, et personne ne semblait avoir l’avantage.

— Pas aussi douée que prévu, hein ? me taquina-t-il.

— Tu triches peut-être, notai-je.

— Je suis bon en math, mais je ne sais pas compter les cartes.

— Même si tu savais le faire, je suis sûre que tu ne me le dirais pas.

— Eh si, répondit-il sérieusement. Parce que du coup tu aurais pu m’emmener au casino et faire la maline avec moi devant ton père. L’argent aurait coulé à flots.

Je levai les yeux au ciel, non pas à cause de sa remarque, mais parce que mon père aurait bel et bien été impressionné par cette prouesse.

— Tu as d’autres talents, comme ça ? demanda-t-il.

— Euh, fis-je tout haut, réfléchissant à cette question un instant. Je suis bonne lanceuse.

— C’est vrai ?

— J’ai joué au softball à la fac.

— Cool, répondit-il. Quoi d’autre ?

— Rien d’autre ne me vient en tête pour le moment. Et toi ?

— J’arrive à retenir ma respiration quatre minutes. La moyenne c’est deux.

— Ouah. Et qu’est-ce que le président t’a dit quand il t’a remis ta médaille de l’apnée ?

Il m’envoya un petit coup taquin en riant.

— Hé, tu n’as qu’à essayer. C’est dur !

— Je n’ai jamais prétendu l’inverse. Où est-ce que tu fais ta boxe ?

— J’ai un entraîneur, m’apprit-il. À Crunch Fitness.

— Pourquoi est-ce que tu en fais, au fait ? demandai-je. Pour te protéger ou pour le fun ?

— Les deux, répondit-il. Et puis ça me fatigue de soulever de la fonte ou courir, j’en ai un peu marre. Au moins ce sport-là a une utilité dans la vraie vie, je peux m’en servir au besoin.

— Peut-être que je devrais commencer l’autodéfense. Ça pourrait être rigolo.

— Tu devrais, dit-il. Et après, tu pourrais vraiment mettre une raclée à ton frère.

— Oula, qu’est-ce que ce serait bon… Tiens, fis-je en abattant mes cartes, un full, espèce de punk.

— Punk ? répéta-t-il en riant.

Je pris toute la monnaie au centre de la table et la tirai vers moi.

— Je vais aller faire mumuse avec une machine à gomme, tu vas voir.

— Va voir le dentiste après, me taquina-t-il.

Après cette partie, je mélangeai les cartes puis les rangeai dans la boîte.

— Bon, c’était bien sympa.

— C’est toujours sympa d’être avec toi…

Intense, presque vulnérable, il riva ses yeux sur les miens et me fixa d’un regard profond

Avant de céder à son charme, je baissai les yeux. J’étais très heureuse de tout ce temps passé avec Rhett et malgré la présence obligatoire de mon père j’avais hâte de continuer. Mais il fallait que je fasse attention, quand même. Si je n’y prenais pas garde, je risquais de tomber amoureuse de Rhett. Certes, depuis le fiasco de John, c’était peu probable, mais je commençais à avoir des doutes. Il baissa les yeux vers sa montre.

— Il est déjà minuit ? J’ai passé huit heures à tes côtés, et j’ai l’impression que ça ne fait que dix minutes…

— Le temps passe vite quand on s’amuse.

— Je n’avais plus fait ça depuis que j’étais gosse. C’est sympa de revisiter ce genre de moments.

— Je te jure, Harper et moi on est de vraies enfants, dis-je en remettant tout dans la boîte du Touché-Coulé avant de refermer le couvercle.

— Ce n’est pas plus mal, dit-il. Tout le monde est trop sérieux ici à New York. C’est agréable de rencontrer quelqu’un d’aussi cool et fun que toi.

— Cool et fun ? répétai-je. Moi ?

— Oh que oui, renchérit-il, entièrement sincère.

— Harper serait la première à te dire qu’il faut que je pète un coup.

— Qui châtie bien aime bien, déclara-t-il. Troy aussi me taquine dès qu’il peut.

— Peut-être qu’ils ne nous aiment pas, en fait !

Il fit non de la tête.

— La frontière entre haine et amour est fine…

— C’est ô combien vrai, répondis-je en posant le jeu de cartes sur le Touché-Coulé.

Mais il ne se leva pas du canapé, et ne fit rien qui puisse laisser à penser qu’il allait partir. Pourtant, j’aurais cru que comme il était près de minuit, il serait déjà parti, non que j’aie envie qu’il s’en aille, mais bon. Parfois j’oubliais que s’il passait du temps avec moi c’était parce qu’il était payé. On aurait plus dit un ami, quelqu’un qui faisait partie de ma vie depuis si longtemps qu’un « avant » semblait ne plus exister.

— Est-ce que je peux te poser une question un peu personnelle ?

Jamais il n’avait fait une telle chose auparavant. Pourvu qu’il ne parle pas de John… Mais il ignorait tout de son existence donc ça ne risquait pas d’arriver… Si ? J’étais juste un peu paranoïaque.

— Bien sûr.

— Est-ce que tu vois quelqu’un en ce moment ? demanda-t-il en croisant les chevilles, le dos droit, les épaules ouvertes, puissantes.

Malgré moi, je me l’imaginai nu exactement dans la même position, tandis qu’agrippée à ses épaules, je serais assise sur son manche. Alors, dans le feu de la passion, nous nous mettrions à danser ensemble, couverts de sueur, nous étreignant tendrement l’un l’autre. Je chassai cette idée de ma tête fissa. Parfois, j’étais vraiment perverse.

— Non.

Pourquoi ? L’espoir monta en moi en flèche puis s’éteignit tout aussi rapidement. Je me sentais attirée par Rhett, mais la réciproque était peu probable. C’était son travail que d’être avec moi, et il était toujours très pro. Je doutais qu’il se complique la vie pour une simple fille, sauf si elle était vraiment très spéciale, ce qui n’était pas mon cas.

— Pourquoi ?

— Par curiosité, répondit-il doucement. Parce qu’aussi, si tu avais un petit ami, je doute que ça lui plaise que je passe tout ce temps avec toi.

— Non, je ne cherche pas l’amour en ce moment.

Et je ne risque plus de le chercher, à mon avis.

— Je me souviens de t’avoir entendue me parler de ça…

— Alors pourquoi cette question ?

— Eh bien, le simple fait de décréter une chose ne la rend pas irrévocable. Peut-être que tu as rencontré quelqu’un dans le métro avec qui ça a particulièrement bien collé, et qu’il t’a proposé de sortir avec lui, et tu n’as pas su dire non. C’est la vie.

— Non, je n’ai pas fait de rencontre amoureuse dans le métro, merci bien…

Il me dévisagea d’un regard insondable.

— Et toi, est-ce que tu vois quelqu’un en ce moment ? demandai-je du tac au tac sans y réfléchir.

Avant de réaliser mon geste.

— Non, répondit-il. J’ai eu un rendez-vous avec une fille il y a quelques semaines, mais ça n’a mené nulle part.

J’avais de la peine pour elle. Elle avait dû être terrassée de chagrin en voyant qu’il ne la rappelait pas. En tout cas moi je l’aurais été. Je ne connaissais Rhett que depuis quelques semaines et j’étais déjà tombée sous le charme. S’il m’avait demandé un rendez-vous, j’aurais bondi de joie.

— Trouver son âme-sœur, ça prend du temps, c’est sûr.

Je ne savais trop que dire d’autre.

— Non, c’est elle qui m’a lâché. On venait de finir de dîner et elle est partie sans dire un mot.

J’avais dû rater un épisode.

— Pourquoi ?

— Je lui ai dit ce que je faisais dans la vie, et elle m’a jeté un regard dégoûté au possible avant de sortir.

Psychopathe cette nana, non ?

— De toute évidence, c’était une grande malade mentale, à mon avis tu t’es épargné bien des migraines.

Il sourit de partout, sauf des yeux.

— Ce genre de choses se produit souvent, tu sais. Les filles n’aiment pas trop entendre parler de mon travail, même si c’est juste une amie. Elles n’arrivent pas à passer outre. Et celles qui ont vraiment envie de moi s’intéressent plus à mon argent, mon look, ou au sexe. Je ne suis pas vraiment un petit ami, pour elles.

Je me sentais vide intérieurement, malgré le tourbillon de songes qui me traversaient. Un type comme lui baisait sûrement tous les soirs sans faire d’effort. Quelle idiote j’avais été d’avoir imaginé l’inverse. S’il voulait une petite amie, il n’avait qu’à changer de profession. Mais de toute évidence, le célibat lui plaisait. Et je ne pouvais l’en blâmer. N’importe quel homme aurait fait pareil avec un physique comme le sien. Pourquoi se caser quand on peut tirer son coup avec trois milliards de femmes différentes, toutes plus belles les unes que les autres ? La tristesse m’envahit et je me maudis intérieurement de me laisser abattre ainsi. Jamais lui et moi ne nous embrasserions, alors ma déception n’avait pas lieu d’être. Il resterait mon ami tant que je continuerais à le payer, c’est tout.

— Est-ce que je peux te poser une autre question ? demanda-t-il.

Je ne voulais plus aborder ce sujet, mais n’ayant aucune envie d’être mauvaise, je répondis :

— Vas-y.

— Pourquoi est-ce que tu ne cherches plus l’amour, comme tu dis ?

Aucune envie de parler de mon bagage affectif. Dire à un type qui m’attirait que mon ex m’avait quittée parce que j’étais nulle au lit ne me tentait pas le moins du monde.

— Pas trop d’humeur, c’est tout…

Ce fut la réponse la plus vague que je trouvai.

— Mauvaise rupture ?

— Quelque chose comme ça.

J’évitai de croiser son regard, en priant pour que cette conversation soit finie.

— Quand est-ce que ça s’est produit ? demanda-t-il d’une voix tranquille, et douce.

La chaleur me montait aux joues et j’étais mal à l’aise. Je rougissais comme une pivoine, alors je tentai de trouver une échappatoire.

— Tu sais, par contre, je suis vraiment épuisée. Il vaudrait peut-être mieux que j’aille me coucher, le travail m’attend demain matin…

Je me levai pour ajouter du crédit à mes mots et fis semblant de bâiller.

— Ah, oui, pardon, dit-il en se levant, avant de mettre les mains dans ses poches. Il est presque une heure du matin. Parfois j’oublie que les gens travaillent en journée.

— Ça doit être sympa de ne pas avoir à se réveiller avec une alarme…

— Ça, je ne m’en plains pas, décréta-t-il avant de se rapprocher de ma porte et de l’ouvrir. Tiens-moi au courant dès que tu as besoin de moi.

— Promis.

— N’hésite pas à m’appeler. Pas besoin de passer par Danielle tout le temps.

— D’accord.

Toutefois, avant de sortir, il fit une chose qu’il n’avait jamais faite auparavant : il m’attira contre lui et me serra dans ses bras. Personne à impressionner aux alentours, pas besoin de jouer la comédie… Il était sincère.

Tout en continuant à m’étreindre, il posa le menton sur mes cheveux, doucement.

Cette caresse était merveilleuse. Réconfortante, chaleureuse, rassurante, sécurisante… Son corps puissant rappelait un mur de béton, mais un mur accueillant. Sa chemise était si douce contre ma joue que je regrettais de ne pouvoir la porter pour aller au lit. Mes bras se passèrent autour de sa taille à leur tour, et oubliant ma crainte d’avoir l’air ridicule, je lui rendis son étreinte avec encore plus d’enthousiasme que prévu. C’était agréable d’être serrée dans les bras de quelqu’un, surtout par Rhett. Le plus bel homme que j’aie jamais vu. Avoir un lien si profond avec lui semblait à la limite du surnaturel. Il était l’ami que je n’avais jamais eu. Harper était toujours là, bien sûr, mais avec Rhett… C’était différent. Ressentait-il la même chose ? Ou n’y avait-il que moi ? Non, sûrement que moi. Toutes ses clientes le prenaient sûrement dans leur bras comme un nounours sans jamais avoir envie de le lâcher. Et j’étais tout aussi obsédée qu’elles, à tomber amoureuse d’un homme inaccessible. Le fait qu’il puisse coucher avec n’importe qui sans que cela n’ait d’importance ne me gênait guère. Parce que ça n’avait rien à voir. Tout ce qui m’importait, c’était l’homme que je connaissais, celui qui témoignait bien plus de compassion et d’empathie que toutes les autres personnes que j’aie rencontrées. Rhett était un homme merveilleux, à l’intérieur comme à l’extérieur.

Il resta là, à laisser l’étreinte s’éterniser. Devinant sûrement que ce geste signifiait plus pour moi que pour lui, il me laissait en profiter. Il avait de l’expérience avec les filles comme moi.

En dépit de l’effort colossal que cela me demanda, je parvins à me retirer.

— Bonne nuit.

En réponse, il se contenta de me dévisager longtemps de ses yeux plus bleus que jamais, sans dire mot.

J’aurais donné n’importe quoi pour deviner à quoi il pensait. Absolument n’importe quoi. Tout l’argent du monde. Toutes mes économies, mon appartement, même un rein.

Enfin, il poussa un doux soupir qu’il retenait depuis longtemps, puis s’écarta.

— Bonne nuit.

En l’observant partir, fermer la porte, le verrou tombant derrière lui, je me sentis perdue, comme si une part de moi s’en était allée avec lui.

Sept

Rhett

Troy, Cato et moi nous étions offert un restaurant thaïlandais pour le déjeuner dans un endroit qui, selon Troy — et il n’en démordait pas — était le meilleur fournisseur de plats thaïlandais du monde.

— Du monde, vraiment ? demanda Cato, d’une voix lasse, un tantinet sarcastique. Mieux qu’en Thaïlande ?

— Franchement, ouais, confirma Troy, qui, armé de baguettes, s’empiffrait de nouilles sautées.

— C’est ridicule, rétorqua Cato en le foudroyant du regard avant de continuer à manger.

Il était plutôt appréciable de ne pas avoir à gérer tout seul les bizarreries de Troy ; au moins, je pouvais partager ma perplexité avec Cato.

— La vraie nourriture thaïlandaise est sûrement pleine de graisse et de trucs chelous. Le must, c’est la Thaïe à l’américaine. Comme si on l’avait préparée exprès pour les Américains. Tu vois le genre ?

Troy, après ces bonnes paroles, continua à manger comme si la discussion était close. Cato ouvrit la bouche mais je levai la main pour l’arrêter.

— Fais-moi confiance, laisse béton.

Cato sembla réfléchir un instant avant d’accréditer la sagesse de mon conseil, puis se reconcentra sur ses jiaozi.

— Comment ça s’est passé au travail ? demandai-je à Cato.

— Ça a été, enfin jusqu’à la fin de la soirée.

— Pourquoi ? s’enquit Troy.

— Elle s’attendait à ce que je couche avec elle. Mais je ne sais pas trop pourquoi, parce que Danielle avait pourtant bien expliqué que nous ne proposions pas de prestations de cette nature, répondit pensivement Cato.

— Qu’a fait la cliente ?

— Un truc très cliché, soupira Cato. Trench-coat avec une lingerie de pute en dessous.

— Elle était mignonne ? demandai-je.

— Très, confirma Cato. Mais j’ai pris mes jambes à mon cou. Pas vraiment envie de coucher avec une fille qui doit payer pour baiser. Tu imagines ce qu’elle doit avoir en termes de… maladies ?

Cette idée m’avait traversé à moi aussi l’esprit.

— Ça devient vraiment lassant, commenta Troy. On leur explique clairement la teneur de notre travail, et pourtant elles s’imaginent toutes qu’on va faire une exception.

Il leva les yeux.

— C’est putain de chiant…

— Je confirme, dis-je.

— Bon, et sinon comment ça se passe avec Touché-Coulé ? demanda Troy.

— Touché-Coulé ? s’étonna Cato en se tournant vers moi.

— Oui, une de mes clientes aime bien jouer à Touché-Coulé en fin de soirée, lui appris-je. Et elle est super cool. Vraiment jolie, en prime.

— Tu l’as prise en photo, finalement ? demanda Troy.

— Non.

Et même si je l’avais fait, je ne lui aurais pas montré. Aspen était devenue une bonne amie et je n’avais aucune envie que les hommes la traitent comme un objet. Ni de la partager avec qui que ce soit, d’ailleurs.

— Oh, mais merde ! s’exclama Troy en claquant des doigts. Il faut que tu rectifies le tir !

— Ils auront sûrement sa photo dans son dossier à l’agence, non ? devina Cato d’un coup. Sur son permis de conduire, par exemple ?

— Ah oui ! s’exclama Troy en s’envoyant une grande claque sur le front. On a qu’à y aller après dîner !

— Non, rétorquai-je en lui faisant baisser les yeux d’un regard mortel signifiant clairement « Oublie ça ».

— Non ? s’étonna Cato, à qui je n’avais pas fait les gros yeux. Mais on a toutes les clés qui faut, mec.

— Je suis sérieux.

Même sans hausser la voix, je parvins à me faire menaçant. Troy sut que je ne plaisantais pas car il comprenait très bien si j’étais sérieux, seulement à moitié, ou totalement. Et là encore, il avait vu juste.

— Oublie, Cato.

Cato leva les sourcils.

— Tu as le béguin pour elle ?

— Non, répondis-je. Je n’ai pas envie d’aller à l’agence juste pour que vous puissiez mettre une note à cette fille. C’est mon amie et je n’ai pas envie que vous lui manquiez de respect.

— C’est toi qui as dit que c’était un dix sur dix, rétorqua Troy.

— Dix ? s’exclama Cato. Le mieux que j’ai vu, c’était un neuf point cinq. Dix ? Putain, ça arrive jamais.

Pourquoi est-ce que j’en avais parlé à Troy…

— Laisse tomber, d’accord ?

— Bon, apparemment, Touché-Coulé est une chasse gardée, observa Troy en jetant un regard complice à Cato.

— C’est pas juste, protesta Cato. Ce n’est pas parce que tu ne peux pas la baiser qu’on en a pas le droit.

— Personne ne la baisera, sifflai-je. Regardez-la de travers et je vous pète la gueule.

Troy fit un grand sourire un peu bêta.

— Toi, tu as le béguin pour elle.

— Non, répondis-je. Elle en a bavé dans la vie et elle a pas besoin que deux têtes de bites viennent la harceler.

Cato, suspicieux, m’observa en plissant les yeux.

— Tu la baises, hein ?

— Non, fis-je, serrant les dents.

— Sérieux, mec, t’as pas le droit, protesta Troy. On se mettrait sacrément dans le pétrin d’un point de vue juridique.

— J’en ai bien conscience, sifflai-je. C’est pour ça que je n’ai pas encore couché avec elle.

— Ah, donc tu en as envie ! hurla triomphalement Troy en levant le poing en l’air comme s’il venait de résoudre une enquête.

— Non, répondis-je calmement. C’est une amie, comme toutes mes clientes.

— Je n’y crois pas, me contredit Cato. Si tu affirmes qu’elle mérite un dix sur dix, ça veut dire qu’elle te plaît.

— Ce n’est pas ce que je dirais précisément, dis-je en haussant les épaules en signe d’omission. Si je la rencontrais dans la rue, pour sûr. Mais elle ne me semble pas être le genre de fille à coucher avec n’importe quel minet. Elle doit se faire draguer à longueur de journée. Et ça la fatigue sûrement, comme nous tous.

Troy secoua la tête.

— Rhett a toujours été un grand sensible…

J’ignorai sa répartie.

— Changeons de sujet, d’accord ?

— Tu n’as pas répondu à ma question, reprit Troy.

— Quoi ?

— Comment ça se passe avec Touché-Coulé ?

— Ah. Bien. Son père est infect avec elle. Je ne comprends pas comment elle fait pour ne pas l’assassiner dans son sommeil.

— Elle a un complexe d’Œdipe, chuchota Troy à Cato.

— C’est les meilleures, chuchota en réponse Cato.

Je les foudroyai du regard.

— À quoi ça sert que je vous réponde si vous ne m’écoutez pas ?

— OK, accouche, mec, dit Troy en prenant une gorgée de son soda avant de retourner à ses nouilles.

— Son père m’aime bien, leur appris-je. J’espère qu’il lui cédera bientôt l’entreprise. Elle le mérite. On est allés faire du golf la semaine dernière et Touché-Coulé a fait un trou en un au premier essai.

— Sérieux ? s’ébahit Troy.

— Méchante, la Touché-Coulé ! déclara un Cato fort impressionné.

— Elle nous a écrasés, son père et moi, indiquai-je, très fier. Et c’est pas tout : elle est douée au poker.

— Elle a grandi avec six frères ou quoi ? s’interrogea Troy.

— Juste un, dis-je. Et c’est une vraie tête de bite. Je peux pas le sentir.

— Purée, elle doit avoir de sacrés problèmes, commenta Troy en mangeant son riz.

— Franchement, elle s’en tire plutôt bien, certifiai-je en retour.

Et en repensant à la quantité de glace qu’elle engloutissait quand elle était bouleversée, je ne pus m’empêcher de sourire. Heureusement qu’elle avait un métabolisme rapide.

— Au moins, c’est pas une emo, dit Troy, rassuré. Le genre à pleurer tout le temps, toussa, toussa.

J’imaginais très mal Aspen pleurer. Elle semblait trop résistante pour ça.

— Oui, c’est barbant, commenta Cato.

— Son père pensait pouvoir m’inviter à jouer au golf dès qu’il en aurait envie. Du coup, quand Danielle m’a appelé à la dernière minute, j’ai mis court à mon entraînement pour lui rendre service et au passage, je lui ai donné mon numéro de téléphone.

Quand j’eus prononcé ces mots, Troy renversa son soda, breuvage qui se répandit partout sur la table et sur les sièges, trempant un Cato si choqué qu’il ne réagit même pas. Ils me dévisageaient tous deux comme si j’étais fou, sans réaliser le désordre qu’ils venaient de causer.

Qu’est-ce que j’avais bien pu dire de si étonnant ?

Cato se reprit enfin puis se chargea d’absorber le liquide avec sa serviette, tandis que Troy aidait en envoyant une bonne partie du liquide par terre. Une fois le désastre résolu, ils se retournèrent vers moi.

— Qu’est-ce que t’as dit, putain ? exigea de savoir Troy.

— Je ne sais pas… ?

— Tu lui as donné ton numéro de téléphone ? répéta Cato, effaré. Ton vrai ?

Ah, je comprenais mieux.

— Elle n’est pas folle, pas comme les autres. Du calme, les mecs.

— C’est toi le fou! s’exclama Troy dont les yeux bleus avaient carrément viré au noir, et s’étaient tant écarquillés que je m’attendais à les voir sortir de leurs orbites. Ça va à l’encontre du règlement !

— Sérieux, c’est pas grave, dis-je. Elle est cool.

— Tu parles, elle fait mine d’être cool et puis un jour elle va se mettre à te harceler et essayez de te buter la nuit ! aboya Cato. Mais qu’est-ce que tu avais en tête, putain ?

— C’est ma décision, me justifiai-je. Et tout ira bien, j’en suis sûr.

— Mais pourquoi ? s’ébahit Troy. Pourquoi tu as fait ça si tu ne veux pas la baiser ?

— C’est juste au cas où elle aurait besoin de moi pour un évènement ou une rencontre de dernière minute, protestai-je. Cette fille a besoin de moi et je vais l’aider à s’en sortir. Elle n’abusera pas.

— Jusqu’au jour où elle t’enverra des messages en plein milieu de la nuit pour te dire qu’elle t’aime et ce genre de conneries, soupira Troy.

— Eh bien je changerai de numéro, m’agaçai-je. Problème résolu.

— Soit tu es à fond sur elle, soit tu es vraiment con, dit Troy sérieusement.

— Alors je suis con, répondis-je.

— Si tu veux, mais c’est ton arrêt de mort que tu viens de signer, protesta Cato. Quand elle se transformera en psychopathe, on sera là pour cracher sur ta tombe.

Je pris mes baguettes et me remis à manger.

— Oubliez pas de pisser dessus aussi.

Quand Aspen me téléphona, j’étais chez moi à regarder la télé. La vue de son nom sur l’écran de mon portable répandit une douce chaleur dans mes veines, qui brusquement me traversa le corps et me consuma. Avant de disparaître tout aussi rapidement.

—A1.

— Loupé, dit-elle en riant. Jamais je ne choisis A1, personnellement.

— Pourquoi ?

— Trop simple, expliqua-t-elle. Bon, réfléchis à un emplacement, et je vais essayer de deviner.

— D’accord.

B4.

— C’est bon ? demanda-t-elle.

—Yep.

—Hmm…

Elle réfléchit alors un long instant, avant de suggérer :

— B4 ?

Et je m’en décrochai la mâchoire.

— Sérieux, comment tu fais ?

Elle éclata de rire.

— Je lis dans tes pensées, à mon avis.

— Je savais bien que tu trichais.

— Lire dans les pensées, ce n’est pas tricher, essaya-t-elle d’argumenter.

— Peut-être, mais ce n’est absolument pas juste.

— Qui a dit que la vie était juste ? rétorqua-t-elle.

Je secouai la tête, même si elle ne pouvait le voir d’ici, ne pouvant empêcher un sourire d’étirer mes lèvres, endolorissant un peu mes muscles. Impossible de m’arrêter, ma bouche refusait de m’obéir.

— Bien vu.

— Bon, d’accord, à mon tour. Je réfléchis à une case. Tu veux essayer de deviner ?

— Tu triches, dis-je. Si je trouve juste, tu changeras de réponse.

— Je triche, mais je ne mens pas. C’est tout à fait différent.

— Pas tant que ça, répondis-je en riant.

— Bon, je te promets de ne pas tricher.

— D’accord, parfait, répondis-je, avant de réfléchir à ce qu’elle pouvait bien avoir en tête. D5.

— Nope.

Un grondement m’échappa, puis je m’envoyai une claque sur la cuisse.

— C’était quoi ?

—A1.

— Mais tu as dit que tu ne choisissais jamais A1 !

— Et à ton avis, pourquoi en ai-je décidé autrement ? répondit-elle en riant.

Je ris à mon tour.

— Aspen, je ne fais définitivement pas le poids.

— Bien évidemment. On ne peut pas battre une tricheuse.

Je souriais tellement que j’en avais mal aux joues.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.

— Je regarde Criminal Minds.

— Quoi ? s’exclama-t-elle. Cette émission me donne la chair de poule.

— C’est pour ça que je ne regarde qu’avant le coucher du soleil.

— Mais même, répondit-elle, tremblante.

— Tu n’aimes pas l’horreur ? demandai-je en m’allongeant sur mon canapé, relevant les pieds.

— Non, répondit-elle immédiatement. Je préfère les drames ou les comédies, c’est plus mon truc.

— Il y a de la violence dans les drames.

— Mais ça ne me dérange pas, la violence, le langage cru, le sang ou le sexe… C’est juste que je n’aime pas les films d’horreur. Un film réalisé pour me faire me pisser dessus, ça ne me tente pas.

— Certes, mais Criminal Minds ce n’est pas de l’horreur.

— Ça fait quand même trop peur.

— Est-ce que tu regardes Dexter ?

— J’adore cette série, répondit-elle. Enfin, les quatre premières saisons. Ensuite, ça part en vrille.

— Hé, je pense pareil.

— Je sais, répondit-elle en riant. J’ai encore lu dans tes pensées.

Je ris à mon tour.

— Alors à quoi je pense en cet instant ? demandai-je en me concentrant sur A1, car j’étais sûre qu’elle ne trouverait pas.

— Hmm, fit-elle, restant songeuse un instant. A1?

— OK, ça me file les jetons.

Je me passai la main dans les cheveux d’un geste anxieux, effaré par la facilité avec laquelle elle me perçait à jour. Ma remarque la fit rire.

— J’ai vraiment eu bon ?

— Tu lis vraiment dans les pensées, hein ? demandai-je. Pour de bon ? Parce que je commence à te croire.

Son rire chaleureux retentit.

— C’est juste que je te connais très bien.

Je n’avais rencontré Aspen qu’il y a trois semaines, mais en ce court laps de temps, elle avait appris à vraiment bien me connaître. Et l’inverse aussi était vrai.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je me vernis les ongles.

— De quelle couleur ?

— Pas encore décidé, avoua-t-elle. J’hésite entre rose, violet, ou bleu.

—Hmm…

— Qu’est-ce que tu suggères, Rhett ?

J’aimais beaucoup la façon qu’elle avait de prononcer mon nom. Sa voix était mature, mais aussi joueuse.

— Du rose.

— Ah bon ?

— Le rose te va bien.

— Quand est-ce que tu m’as vue porter du rose ? s’étonna-t-elle.

— C’est une intuition, c’est tout, répondis-je vaguement. Le violet t’irait bien aussi.

— Choisis bien, Rhett. La vie de mes ongles est en jeu.

— Va pour le rose, répondis-je, soudain décidé.

— D’accord… Alors, j’essaie, dit-elle en ajustant le téléphone contre son épaule pour libérer ses mains.

— Tes ongles ou tes orteils, d’ailleurs ?

— Mes ongles, répondit-elle d’un léger souffle qui retentit dans le téléphone.

Une image mentale d’elle en train de haleter ainsi dans mon oreille me vint en tête, et une bouffée de désir m’enivra aussi soudainement que violemment. En prenant conscience de mon érection, je culpabilisai. Puis ça se calma.

— Tu sors avec Harper ce soir ?

— Non. J’ai rendez-vous avec la télé.

— Comme c’est érotique, m’amusai-je.

— C’est clair, tu n’imagines pas comme ça devient chaud dès qu’il y a une scène de fesses…

— Fais attention à bien mettre le panneau « ne pas déranger » sur ta porte, surtout.

— Oh, bien évidemment. Il ne faudrait pas qu’on soit interrompues !

Gaie, comme à son habitude.

— Qu’est-ce que tu comptes te faire à dîner ?

— Sûrement un bol de céréales, répondit-elle. J’ai trop la flemme de passer au supermarché.

— Lesquelles ?

— Des Lucky Charms.

— Excellent choix, madame, déclarai-je, impressionné.

— En fait je préfère les Captain Crunch, mais j’en ai plus.

— Encore mieux, renchéris-je.

— Et toi ?

— Sûrement quelque chose à base de poulet, légumes et patates quand je me serais mis aux fourneaux…

— Hmm, ça a l’air bon, commenta-t-elle. Je sais cuisiner, mais je t’avoue que j’ai la flemme, ce soir.

— Tu n’as qu’à venir chez moi.

Seulement après avoir prononcé ces mots, je me rendis compte de leur incongruité. Je les avais proférés sans réfléchir, et il était trop tard désormais pour revenir sur ma parole. En plus, je n’en avais aucune envie.

— Euh… Ce soir ? hésita-t-elle.

Plus de retour en arrière possible. La gêne n’en serait que pire.

— Oui. Je vais enlever Criminal Minds pour que tu n’aies pas trop peur.

Elle semblait toujours indécise.

— Mais je n’ai rien à apporter…

— J’ai tout ce qu’il faut. Contente-toi de venir. En plus j’ai envie de voir ce que ça donne, tes ongles.

Aspen resta longtemps silencieuse.

— J’arrive dans une demi-heure. Ça te va ?

Je souris malgré moi.

— Oui. Je commence à cuisiner.

— Où est-ce que tu habites ?

Dire que j’allais déjà violer deux de nos règles, alors que jamais auparavant je n’avais eu de peine à conserver ma confidentialité.

— Tu as un stylo ?

Je lui donnai mon adresse sans hésiter. Si elle se transformait effectivement en paranoïaque harceleuse, je serais fichu. C’était simple de changer un numéro de téléphone, mais une adresse par contre…

— À bientôt.

Mon appartement surplombait un parc, et était plutôt joli. Il y avait tout un mur recouvert de fenêtres, un mobilier de cuir sombre, et un plancher tout neuf. Dès que j’avais commencé à gagner de l’argent, je m’étais empressé d’acheter l’endroit. Spacieux, avec un grand salon et une chambre supplémentaire dont je me servais comme d’un bureau, je m’y sentais chez moi, avec une vue fantastique en prime.

Elle toqua légèrement à la porte, comme par peur de me réveiller.

Jamais je n’avais reçu une cliente ici auparavant. C’était nouveau pour moi, mais Aspen me mettait à l’aise sans que je ne puisse me l’expliquer. Elle était facile à vivre. Et le temps semblait filer à ses côtés. C’était comme si je la connaissais depuis toujours, alors qu’en réalité je ne savais pas grand-chose à son sujet. Le moindre de ses mouvements me captivait, et j’avais plaisir à étudier la façon dont elle maniait sa cuillère, la façon dont elle entrait, sortait de sa bouche, puis y retournait…

J’avais de l’affection pour toutes mes clientes, mais avec Aspen, c’était différent, unique.

Je répondis, et en la voyant, toute ma nervosité s’envola. Elle était en jean et t-shirt, et c’était la première fois que je la voyais en vêtements de tous les jours… Elle était vraiment mignonne. À la main, elle tenait un pack de margaritas qu’elle me montra.

— Bon, je sais… C’est plutôt une boisson de filles, mais c’est tout ce que j’avais.

Je ne pus m’empêcher de sourire tout grand.

— J’aime bien.

Ses yeux esquissèrent un sourire que ses lèvres refusèrent de trahir.

— Quel menteur !

— D’accord, c’est faux. Je n’en ai jamais bu. Mais je suis prêt à essayer.

— Bon, j’aurais peut-être mieux fait de venir les mains vides…

— Allez, laisse tomber, dis-je en posant naturellement la main sur sa taille, la pressant vers l’appartement. Merci pour les margaritas. Vraiment.

Elle vint à mes côtés de façon naturelle.

— Au moins, tu ne m’en tiens pas rigueur.

— Quand est-ce que je te tiens rigueur de quoi que ce soit ? m’effarai-je, baissant les yeux vers elle.

— Jamais, tu es gentil, dit-elle en prenant les canettes avant de partir vers la cuisine, se défaisant doucement de mon étreinte.

Étreinte dont je ne pris réellement conscience que quand elle la brisa.

— Ça sent bon ici !

Je m’approchai d’elle, puis me détournai pour remuer les légumes.

— Tout est presque prêt.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

— Rien, rétorquai-je. Ah si, tu peux mettre la table.

— Parfait. Je ne peux pas rester sans rien faire. Ce n’est pas comme si je t’avais beaucoup aidé en t’apportant de l’alcool bon marché…

Elle ouvrit les placards de ma cuisine et en sortit de la vaisselle. Quant à moi, je retirai mes plats du feu. Le poulet était parfait, juteux et tendre à souhait, et les patates bien cuites en profondeur. Après avoir porté les plats sur la table de la cuisine, je m’en retournai vers les margaritas. Aspen sourit en remarquant mon geste.

— Tu veux vraiment les boire ?

Je les examinai plus attentivement.

— Saveur mangue. Pourquoi pas ?

Elle éclata de rire, puis s’assit en face de moi. La table trônait devant la fenêtre, nous offrant une vue dégagée du coucher de soleil sur la silhouette des immeubles à l’horizon.

— Ton appartement est magnifique, remarqua-t-elle.

— Merci, dis-je en nous servant tous deux avant de me mettre à déguster le repas.

— Depuis combien de temps est-ce que tu vis ici ?

— Depuis quelques années, grosso modo.

— Ça me ferait de la peine, à moi, de devoir quitter un jour un endroit pareil… Tu es locataire ?

— Non, j’ai acheté.

— Ah, cool ! remarqua-t-elle. C’est dur de trouver de bons appartements en vente. En général, dès qu’ils arrivent sur le marché, ils partent comme des petits pains en quelques minutes à peine.

— J’ai eu de la chance.

Je l’observai manger avec délicatesse, comme une noble formée aux tables des plus grands lors de congrès de diplomatie.

— Tout est vraiment bon, nota-t-elle. Je ne savais pas que tu étais chef.

— Merci. Mais en réalité, je ne connais que deux ou trois recettes. À part ça, je ne sais trop rien faire.

— Peut-être, mais c’est déjà un bon début, observa-t-elle, en prenant une canette, après avoir savouré la moitié de son assiette. J’ai juste envie de vérifier à quel point c’est mauvais.

Elle l’ouvrit et but une gorgée. Puis son visage passa par diverses couleurs avant d’acquiescer étrangement.

— Pas mauvais.

J’en ouvris une, et l’imitai.

— Ça m’impressionne, à vrai dire.

Elle leva sa canette vers la mienne.

— Santé.

— Santé.

Après avoir trinqué, je pris une longue, longue gorgée. Elle reposa la sienne sur la table puis inspira profondément.

— Ouah, c’est fort quand même…

Je jetai un œil à l’étiquette.

— Huit pour cent d’alcool…

Ses joues rougirent d’embarras.

— Je suis un poids plume, tu sais.

— Bah, au moins tu peux te saouler pour pas cher.

Après avoir fini ma canette, je passai à la suivante.

— Heureusement que je n’ai aucune fierté…

Elle termina ensuite son assiette, en n’en laissant pas une seule miette, et commenta :

— C’était trop bon.

J’étais content que ma cuisine lui plaise.

— Merci.

Trois compliments de sa part, et c’était tout ce que je trouvais à lui répondre. Elle ne se leva pas de son siège, cependant, et se servit une autre margarita.

— Dis, à ton avis, combien tu arrives à en tomber ?

— Avant d’être saoul ? demandai-je.

— Oui.

— Toutes, répondis-je rudement. Et ça ne suffirait pas.

Elle ricana.

— Mon maximum, c’est quatre.

Puis, levant la canette à ses lèvres, elle but une nouvelle gorgée. Je jetai un œil à ses ongles.

— Pas mal, le vernis.

— Merci, mais…

Elle leva les deux mains, et je découvris qu’en réalité elle n’en avait verni qu’une seule.

— Je n’ai pas eu le temps de finir la deuxième.

Ne pas rire me demanda pas mal d’efforts.

— C’est… plutôt cool ?

Elle considéra ses mains, perplexe.

— Je vais lancer une nouvelle mode.

— Et toutes les adolescentes du pays suivront bientôt ton exemple.

— Quel honneur, commenta-t-elle, sarcastique.

Cela dit, après avoir fini ma sixième canette, je poussai la boîte plus loin.

— Je n’en peux plus.

Cette remarque me fit rire, alors que ça n’avait rien de drôle. Les huit pour cent d’alcool devaient commencer à me rattraper. Elle repoussa aussi la sienne.

— Oui, ça suffit la mangue pour ce soir. Heureusement qu’on avait dîné.

— Bon, je suis désolé… Mais franchement, c’est pas bon.

Ses yeux se mirent à scintiller. À en juger par son amusement, elle n’était pas offensée par le peu de succès qu’avait connu son cadeau.

— C’est Harper qui nous les a ramenés un soir, et j’ai eu la flemme de jeter.

— Tout ça, c’est uniquement la faute d’Harper… n’est-ce pas ?

Je ne pus m’empêcher de la taquiner ainsi. Elle m’envoya un petit coup de pied espiègle sous la table.

— Les filles classes comme moi ne boivent pas de margarita, et encore moins au goulot.

— Que boivent-elles donc ? demandai-je en l’imitant.

Elle haussa les épaules.

— De la bière ?

J’explosai de rire pour la énième fois de la soirée.

— Tu parles, si ton père te voyait boire de la bière, il te traiterait encore de gouine.

Elle se couvrit le visage des mains et éclata de rire, un peu saoule.

— Ohmondieu, mais tu as tellement raison…

— Tu veux de l’eau pour faire passer toutes ces mangues ?

— Non, ça ira, répondit-elle. Mais merci.

— Alors… Criminal Minds ça te tente ? demandai-je.

— Impossible, la nuit est déjà tombée. Tu ne disais pas que tu ne regardais jamais dans le noir  !

— C’est vrai, mais on est deux. Donc ça va...

— Mais si je regarde ça, jamais plus je n’arriverai à rentrer à la maison toute seule, surtout pas dans le noir…

— Je te raccompagnerai, répondis-je immédiatement, parce que j’en avais de toute façon l’intention.

— Je ne sais pas trop…

— Au pire, j’ai une batte sous le canapé, lui appris-je. Est-ce que ça t’aiderait ?

Elle prit une grande respiration.

— Bon, d’accord, dans ce cas-là… .

On se leva ensuite de table pour se rendre dans le salon et s’asseoir sur le canapé, l’un à côté de l’autre. Puis j’allumai la télé. Elle avait replié les genoux contre sa poitrine, comme si ça pouvait la protéger.

— J’espère que la victime sera un homme, murmura-t-elle.

— Je n’espère pas, sinon c’est moi qui vais avoir peur.

— D’accord, mais il ne faut pas que ce soit une fille.

— Pourquoi ils ne prendraient pas des aliens pour victimes ? suggérai-je. Comme ça, ça ne ferait peur à personne.

— Est-ce que tu es au courant que certaines de ces enquêtes se fondent sur de vrais meurtres ?

Je fis semblant de ravaler une boule de panique.

— Non… ?

— Tu vois ? Ça fait peur.

— Ça ira, Aspen, dis-je pour la rassurer en lui tapotant distraitement la cuisse avant de remettre la main sur mes genoux.

On regarda alors l’émission sans dire un mot, et Aspen ne sursauta même qu’une seule fois. Lors du générique de fin, elle se détendit un peu.

— Ce n’était pas si terrible que ça, si ? demandai-je.

— Non, c’est vrai, admit-elle. Mais toute seule, j’aurais eu beaucoup plus peur.

— Souviens-toi que je fais de la boxe. Personne n’a intérêt à me chercher des noises.

— C’est vrai, murmura-t-elle avant d’observer un moment de silence, puis de jeter un œil à sa montre. Bon… Il faudrait que j’y aille, je pense. Je n’avais pas fait gaffe à l’heure.

Cela m’attristait de la voir partir, mais je n’en dis rien.

— Ce n’est pas faux…

— Dis-moi, tu es plutôt du matin ou du soir, toi ? demanda-t-elle en se tournant vers moi.

— Du soir, répondis-je du tac au tac. Je ne prends vie qu’à la nuit tombée.

— Moi, c’est l’inverse, dit-elle. Je suis comme les vieilles, si je ne suis pas au lit de bonne heure, je suis grognon.

— D’habitude on ne rentre jamais avant minuit, pourtant…

— Et minuit, d’habitude, c’est l’heure à laquelle je vais au lit.

— Tu dois être la seule vieille de ma connaissance qui se couche si tard, la taquinai-je.

Elle prit son sac à main et se mit en route, mais s’arrêta en passant près de la cuisine.

— On les jette ?

— Bonne idée, répondis-je. Mes potes me feraient la misère s’ils voyaient ces trucs dans mon frigo.

— Je peux comprendre, soupira-t-elle.

Du coup, en chemin vers chez elle, je déposai le reste des margaritas dans la poubelle puis la raccompagnai chez elle. Sans quitter l’obscurité des yeux, elle me colla pendant tout le trajet. Je l’observai, amusé.

— Personne ne va venir nous assassiner, Aspen.

— Qu’en sais-tu ? Mieux vaut rester sur ses gardes.

— Je suis là pour te protéger, répondis-je. Tu es en sécurité.

Elle se rapprocha de moi.

Une fois dans son quartier, je la raccompagnai à la porte de son appartement.

— Merci d’être venue.

— Merci de m’avoir invitée, plutôt, répondit-elle en rabattant une mèche châtain derrière son oreille, ses yeux luisants comme deux émeraudes.

Leur lueur était fascinante, captivante, séduisante. Et parfois m’en détacher devenait impossible.

— Tu es un merveilleux cuisinier, commenta-t-elle enfin.

— Merci. Et toi une super invitée… Mis à part pour les margaritas.

Elle éclata d’un rire qui, comme toujours, me fit fondre.

— Je t’apporterai mieux la prochaine fois.

J’étais ravi qu’elle se projette ainsi.

— Contente-toi de venir, c’est bien assez.

Ses yeux, rivés sur les miens, s’attendrirent. Elle m’observait attentivement, comme elle était en quête de quelque chose. Sentant que je la dévisageais moi-même, elle se tendit, puis ouvrit la porte.

— Bon, alors bonne nuit.

— Bonne nuit, Aspen.

Malgré mon désir de l’enlacer, je dus me retenir. La dernière fois, je l’avais tenue dans mes bras pendant cinq bonnes minutes, et c’était là aussi une première.

Elle m’adressa un dernier sourire puis referma la porte.

Avant de me résoudre à tourner les talons, je restai planté là un long instant. Un soupir, que je retenais depuis des plombes, m’échappa enfin, puis je me mis en marche. Cependant, avant d’atteindre les escaliers, je m’arrêtai car Aspen venait d’ouvrir la porte et de crier :

—Rhett!

Je traversai à nouveau le couloir à grands pas.

— Oui ?

— J’ai oublié de te demander si tu étais disponible pour dîner ce week-end. Mon père voudrait qu’on sorte tous ensemble. C’est pour ça que je t’appelais. Mais j’ai dû… Oublier, je pense.

J’avais moi aussi complètement oublié qu’elle n’avait pas précisé la raison de son appel. Notre conversation avait débuté d’elle-même, et au bout d’une heure de bavardage, je l’avais invitée à dîner, et nous avions passé un superbe moment. Pas un seul instant elle n’avait pensé à m’exposer le motif initial de son coup de fil, et de mon côté, je n’avais pas songé à le lui demander. Notre soirée s’était déroulée naturellement, comme la combustion spontanée du feu, comme l’apparition progressive de la lune qui n’attire pourtant pas l’attention, comme la dérive des nuages au-dessus de nos têtes, paisibles.

Comme si c’était le fruit du destin.

Quand elle m’ouvrit la porte, je lui présentai un bocal de cerises au marascin, avec un ruban rouge dessus.

— Encore mieux que des fleurs, n’est-ce pas ?

Elle prit la bouteille, et la porta à la lumière, avant de faire un immense sourire, dévoilant sa dentition parfaite. Puis elle porta la bouteille contre sa poitrine et l’étreignit comme un doudou.

— Mon Dieu, c’est le meilleur rendez-vous de ma vie.

Son enthousiasme me faisait toujours sourire. Si elle était naturellement espiègle, elle acceptait de me révéler cette facette de sa personnalité, aux antipodes du sérieux qu’elle affichait autour de son père. Combien de personnes avaient eu l’honneur de voir chez elle ce sourire et ces yeux si lumineux ?

— Content que tu les apprécies. J’ai beaucoup de mal à m’en séparer, tu sais.

— Tu parles. Tu me donnes toujours les tiennes.

— Cela me demande une force considérable !

Elle posa la bouteille sur le comptoir, et soupira :

— Dès que j’en aurai fini avec ce dîner stupide, je vais dévaliser ce bocal.

— Je ne te jugerai pas.

— Tu as intérêt. Sinon, il faudra que je te vire.

En réalisant que c’était réellement en son pouvoir je souris.

— Techniquement, tu es ma patronne, c’est vrai.

— Ne l’oublie pas.

Sur ces mots, elle prit son sac à main sur le comptoir. Elle portait une robe sans bretelles qui lui retombait juste un peu au-dessus du genou. Des ballerines couleur chair à ses pieds s’accordaient à un bracelet d’argent ornant son poignet. Et elle avait relevé ses cheveux en chignon, dégageant son cou mince et ses fines épaules. Je ne pus m’empêcher de l’admirer sans retenue.

Elle ferma la porte de chez elle et se tourna vers moi.

— Prêt ?

Toute cette admiration m’avait laissé bouche bée.

— Oui…

Je baissai les yeux, puis souris franchement en remarquant quelque chose d’intéressant sur ses mains.

— Quoi ? demanda-t-elle, baissant les yeux vers sa robe qu’elle toucha du bout des doigts. Ne me dis pas que j’ai renversé de la sauce piquante dessus !

— De la sauce piquante ? Pourquoi ?

— Eh bien, il n’y a pas si longtemps j’ai mangé des chicken wings, et…

— Habillée comme ça ? demandai-je, incrédule.

L’imaginer ainsi, habillée comme une déesse, en train de ronger un os de poulet plein de graisse me donna tellement envie de rire que ma poitrine se contracta d’avance.

— Eh bien, j’ai commencé par mettre ma robe, puis je me suis lavé les cheveux. Mais c’était tellement humide que j’ai dû laisser sécher. Et comme j’avais faim…

Elle s’interrompit, puis pointa le doigt sur moi.

— Attends, tu n’as pas dit que jamais tu ne me jugerais ?

— Je ne te juge pas, répondis-je tout de suite. J’étais juste en train de… Oublie.

— En train de quoi ? insista-t-elle.

Je ne pus donner forme à mes pensées, car, pour être honnête, je ne les comprenais ni elles, ni mes émotions. C’était plus une sensation, une réalisation de ce que je ressentais. Et je sortis la meilleure explication que je pus trouver.

—… Je me disais que tu étais la plus cool des filles que la terre ait jamais portée.

— Oh, murmura-t-elle, avant de baisser le regard par terre, gênée par mon compliment, et de rabattre une mèche derrière son oreille, triturant son sac. Tu es pas mal cool toi aussi…

— Pas autant que toi, dis-je. En comparaison, j’ai un balai dans le cul et je suis barbant comme la mort.

— Non mais dis donc, tu ne serais pas en train de me pousser à te faire des compliments pour te réconforter, par hasard ? demanda-t-elle. Parce que c’est pénible les gens qui font ça.

J’éclatai de rire.

— Non, je t’assure…

Vaincu par son regard insistant, j’avouai mon crime.

— D’accord, peut-être.

Elle m’envoya alors une claque espiègle sur le bras.

— Ça suffit, tu es la personne la plus fun que je connaisse. Par contre, ne raconte pas à Harper que je t’ai dit ça.

Jamais on ne m’avait adressé un tel compliment. D’habitude, c’était toujours sur mon apparence physique que les gens s’arrêtaient. Pour la première fois, quelqu’un remarquait autre chose, et c’était une nouveauté fort appréciable.

— Eh bien… Merci ?

— Ça y est, finie la pêche aux compliments ?

— Je crois que j’en ai attrapé un gros, donc ça va.

— Bon, alors allons-y, décréta-t-elle avant de se mettre en route, faire un pas, puis s’arrêter. Attends, du coup je ne sais toujours pas pourquoi tu me dévisageais comme ça.

Devais-je vraiment lui dire ?

— Tu n’as toujours pas verni ton autre main…

Elle baissa immédiatement les yeux vers ses ongles.

— Oh merde.

J’éclatai de rire.

— Je doute que quelqu’un le remarque, tu sais.

— Tu l’as bien remarqué, toi, rétorqua-t-elle.

— Mais je regardais exprès pour voir si tu l’avais fait, c’est pour ça.

— Oh, eh bien, dit-elle en soupirant, de toute façon, maintenant c’est trop tard.

Elle se tourna vers moi et haussa les épaules. En admirant son visage, je remarquai toutefois quelque chose au coin de ses lèvres. Un petit spot orange, presque indétectable.

— Quoi ? répéta-t-elle.

J’essayai de ne pas rire.

— Tu as bel et bien de la sauce piquante au coin de la bouche…

Elle leva les yeux au ciel.

— Évidemment.

Puis elle s’essuya le coin gauche.

— L’autre côté, répondis-je, réprimant un rire à grand-peine.

Alors, elle se servit du plat de sa main mais rata le spot.

Sans réfléchir, je posai la main sur sa joue et essuyai la sauce du pouce. Au contact de sa peau, une vague de chaleur m’envahit, qui brutalement vint brûler et irradier tout mon intérieur. Jamais je ne l’avais touchée ainsi auparavant, et cela me fit soudain réaliser combien nous étions proches. Sa respiration, à laquelle pourtant je n’avais guère prêté attention jusque là, résonnait à présent dans ma tête, dans mes tympans. Et ses yeux brillaient comme les lumières d’un sapin de Noël. Je pris conscience des notes mentholées et poivrées de son souffle. J’étais si proche, si proche d’elle, tel un papillon d’une flamme, que je risquais de bientôt m’y brûler les ailes, même si cela signifiait mon trépas. Risque que j’étais pourtant prêt à prendre.

J’ôtai enfin ma main, et fis mine de baisser les yeux vers mon pouce.

— Voilà… Je l’ai eu.

Je dus tousser, car à force de réprimer tous les mots qui montaient de mon cœur, ma gorge s’était nouée.

— Quelle dégoûtante je fais, soupira-t-elle. Tant pis.

— Tant pis ? répétai-je, amusé.

— Tu sais comment c’est quand tu as un défaut et qu’en dépit de tous tes efforts, tu es incapable de t’en dépêtrer ?

— Non, je n’ai aucun défaut, répondis-je en adoptant un ton fier, pour rire, agrémenté d’un sourire suffisant.

Elle braqua les yeux sur moi, mais avec une expression plus rieuse qu’agacée.

— Moi, j’en vois un. Tu es sacrément fanfaron.

— Ah bon ? fis-je, faisant mine d’être surpris. C’est une première !

Elle secoua la tête puis se détourna.

— Bon, allez, allons-y et finissons-en avec ce dîner. Je meurs de faim.

— Tu ne viens pas de manger des chicken wings ? demandai-je, incrédule.

— Tu as dit que tu ne me jugeais pas, OK ?

Sa remarque me fit tant sourire que je dus me retenir de rire.

Ce qui, avec elle, était un exploit.

Nous n’étions qu’à une rue du restaurant où nous avions rendez-vous quand Chase m’appela.

— Et merde, jurai-je en regardant l’écran.

Autant il pouvait très bien m’appeler parce qu’il avait besoin que j’aille lui chercher du liquide vaisselle ou un paquet de chips… Ou autant il était en train de faire une crise de panique. Et si c’était la seconde option, il ne pouvait pas plus mal tomber. Toutefois, même si j’avais envie de l’ignorer, cela m’était impossible.

Aspen tourna la tête vers moi.

— Tout va bien ?

Je m’arrêtai en pleine marche, et me dégageai de la foule pour aller vers le pressing devant lequel on attendait jusqu’ici.

— Pardon, il faut absolument que je prenne cet appel.

— Pas de souci, répondit-elle, une lueur d’inquiétude dans les yeux.

Elle me rejoignit près du bâtiment mais s’écarta de quelques mètres pour m’accorder un peu d’intimité. Je répondis en priant pour que Chase ait juste envie de m’inviter pour regarder un match.

—Chase?

— Viens me chercher, me supplia-t-il d’une voix tremblante. Je suis coincé…

Maintenant ? L’envie de lui passer un savon et de lui rugir que j’en avais marre de sa phobie débile me traversa en un éclair. Il me pourrissait la vie. Je ne pouvais jamais partir en vacances parce qu’il fallait toujours que je reste près de lui au cas où, non que j’en aie eu envie par ailleurs, mais quand même. Sa phobie me gênait dans la vie de tous les jours. Et j’adorais mon frère, mais sa maladie n’était pas réelle. Tout ça, c’était dans sa tête.

— Chase, je travaille, rétorquai-je sèchement.

— Je sais, je suis désolé, murmura-t-il. J’étais en train de me promener dans une ruelle, et il y a un réverbère qui s’est allumé… Et je ne peux plus bouger. Ils arrivent…

Sa voix empestait la peur. Je jetai un œil à Aspen, qui observait les passants, puis lui tournai le dos et baissai encore la voix.

— Je ne suis vraiment pas disponible.

— Je sais… Je suis vraiment désolé. Mais je suis coincé, Rhett.

— Non, sifflai-je. Tu te lèves et tu t’en vas.

— Je ne peux pas, je te jure, chuchota-t-il, sur un ton plein d’épouvante.

— Allez, Chase. Tu peux le faire, répondis-je sévèrement. Tu te lèves et tu marches. Bouge. Ferme les yeux au besoin.

— Viens me chercher, je t’en supplie, m’implora-t-il. Désolé, vraiment. Je te jure que je ne t’embêterais pas si j’y étais pas obligé…

Je me pinçai l’arête du nez, puis me la frottai doucement. D’un côté je brûlais d’envie de déserter et forcer mon frère à se débrouiller tout seul, mais d’un autre, j’étais terrifié à l’idée qu’il puisse lui arriver un malheur. Vulnérable, il était à la merci des voleurs, des voyous… Dans une ruelle, il n’était vraiment pas en sécurité.

— Où es-tu ?

Le soulagement se fit sentir dans sa voix.

— À gauche du restaurant chinois où on va tout le temps…

— J’arrive. Reste calme, décrétai-je, avant de raccrocher et de me tourner vers Aspen.

Elle me considéra, la peur dans les yeux.

— Tout va bien ?

— Non…

Je n’arrivais pas à croire que je m’apprêtais vraiment à lui poser un lapin. C’était minable. Mais je ne pouvais abandonner mon frère. De sorte que peu importe ma décision, j’abandonnerais toujours quelqu’un que j’aimais.

— Je dois y aller. Je suis désolé.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, surprise.

— Mon frère a besoin de moi… C’est une longue histoire.

Elle allait certainement se mettre en colère et me dire sans détour que je craignais de m’en aller comme ça. Après tout, elle avait payé pour obtenir ma compagnie, et je lui tournais le dos. Cela mettrait n’importe qui en pétard.

— Oh mon dieu, est-ce qu’il va bien ?!

Je n’en crus pas mes oreilles. Elle venait bien de demander ce que j’avais cru entendre, hein ?

— Il faut que j’aille le chercher. Après, ça ira mieux.

— On y va, décida-t-elle en me prenant le bras. Où est-ce qu’il est ?

Attends… Quoi ?

— Et ton dîner ?

— J’appellerai Père, je lui dirai que j’ai eu une urgence. Je n’aurai qu’à lui raconter que c’est de ma faute pour te couvrir, et voilà.

J’avais du mal à croire qu’elle soit aussi compréhensive. Je lui faisais faux bond, et elle semblait pourtant s’en moquer.

— Tu es sûre ?

— Oui, répondit-elle, irritée. Allons voir ton frère. Il a besoin de toi.

Elle voulait m’accompagner ? J’aurais préféré qu’elle n’apprenne jamais que mon frère était fou, mais je ne pouvais l’envoyer paître en de telles circonstances.

— Par ici.

En arrivant près du fameux restaurant chinois dont nous parlions plus tôt, on tourna dans la ruelle que Chase avait mentionnée. Aspen examinait craintivement les alentours comme si elle ne savait pas trop ce qu’on faisait ici. L’endroit était entièrement plongé dans le noir à l’exception d’un malheureux réverbère qui illuminait un espace entre deux bâtiments, précisément l’endroit où Chase s’était assis, dos au mur, en position fœtale.

— Oh mon dieu ! s’exclama Aspen en le voyant. Vous n’êtes pas blessé ?

J’accourus près de Chase, puis lui touchai le bras.

— Allez, Chase, c’est moi. Je suis là.

Craintif, il ne s’était pas lâché la tête.

— Tu as l’épée ?

Aspen s’arrêta à côté de nous, et nous observa.

— Je l’ai, le rassurai-je. Personne ne te fera de mal. On y va.

Mon amie s’accroupit à son tour à côté de nous et posa la main sur la jambe de mon frère, réconfortante.

— Tout va bien, Chase.

Il frémit.

— Qui est-ce ?

— Aspen, répondis-je aussitôt. Une amie, pas une ombre.

Il se détendit.

— D’accord…

— Allez, maintenant lève-toi, dis-je en ôtant son bras de sa tête. Tu es assis dans une ruelle de New York… Il y a de grandes chances pour que tu te sois mis sur du vomi de pigeon.

Vaine tentative d’alléger l’ambiance en le faisant rire.

Chase grogna en réponse comme s’il souffrait.

— Allez, mec…

Je rabattis ses bras et commençai à le relever. Aspen s’écarta du chemin, et doucement, Chase se releva, appuyé contre mon épaule comme un blessé de guerre.

— Sors-moi d’ici.

Soutenant son poids du mien, bientôt aidé par Aspen qui était venue passer un bras autour de sa taille, je l’escortai hors de la ruelle.

— Ils arrivent, gémit Chase.

— Je te jure que non, répondis-je fermement.

On réussit à regagner le trottoir de la rue principale, où certes brillaient quelques néons autour des bâtiments, mais pas de réverbère. De la sorte, aucune ombre n’était visible.

— Chase, tu peux rouvrir les yeux.

Suite à mon injonction, il ouvrit un seul œil, timide, puis analysa rapidement les environs. Après quoi, il se détendit, et put faire quelques pas en avant, tout en gardant un bras autour de mes épaules comme s’il avait encore besoin de moi. Il tremblait encore, terrifié par une menace en réalité inexistante.

À notre entrée dans le bâtiment j’éteignis toutes les lumières, étage après étage, pour ne pas lui faire peur. De même, nous ne pouvions prendre l’ascenseur car nous n’avions aucun moyen d’éteindre les lumières de l’intérieur. Enfin, on atteignit son appartement et on y entra.

Chase claqua la porte derrière nous et la verrouilla.

— Putain, c’est pas passé loin !

Son appartement n’avait pour tout éclairage que de la lumière noire, un peu partout. Ses meubles se découpaient dans les ténèbres, surlignés par un marqueur comme ceux qu’on met sur les routes, et il avait aussi placé aux sols des éclairages qui lui permettaient de se diriger dans l’appartement. Plusieurs orbes phosphorescents dégageaient suffisamment de lumière pour permettre de distinguer l’intérieur de l’appartement sans qu’aucune ombre ne soit produite.

Aspen devait le trouver dingue.

Chase se faufila jusqu’à son frigo puis en sortit une bière, qu’il descendit en une seule minute avant de la reposer sur le comptoir.

— Qu’est-ce que tu faisais ? demandai-je.

— J’étais juste allé chercher à dîner.

— Mais pourquoi est-ce que tu es passé par là ?

— Il n’y avait pas de lumière.

Je fis de mon mieux pour ne pas péter un câble.

— Chase, c’est dangereux de passer par les ruelles. Je te l’ai déjà dit trois mille fois. Il y a bien pire que les ombres. Il y a des gens qui risquent d’en profiter pour te faire du mal. Tu n’as toujours pas compris ?

— Je fais attention ! protesta-t-il.

— En te recroquevillant par terre comme un enfant en plein caprice ? rugis-je, explosant de rage. J’aurais pu te faire les poches, et tu n’aurais rien pu faire !

— Je n’ai qu’un peu d’argent et des cartes de crédit…

— Mon argent. Et mes cartes de crédits, grondai-je d’une voix plus forte que prévu. Mais rien n’est plus important que ta vie. Cette phobie stupide doit s’arrêter.

— Allez, laisse-moi tranquille, protesta Chase. Ça n’arrive qu’une fois de temps en temps !

— Il suffit d’une fois au mauvais endroit au mauvais moment ! grondai-je en retour.

Il me tourna le dos et soupira.

— Je n’en ai pas fini avec toi.

Alors il se retourna vers moi avec une expression résignée.

— Je travaille, lui rappelai-je. Tu ne peux pas te permettre de m’appeler tout le temps et d’exiger que je sois à ton service comme ça. Je nous soutiens tous les deux financièrement, au cas où tu l’aurais oublié.

— Ça ne risque pas, tu me le rappelles tout le temps, murmura-t-il doucement.

Je pris une grande inspiration et laissai la colère s’évanouir. Crier et le disputer ne changerait rien. C’était loin d’être la meilleure façon de s’y prendre. Je me rapprochai donc de lui.

— Pardon… C’est juste que des fois, tu me fais peur. Je crains que…

Mes mots ne voulaient plus sortir.

— Je sais, murmura-t-il en baissant longtemps les yeux au sol, avant de les relever vers moi. Je ferai plus attention.

— Tu sais bien que tu peux m’appeler dès que tu en as besoin, même si je suis au travail. Mais… Chase, tu as vraiment besoin d’aide.

Il secoua la tête, dépité.

— Je n’irai pas à l’hôpital.

— Pas à l’hôpital, répondis-je. Juste quelque part on pourra t’aider.

— Un endroit avec des ombres ? dit-il en se moquant. À quoi ça sert qu’ils m’aident si je meurs ?

Chase était très intelligent et extrêmement logique, mais quand il s’agissait de sa phobie, il n’y voyait plus clair du tout. J’avais l’impression de parler à quelqu’un de complètement différent. Dans n’importe quelle autre situation, il était intrépide, courageux… Mais dès qu’une vive lumière surgissait, il se liquéfiait sur place.

— Les ombres ne peuvent pas te faire de mal. Elles n’ont pas de forme physique. Je te l’ai déjà dit.

Il croisa les bras sur sa poitrine puis bascula le poids de son corps sur un côté.

— Bon, prends l’Épée d’Ombres, dis-je. Elle te protégera.

— Non, c’est à toi qu’elle revient, dit-il. Je ne peux pas la prendre.

— Mais si.

Même si cette astuce était sortie tout droit de mon imagination, il y croyait dur comme fer.

— Non. On te l’a donné à toi, pas à moi. Ça ne fonctionne pas comme ça.

— De quoi est-ce que tu parles ? soupirai-je, presque curieux.

— Un combattant des ombres ne peut les vaincre que s’il est élu. Et tu es l’élu, Rhett.

Je me frottai les tempes et soupirai. Aspen devait vraiment nous prendre, Chase et moi, pour des fous.

— Bon, fais attention à partir de maintenant alors.

— D’accord, promit Chase. Vous voulez regarder la télé ?

Comment arrivait-il à faire comme si tout était normal ?

— Non, fis-je en me tournant vers Aspen. L’heure des présentations est venue, je pense… Aspen, voici mon frère Chase. Chase, mon amie Aspen.

— Ravie de te rencontrer, dit Aspen en lui serrant la main.

— Pareil, répondit-il gaiement. Pardon d’avoir gâché votre soirée. Ce n’était pas voulu.

— Allons, tu n’as pas gâché notre soirée, le rassura-t-elle. On est juste soulagés de voir que tout va bien.

Une autre se serait enfuie en hurlant de terreur.

— Tu veux une bière ? proposa Chase.

— Non merci, répondit-elle. Mais merci.

Chase se pencha vers moi, et me chuchota quelque chose d’une voix qu’Aspen devait quand même percevoir :

— Elle est super mignonne.

— Je sais, répondis-je neutre.

— Elle est célibataire ? s’enquit-il.

— Non.

Je levai les yeux au ciel et adressai à Aspen un regard désespéré. Elle sourit comme si cela l’amusait.

— Merde, jura Chase. Les mignonnes sont toujours prises.

— C’est sûr, répondis-je en me rapprochant d’Aspen. Mais à moins que tu n’aies besoin d’autre chose, on va y aller.

— Non, ça ira, répondit Chase. J’espère que je ne vous ai pas gâché la soirée.

— Non, ne t’inquiète pas, le rassura Aspen.

— Au revoir, alors.

J’ouvris la porte et laissai Aspen sortir. Mais Chase vint rapidement me voir et me serra dans ses bras.

— Pardon d’être un tel fardeau. J’espère pouvoir te rendre la pareille, un jour.

Après une profonde inspiration, je l’étreignis à mon tour. Comment aurais-je pu rester en colère contre lui quand je l’aimais tant ?

— Je sais.

Je lui adressai une tape dans le dos, puis me dégageai d’un pas. Il m’attrapa toutefois l’épaule une dernière fois avant que je ne puisse sortir.

— Mais franchement, mec, elle est super mignonne. Vas-y.

— C’est ma cliente.

— On s’en fout, fit-il en haussant les épaules. Si tu ne tentes pas ton coup, je m’en chargerai à ta place.

— Comme si tu faisais le poids, face à moi, le taquinai-je en riant. Tu as peur de l’ombre !

— Ça ne veut pas dire que je ne suis pas renversant, aussi, tu sais.

— Tu ne pourrais même pas l’emmener prendre un brunch !

— Quel brunch ? s’amusa-t-il. La nuit me suffit amplement pour faire mes preuves.

Il fit un petit mouvement coquin des sourcils, puis se retira dans son appartement. Je me retournai vers Aspen, en priant pour que le reste de la soirée se déroule sans heurt. Aspen me considéra d’un regard attentif, sans rien dire.

— Ne me juge pas, protestai-je à moitié sérieux, et à moitié blagueur.

— Ne t’inquiète pas, répondit-elle. Par contre, tu as l’air d’un homme à qui une glace ferait le plus grand bien.

L’espièglerie était de retour dans sa voix.

— Tu as tout à fait raison.

Elle m’adressa alors un immense sourire.

— Je te donne même ma cerise, si tu veux.

Aspen et moi mangeâmes en silence. Elle ne m’avait pas posé de questions sur Chase, et je n’avais pas l’impression que c’était dans ses plans. Mais je savais que cela devait l’intriguer et qu’elle devait avoir un million de questions à me poser. Toutefois, elle garda le silence.

— Pardon pour ce soir, dis-je enfin.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser, répondit-elle. C’est la vie.

— Ça, ce n’est pas ce que j’appelle la vie. Enfin, pas la vie de tous les jours, soupirai-je.

Aucun gloussement de sa part, aucune plaisanterie. Elle continua à déguster sa glace comme si tout allait bien.

— Désolé que ça soit arrivé ce soir, m’excusai-je à nouveau.

Alors, elle abandonna sa glace puis posa la main sur la mienne. Sa paume était chaleureuse, malgré la gourmandise glacée qu’elle était en train de savourer. Son toucher m’enveloppa et me rassura, en toute innocence. Il y avait quelque chose d’extrêmement sérieux dans ses yeux, mais aussi de la sympathie.

— Ma mère a eu la maladie d’Alzheimer à trente-cinq ans. La maladie a été tellement foudroyante que je n’ai pas du tout su gérer émotionnellement. En quatre mois, elle ne pouvait même plus reconnaître mon visage. Chaque jour, dès que j’allais la voir, il fallait que je me présente et que je regagne sa confiance avant de pouvoir lui lire quoi que ce soit. Ça me compliquait la vie, mais je refusais de l’abandonner. Et j’en ai raté des anniversaires, des mariages, et autres fêtes juste pour pouvoir être avec elle. Alors je comprends qu’il y a certaines choses qui échappent à notre contrôle. Je ne suis pas en colère et je ne te reproche pas d’être allé prendre soin de ton frère. À vrai dire, tu m’aurais beaucoup déçue si tu avais fait passer ton travail avant lui.

Sa main, toujours sur la mienne, trahissait un pouls distant et fin.

Mes yeux dans les siens, je réalisai que je la comprenais désormais encore plus intimement. Et cet aveu renforçait mon affection pour elle. Elle avait plus souffert que la moyenne, et pourtant elle continuait à trouver la force de vivre, de sourire, de rire. J’étais bien auprès d’elle, et ne craignais plus qu’elle perce le secret que je recelais. Elle ne me jugeait pas, et ne me méprisait pas pour autant. Au contraire, elle me comprenait, pleinement et entièrement.

— Merci…

Elle retira sa main, laissant la mienne affronter le froid ambiant.

— Désolé pour ta mère.

Aspen baissa les yeux vers sa coupe même si elle était presque vide.

— Ça n’a pas été facile. Ma mère était une femme géniale, et la voir peu à peu perdre l’esprit a été… épouvantable. J’ai essayé de garder son souvenir en moi et de l’empêcher d’être remplacé par l’image de la femme terrifiée qu’elle était devenue. Mais sa mort… Pour être honnête, m’a soulagée. Vivre dans la terreur, ce n’est pas vivre.

Je réalisai alors que je n’avais aucun droit de me plaindre de Chase. Il souffrait peut-être d’une phobie inhabituelle, mais ça n’affectait rien d’autre chez lui. Il restait mon frère, le mec que je connaissais depuis toujours. On jouait ensemble, on s’amusait toujours autant. Il était tel qu’il était autrefois.

— Désolé, répétai-je. Vraiment.

— Je sais.

Elle m’adressa un regard attristé. Puis elle s’empara de sa cerise par la queue, et la déposa dans ma coupe.

— Voilà un petit quelque chose pour illuminer ta soirée.

— Tu viens de le faire, répondis-je gravement.

Puis je mangeai la cerise avant de jeter la queue dans la coupe. Elle posa les coudes sur la table et me regarda avec une expression que j’eus du mal à identifier. De la pitié ? De la sympathie ? De l’affection ? Je ne savais pas trop.

— Est-ce que tu veux en parler ? me proposa-t-elle.

Même si elle n’avait pas évoqué sa mère, je me serais confié à elle, ne serait-ce que pour expliquer la scène dont elle avait été témoin.

— Quand j’avais sept ans et Chase cinq, il est parti avec mes parents faire un voyage en camping dans le Connecticut. C’était un voyage prévu de longue date mais je suis tombé malade, alors ils m’ont laissé avec mon oncle et ma tante. Évidemment, j’étais triste de ne pas pouvoir les accompagner, mais j’ai vite arrêté de me plaindre en voyant que ma tante me préparait des pancakes Mickey Mouse et que je pouvais regarder ce que je voulais à la télévision.

Je me souvenais de ce week-end comme si c’était hier.

— Quelque chose d’encore inexpliqué est arrivé… Mes parents ont fait une sortie de route et sont tombés d’une falaise.

Les yeux d’Aspen s’écarquillèrent et s’emplirent immédiatement de larmes.

— La voiture a fait quelques tonneaux avant de s’écraser en contrebas. Mes deux parents sont morts sur le coup, enfin, c’est ce que disent les autorités. Comme Chase était sur le siège arrière, il n’a rien eu. Cependant, quelques arbres qu’ils avaient percutés au passage se sont écrasés sur la voiture, et l’habitacle a été plongé dans le noir. Chase est resté piégé pendant presque trois jours avant que les autorités ne le retrouvent. Je pense que c’est de là que vient sa phobie. Il faisait noir, et il était coincé avec les cadavres de ses propres parents. Cela aurait traumatisé n’importe qui…

Elle baissa les yeux, et renifla.

— Pardon. Je ne voulais pas te rendre triste.

— Je vais bien, mentit-elle en s’essuyant les yeux avec une serviette.

— Je me suis montré compréhensif, parce que c’était vraiment une expérience traumatisante. Et je priais pour qu’en grandissant, sa phobie s’en aille. Mon oncle et ma tante nous ont élevés et l’ont hébergé comme ils le pouvaient. Mais sa peur n’est jamais partie. Il redoute les ombres, parce qu’elles veulent selon lui aspirer son âme et lui ôter la vie. Chase ne parle jamais de l’accident, et dès que j’évoque le sujet il refuse de répondre, mais personnellement, je pense que mes parents étaient encore en vie après l’accident. Il a dû les voir mourir sous ses yeux, impuissant. Voir la lumière de leurs yeux s’éteindre, leurs corps se raidir… En tant qu’enfant, il a sûrement dû penser que c’était les ténèbres qui les avaient dévorés, pas la collision en elle-même.

Je m’arrêtai un instant, puis repris :

— Il ne sort plus en journée, sauf si je suis avec lui. J’ai inventé une histoire il y a longtemps comme quoi je posséderais une Épée d’Ombre. Une arme indestructible qui pourrait transpercer n’importe quelle ombre. Il n’accepte de sortir en plein soleil qu’avec. Il sort bien de lui-même à la nuit tombée, mais il arrive que, comme ce soir, un évènement se produise qui le fasse replonger. Et donc il faut alors que j’aille le chercher.

Après une nouvelle pause, je repris :

— Il est normal, sinon. Il fait de la programmation à la maison et s’en sort pas trop mal, mais il ne peut entièrement subvenir à ses besoins, financièrement parlant. Comme ma tante et mon oncle sont pauvres, on leur a dit qu’il avait réussi à vaincre sa phobie et se trouver un travail normal. Je sais bien qu’aucun des deux n’accepterait de me laisser lui venir en aide. Et ils ignorent que je m’en sors bien dans la vie, parce que je ne veux pas qu’ils apprennent que je suis un escort boy, alors on a dû mentir. La plupart du temps, tout va bien. On traîne ensemble comme deux frères tout à fait normaux.

Elle m’écouta sans m’interrompre, les yeux chargés d’émotion. Je n’arrivais toujours pas à sonder ses pensées, mais je savais qu’elle avait de la peine pour moi. Contemplant un instant ses mains sur la table, elle sortit de sa léthargie pour se lever et venir s’asseoir sur mes genoux.

Jamais elle n’avait fait une telle chose auparavant. Tout au plus, elle m’avait tenu la main, mais c’était tout. Mais quand elle se posa sur moi, je l’attirai dans une étreinte. La proximité allait à l’encontre de nos règles. Ça, ce n’était ni se tenir la main, ni juste une histoire de bras autour de la taille. Mais j’avais violé tellement de règles que je me fichais de briser celle-ci.

Elle passa ses bras autour de mon cou et nicha son visage contre mon épaule.

— Je suis vraiment désolé, Rhett.

Le glacier avait beau être plein d’autres personnes, elles semblèrent disparaître. Nous étions désormais seuls au monde, elle et moi.

— Tu es un frère merveilleux et un homme fantastique, murmura sa voix à mon oreille, douce.

Je posai le nez au creux de son cou, et inhalai son parfum. L’arôme de la vanille m’apaisait. Et je pris une profonde inspiration comme son étreinte me rassérénait et me faisait me sentir en sécurité. Elle était petite dans mes bras, et ma main couvrait aisément tout son dos. Plus légère qu’une plume, elle tenait parfaitement contre moi. C’était agréable d’être serré dans les bras de quelqu’un et de le serrer aussi, et je n’arrivais plus à me souvenir de la dernière fois que j’avais partagé une pareille étreinte avec qui que ce soit... Enfin pas de cette façon. Ce n’était pas comme le câlin d’après sexe que je me forçais à faire pour ne pas être impoli… C’était sincère, vrai. J’aurais voulu la tenir ainsi contre moi pour toujours.

— Merci.

— Je me plains toujours de mon père, mais au moins il me reste un parent… Je suis désolée.

— C’est peut-être un parent, mais non ta famille. C’est Harper ta famille… et moi aussi. On a beaucoup de choses à vivre, et à découvrir. Ma mère disait toujours que la vie est faite pour être vécue. J’essaie de me tenir à cette maxime chaque jour… mais parfois, c’est dur.

— Je sais.

Elle se dégagea un peu de mon étreinte puis leva les yeux vers mon visage. Ils étaient toujours humides, mais s’apaisaient un peu. Sa main caressa mes cheveux, d’un toucher très tendre, comme si elle l’avait déjà fait mille fois.

— Mais il faut continuer à essayer.

— On continue.

Je n’avais jamais rencontré quelqu’un qui me comprenne si bien ou qui ait vécu une expérience similaire. Aspen était devenue une part de moi dès notre première rencontre. Une amie que je connaissais depuis toujours mais que je n’avais jamais rencontrée auparavant.

Elle prit une profonde respiration puis essuya le maquillage qui s’était répandu sur son visage.

— Touché-Coulé ?

Je me forçai à sourire.

— J’adorerais.

Huit

Aspen

— Oh dis, ça fait à peu près, quoi, dix ans, qu’on ne t’a pas vue ! s’exclama Harper. Comment ça va ?

Elle était en train de déguster son troisième cosmos, assise face à moi dans notre cabine. Le bar où nous étions était silencieux pour un « Jeudi noir », et si quelques personnes traînassaient dans la pièce, elle avait toute mon attention.

— Mon père apprécie vraiment Rhett. Comme un fils.

— Parfait, répondit-elle. Moi, je dis : attends encore un tout petit peu puis va droit au but.

— Au but ?

— Encourage ton père à prendre sa retraite, soupira-t-elle comme si j’étais stupide de ne pas avoir compris plus tôt. Il ne fout rien, de toute façon. Plus tôt il aura fini, plus tôt tout le monde sera content.

— Je ne voudrais pas avoir l’air trop opportuniste.

— C’est pour ça que je te conseille d’attendre encore un peu, dit-elle, avant de claquer brusquement des doigts. Et ensuite, BAM !

— Bam quoi ?

— Il sera foutu !

— Pourquoi est-ce que tu t’exprimes toujours comme une tueuse en série ? demandai-je, amusée.

— Eh, peut-être que je le suis ! répondit-elle en prenant ses aises.

— Rappelle-toi qu’on est amies depuis longtemps. Sans moi, tu serais malheureuse, non ?

Elle sourit.

— C’est vrai, tu as raison. Considère-toi comme hors de danger… pour le moment.

Elle prit une nouvelle gorgée.

— Et comment ça va avec Rhett ?

Les journées étaient trop courtes pour expliquer ce qu’il en était.

— Bien.

— Bien ? fit-elle en fronçant un sourcil. C’est tout ce que tu es prête à me dire ?

— Bien, répétai-je, exaspérée. Ça va très bien. C’est l’homme le plus fantastique et beau que j’aie rencontré de ma vie.

— C’est mieux, fit-elle en m’adressant un regard acerbe avant de prendre une gorgée. Comment il est ?

— Je viens de le dire. C’est le plus bel homme, et le plus fantastique, que j’aie rencontré de ma vie.

Elle m’adressa un regard qui signifiait clairement « sans déconner ».

— C’est quoi ton problème ? Pourquoi est-ce que tu ne veux pas en parler ?

Je savais très bien pourquoi.

— Toute ma vie je me suis répété que l’homme parfait n’existait pas ; c’était devenu un fait que je prenais pour acquis. Ce sont tous des connards à leur propre façon et personne n’est parfait. Les princes à la Disney ne sont que des machinations créées de toutes pièces par des esprits lunatiques, ils n’existent pas dans la vraie vie. Mais Rhett m’a prouvé le contraire.

— Et donc… C’est quoi le problème ?

— Je ne pourrai jamais être avec lui.

Tout l’air s’échappa de mes poumons et j’en eus le tournis.

— C’est comme si je restais tout près d’un feu sans jamais se réchauffer, ou en face d’une confiserie la main sur la vitre sans pouvoir entrer. Si proche, mais trop distante.

Harper sirotait sa boisson en m’examinant comme si j’étais un spécimen sous microscope.

— Tu es en train de tomber amoureuse de lui, toi, non ?

Je poussai un rire sarcastique.

— Je suis tombée amoureuse de lui il y a des lustres, dès l’instant où j’ai posé les yeux sur lui, pour être honnête.

— Tu es sérieuse ?

— Malheureusement oui.

Elle m’adressa un regard compatissant.

— Je croyais que tu voudrais juste te le taper, mais que tu ressentes réellement quelque chose pour lui… C’est dur.

— Je sais.

Quelle idiote je faisais…

— Ma cocotte, tu es incroyablement belle et je te garantis qu’il pense la même chose que moi, mais garde en tête qu’il fait ce travail pour gagner sa vie. Il vit en accompagnant des femmes à des rendez-vous sympas… Il ne doit pas être très impressionnable.

— Je ne suis pas folle, dis-je, dépitée. Je sais bien que je ne l’intéresse pas. Mais parfois je le regrette vraiment…

— J’ai juste peur que tu te brûles les ailes. Je suis ta meilleure amie, je serai toujours honnête avec toi. Je ne dis pas que tu ne peux pas sortir avec un homme aussi beau que lui, parce que je sais pertinemment que si, mais là c’est différent. Je suis sûre que ce mec a plus de conquêtes à son actif qu’un gigolo. Il n’est sûrement pas à la recherche de quoi que ce soit de sérieux.

— Je sais.

Stupide, mais pas ignorante.

— Ne fais juste rien que tu risquerais de regretter. Parce que si tu violes ce contrat et que Rhett se retire, tu seras à nouveau foutue vis-à-vis de ton père. Et il te ressortira les mêmes conneries qu’avant.

— Je sais. Il faut que je garde mon but initial en tête.

— Mais évite de tomber amoureuse de lui au passage. Ça rendra les choses moins douloureuses pour toi.

— Crois-moi, j’essaie, dis-je avant de lui voler son verre et de prendre une gorgée.

— Pourquoi tu en fais tout un plat, aussi ? demanda-t-elle. C’est New York. Des mecs canon, on en voit tout le temps.

— Ce n’est pas ça, dis-je. Sa beauté est ce qui m’importe le moins, pour être honnête. Il est juste…

Comment pourrais-je exprimer tout ce qu’il était en mots ? Rien dans notre langue ne parviendrait à le décrire fidèlement.

— Il est à tomber par terre, sauf qu’il a l’air de s’en foutre. Il n’est pas arrogant, ou imbu de lui-même comme la plupart des mecs. Il est tellement gentil, tellement attentionné… Incroyablement intelligent et cultivé. Et si drôle. Dès qu’on est ensemble, on passe un super moment. Il est devenu… L’un de mes amis les plus proches.

Harper m’écouta, mais ne parut pas impressionnée.

— Tu ne t’es jamais dit qu’il jouait peut-être au prince charmant parce que c’était son job ? On le paie pour incarner l’homme parfait, donc, peut-être que c’est précisément ce qu’il fait ? On n’en sait rien : peut-être redevient-il un connard comme les autres quand il finit sa journée de travail.

— Peut-être, convins-je en haussant les épaules. Mais je ne crois pas. Il est sensible et profond. S’il était vraiment si bon acteur, il se serait trompé de carrière.

— Ou pas, justement.

Son cynisme commençait à me saouler.

— Pourquoi n’arrives-tu pas tout simplement à envisager qu’il puisse être un mec génial ?

Elle descendit le reste de son verre et soupira.

— John t’a brisée en mille morceaux. De te voir traverser une si mauvaise passe a été aussi épouvantable pour moi que pour toi. Je ne pourrais pas supporter de te voir à nouveau souffrir, pas si vite. Je veux juste te protéger. Ce n’est peut-être pas ce que tu as envie d’entendre, mais en tant que meilleure amie, je ne suis pas supposée édulcorer mon discours. Je suis supposée te dire la vérité, peu importe à quel point elle est dure à recevoir. Ce type a étudié la question sous tous les angles : il sait flatter les femmes, les faire se sentir importantes et belles. Son job entier se fonde sur l’art de séduire. C’est un menteur professionnel, littéralement : il gagne sa vie en faisant semblant d’être amoureux de toutes ses clientes. Il piège avec succès parents, fratries et amis. N’y a-t-il pas la moindre possibilité qu’il soit juste en train de te berner comme il l’a fait pour tant de gens avant toi ?

Son raisonnement était imparable.

— Tu n’as pas tort.

— Alors ne laisse pas ces émotions grandir. Parce qu’au final, il n’est ton ami que parce que tu le paies à l’être. Quand tes versements prendront fin, ses petites attentions aussi. Cette relation n’est pas réelle. C’est juste une illusion.

Harper était gentille avec moi quand j’en avais besoin, mais quand c’était nécessaire, elle était aussi adepte de l’amour vache.

— Merci… Je sais à quel point il est dur de dire des choses que tes amis n’ont pas envie d’entendre.

— Tu peux me haïr tout ce que tu veux, mais je préfère te savoir énervée contre moi que blessée.

— Je ne te hais pas, dis-je avec un petit sourire. Jamais je ne pourrais te haïr, peu importe combien tu m’agaces et tu me rends dingue.

— Je t’agace ? fit-elle hautaine avant de rabattre d’un coup sec ses cheveux sur son épaule d’un geste théâtral. Impossible. Je suis la fille la plus cool de Soho.

— On vit à Manhattan, donc si tu veux, mais ça ne compte pas, répondis-je en riant.

— Parfait, soupira-t-elle avant de refaire le même geste. Je suis la fille la plus cool de Manhattan.

— Euh… Eho ? fis-je en lui adressant un petit signe de la main. Je crois plutôt que c’est moi.

— Est-ce que tu sais faire voler tes cheveux comme ça, toi ?

Elle refit son geste, d’une façon encore plus dramatique. Je la recopiai, d’un coup sec de la nuque, faisant voler mes cheveux. Elle secoua la tête.

— Tu n’as pas ce qu’il faut.

— Depuis quand faut-il se recoiffer comme une pute guindée pour avoir l’air cool ? demandai-je.

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Mais ça reste un art perdu.

Harper avait un humour bien à elle et une personnalité bizarres, mais elle n’était jamais ennuyeuse. Jamais je n’aurais pu m’imaginer avoir quelqu’un d’autre comme meilleure amie. Le plus précieux dans une relation comme la nôtre, c’était qu’on pouvait être nous-mêmes. Même dans nos pires moments, elle restait à mes côtés. On se disputait parfois, comme tous les amis, mais nous revenions toujours l’une vers l’autre. Elle leva son verre vide et l’examina.

— Je suis assoiffée. Il m’en faut un autre.

— Tu en as déjà bu trois.

— Tu es peut-être un poids plume, mais pas moi.

Sa phrase me rappela la dernière soirée que j’avais passée avec Rhett. On avait dîné ensemble puis basculé des canettes de margaritas en faisant semblant qu’il ne s’agissait pas d’un breuvage immonde et bon marché. Cette pensée me fit sourire.

— Allez, on va commander. Toi aussi.

— Un seul verre ça me suffit amplement, répondis-je.

— Nan. Si je dois m’en taper quatre, toi, tu t’en enfiles au moins deux.

Je secouai la tête.

— Si je ne te connaissais pas si bien, je te prendrais pour une alcoolique.

— Peut-être que tu ne me connais pas tant que ça, dit-elle avant de se lever de sa cabine. On roule.

Clairement, elle était déjà un peu saoule.

Elle et moi nous approchâmes du bar puis commandâmes nos verres. Sur notre passage, je surpris les regards de plusieurs types se poser discrètement sur nous. Depuis que John m’avait brisé le cœur et m’avait humiliée, je n’avais plus eu d’yeux pour personne. Non que je me sentis encore loyale envers lui, mais aller avec un autre ne m’intéressait pas du tout. L’issue serait forcément la même : tristesse, regrets… et emprunter cette voie ne me tentait plus. Rhett était la seule exception à cette règle mais uniquement parce que je ne pouvais lui résister. S’il déclarait un jour vouloir de moi, j’aurais bien du mal à dire non. Et de fait, ce serait même impossible.

L’un des types se leva puis fit quelques pas jusqu’à arriver sur ma gauche. Debout près de moi, je le sentis me dévorer du regard.

— J’aimerais bien vous offrir un verre, si vous me l’autorisez.

Au moins, il ne me sortait pas une phrase d’accroche bateau, c’était déjà ça.

— C’est très gentil, mais je dois refuser.

Je n’avais pas envie qu’il pense avoir une chance, ni qu’il perde son temps avec moi. Il était assez mignon, en pantalon de costume et en chemise à col, mais boire un verre avec lui ne m’intéressait tout simplement pas.

Harper m’envoya un coup discret, voulant de toute évidence me rugir de foncer.

J’ignorai la douleur et fis comme si ma meilleure amie ne venait pas de m’agresser.

— Qui donc refuse des tournées gratuites ? s’étonna-t-il, d’une voix plutôt douce, pas désagréable, et avec un petit sourire sur les lèvres.

— Quelqu’un que cela n’intéresse pas.

Je m’efforçai d’avoir l’air sympa, pas malpolie. Parce qu’engager la conversation avec une parfaite inconnue devait demander bien du courage et je n’avais pas envie de le décourager pour ses futures tentatives.

— Ah bon ? Mais pourquoi est-ce que ça ne vous intéresse pas ? s’étonna-t-il. Je suis un type sympa. Demandez à mon contrôleur judiciaire !

Si cette blague, par contre, avait été utilisée mille et une fois, je ne pus m’empêcher de rire.

— Ah, je vous ai fait rire ! s’exclama-t-il fièrement. Alors je viens de gagner quelques minutes de votre temps.

Harper m’envoya un coup de coude pour me rapprocher de lui.

— Il est mignon. Fonce.

— C’est peut-être un tueur en série, qu’est-ce que tu en sais ? chuchotai-je.

— Je suis là en cas de renfort au besoin.

Il nous observa discuter et s’amusa :

— Je vous rassure, je ne suis pas un assassin, vous êtes en sûreté.

— C’est exactement ce qu’un tueur en série dirait, notai-je.

— C’est vrai, acquiesça-t-il. Mais je n’ai pas l’intention de vous tuer ici, donc pour le moment vous êtes en sécurité. Je suis riche.

— Personne n’aime ceux qui se la pètent…

Il rit.

— Non, je m’appelle Rich. Pas « riche ». Je ne suis pas si désespéré que ça.

— Oh pardon ! fis-je en rougissant, avant de lui serrer la main. Aspen.

Il siffla.

— Joli nom !

— Merci.

— Vous y avez déjà été ? À Aspen, je veux dire ? demanda-t-il.

— Pas de mémoire.

— C’est superbe en hiver. Vous devriez essayer.

— Vous faites du ski ? m’enquis-je.

— Non, du snow. Et vous ?

— Je suis incapable de marcher droit, alors me balancer sur deux bouts de bois…

Cela le fit rire.

— Vous m’avez l’air plutôt gracieuse pourtant…

Cette conversation prenait une tournure dangereuse.

— Rich, je vais être honnête. Je ne cherche pas à sortir avec qui que ce soit en ce moment et je n’ai pas envie de vous faire perdre votre temps. Il y a une dizaine de filles magnifiques dans ce bar ce soir. Je vous suggère plutôt d’essayer avec elles.

Il soupira.

— Un connard vous a brisé le cœur, hein ?

— En mille morceaux.

— C’est dommage. Vous êtes vraiment belle.

— Euh… Merci ? répondis-je en rougissant légèrement.

— Mais putain, qu’est-ce que tu fiches ?! siffla Harper. Laisse-lui sa chance !

Rich nous regarda avec un demi-sourire.

— Votre amie a l’air pressée…

— Elle a juste envie que je couche avec quelqu’un, c’est tout, fis-je en levant les yeux au ciel.

— J’aurais pu aider, sur ce plan là… dit-il en affichant un sourire béat.

J’étais nulle au pieu, donc il ne passait pas à côté de grand-chose.

— C’était sympa de vous rencontrer, Rich. Bonne soirée.

— Vous ne m’en voulez pas d’avoir tenté ma chance, si ?

— Non, bien sûr que non, répondis-je, tout en attendant qu’il s’en aille.

Sauf qu’il refusa de bouger.

— Bon, maintenant que vous m’avez explicitement rejeté et que j’ai la certitude de ne pas coucher avec vous ce soir, est-ce qu’on peut discuter en tant qu’amis? Je pourrais aller en draguer une autre, mais honnêtement, je préfère parler avec vous. Vous êtes bien plus intéressante.

Je ne sus que répondre, parce qu’il entretenait des propos bien inhabituels. Comment aurais-je pu rejeter un type qui voulait juste une discussion amicale ?

— Si vous voulez.

Toutefois, nerveuse, je rabattis une mèche derrière mon oreille.

— Je vous promets de ne plus vous demander de sortir avec moi.

Je me détendis un peu.

— D’accord.

Alors, Rich et moi parlâmes de la vie à New York et de son travail. C’était un agent de change qui travaillait dans une petite firme de Manhattan. Il était sympa et attirant, mais je ne ressentais rien pour lui. On resta debout au bar assez longtemps à faire la conversation.

Puis une voix retentit.

—Aspen ?

Je l’aurais reconnue entre mille. C’était le genre de voix que j’entendais dans mes rêves les plus tendres, m’enveloppant comme une douce couverture d’amour. Certes, mes visions étaient toujours floues, mais son visage et sa voix étaient d’une netteté bouleversante.

Je me retournai pour apercevoir ces yeux bleus dont je ne me lassais jamais. Séducteurs, ils m’aimantaient, m’attirant à lui jusqu’à ce que je sois trop proche pour m’échapper. Comme un glacier arctique, ils scintillaient sous le soleil. Sa peau pâle soulignait sa mâchoire puissante, irrésistible. J’aurais voulu en dessiner les contours de mon doigt, sentir la repousse de sa barbe après quelques jours sans rasage. Il me dépassait de plus d’une tête, mais c’étaient avant tout ses épaules qui retenaient mon attention, massives et structurées, comme d’habitude. J’avais envie de le chevaucher, en équilibre sur ses genoux, et de m’agripper à son corps ferme... Fantasme que je nourrissais depuis le moment où mes yeux s’étaient posés sur lui.

Mon corps se tendit immédiatement à sa vue et tout air déserta mes poumons. Puis je me repris, incapable de contenir mon excitation face à cette présence inattendue. Peut-être que toute notre relation n’était qu’une comédie. Peut-être qu’il n’était pas l’homme charmant qu’il prétendait être. Mais quelque part, en mon for intérieur, je savais qu’il l’était réellement.

Je vins aussitôt à la rencontre de son large torse et l’étreignis, comme si je ne l’avais plus vu depuis dix ans. Son parfum puissant était réconfortant et familier : une odeur enivrante d’aiguilles de pin. D’ailleurs, tout chez lui m’enivrait. Et parce que ce geste était voué à se terminer, qu’il faudrait bien que je finisse pas le lâcher, je détestais le serrer dans mes bras. Si cela ne tenait qu’à moi, on resterait comme ça pour toujours. Par chance, Rhett ne sembla pas s’étonner de mes effusions, car il me tenait également dans ses bras, tout aussi intensément que moi. Il posa son menton sur mon crâne et me pressa fort contre lui. Plaquée contre son cœur, je l’écoutai un instant pulser.

Mes bras autour de son cou, je pris soudain conscience de la durée excessive de cette étreinte. Cela devait bien faire une minute que nous ne nous étions pas lâchés, si ce n’est plus. Lovés l’un contre l’autre, nous posions comme deux danseurs immobiles, figés dans le temps. J’aurais donné n’importe quoi pour qu’il soit vraiment à moi, dormir à ses côtés, et me blottir contre lui jusqu’au petit matin. J’aurais donné tout l’or du monde pour qu’il reste.

Rhett ne se dégagea pas. Sa main remonta le long de mon dos et s’enfouit dans mes cheveux, touchant doucement ma nuque de ses doigts avant de s’y reposer. Ce simple contact fut décuplé dans mon esprit. Le moindre de ses mouvements s’inscrivait en moi. Chaque centimètre de peau que ses doigts avaient touché semblait s’enflammer.

Sachant que notre étreinte s’éternisait, je me retirai légèrement, en priant ne pas apercevoir une expression confuse sur son visage, un trouble né d’un geste de tendresse complètement inapproprié de ma part. Il fallait que je contrôle mieux mes émotions. Dès que j’essayais de nous blinder, ma volonté et moi, ses yeux bleus posaient leur regard sur moi et j’étais perdue.

Mais ce ne fut pas de la confusion que je lus dans son regard. Au contraire, il baissa les yeux vers moi avec un petit sourire. Ses yeux s’étaient illuminés de joie, comme s’il était aussi heureux de me voir que moi. Sa main n’avait pas bougé de mon cou, et nous étions toujours très proches l’un de l’autre, assez pour nous embrasser si cela avait été possible.

— Quelle agréable surprise de te voir ici, murmura-t-il, juste assez fort pour que j’entende, moi et moi seule.

— Pareil…

Je ne trouvai rien de plus pertinent à lui répondre. C’est qu’il m’avait prise par surprise avec son apparition impromptue.

— J’aurais plutôt cru que tu serais chez toi, à travailler tes talents de tricheuse…

Je gloussai.

— Je ne triche pas !

— Tu veux me faire croire que tu lis dans les esprits, c’est tout ?

— Tout à fait.

— Alors, à quoi  est-ce que je pense en ce moment ? demanda-t-il.

Et j’observai ses yeux se poser sur mes lèvres, puis sur les miens.

Il a envie de m’embrasser, conclus-je. Sauf que je ne pouvais qu’avoir tort.

— Tu veux une autre tournée de margarita en canette.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire que j’aimais tant voir.

— Bon dieu, non merci.

— Bon, alors je ne peux pas vraiment lire dans les esprits, il semblerait.

— Alors peut-être qu’on pourra enfin faire une partie fair-play de Touché-Coulé ?

— Peut-être.

Je levai les yeux vers les siens, et me sentis fondre comme jamais. C’était ce que j’avais tant redouté. On dit qu’on ne se rend jamais compte de l’instant où on tombe amoureux. Le cœur cède, c’est tout, à un moment donné, et quand on regarde en arrière, on a beau essayer de retrouver les circonstances de cette reddition, on n’y arrive pas. Mon heure à moi était venue. Ce fut alors, en cet instant, que mon cœur céda à jamais à Rhett. Je l’aimais, désormais.

— Est-ce que je peux t’offrir un verre ? suggéra-t-il.

— Tant que ce n’est pas une margarita à la mangue…

— Je vois, répondit-il en riant. C’est dans mes cordes. Mais les dames boivent de la bière, n’est-ce pas ? Donc c’est peut-être ça que je devrais t’offrir.

— J’aime bien la bière, convins-je.

Je planais tellement que j’aurais carrément pu boire du jus de limace.

— Boon, alors c’est ce que je vais commander.

Sa main se reposa contre ma taille, et il me guida jusqu’au bar. L’autre vint se poser sur le comptoir, sans que sa sœur décide de me lâcher.

Nous étions désormais si proches que je sentais les vapeurs d’alcool de son haleine. Peut-être était-il un peu pompette. Mais moi aussi.

— Deux bières, commanda-t-il.

J’avais complètement oublié Rich et Harper. Mon cœur n’avait d’yeux que pour Rhett, l’homme qui était devenu mon meilleur ami en l’espace d’un mois. Jamais je ne m’étais autant amusée qu’à ses côtés. J’aurais voulu le côtoyer tous les jours, sauf que je ne pouvais pas me le permettre financièrement.

Rhett prit sa bière et en but une gorgée.

J’aperçus Harper par-dessus son épaule.

« Qui c’est, lui, bordel ?! » articula-t-elle silencieusement, en agitant les bras de partout.

Je ne pouvais répondre sans que Rhett s’en rende compte.

Mais Harper inclina ensuite la tête et jeta un œil au cul de Rhett. Et elle me fit le V de la victoire.

Je levai les yeux au ciel en sa direction.

— Qui était ce type avec qui tu parlais ? demanda-t-il tout doucement.

—Rich.

— Tu le connais ?

Le ton de sa voix ne me permettait pas de déchiffrer ses intentions. Pourquoi posait-il la question ?

— C’est juste un type que je viens de rencontrer.

— Ah…

Ses yeux bleus venaient de se teinter d’un léger voile gris.

— Alors ? Tu as son numéro ? demanda-t-il comme si de rien n’était.

— Non. Je ne le reverrai plus.

— Ah bon ? s’étonna-t-il tandis que cette nuance chagrinée s’effaçait de ses yeux.

— Oui. C’est un type sympa, mais…

— Mais quoi ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas envie de quoi que ce soit en ce moment.

Sauf de toi.

Il acquiesça, et rebut une gorgée.

— Tu es venu avec quelqu’un, toi ? demandai-je, en priant qu’il me réponde non.

— Juste avec mes amis. Et toi ?

— Avec Harper.

— La Harper ? demanda-t-il avec un petit sourire.

— En chair et en os.

— Il faut absolument que je la rencontre.

Les yeux grands ouverts et tout excités, il reposa sa bière. Quant à moi, j’étais un peu nerveuse. Harper était sexy, et tous les mecs l’appréciaient. C’était un petit bout de femme qui savait captiver une assemblée à elle toute seule. Et s’ils accrochaient ? Et si je la voyais se barrer avec celui dont j’étais tombée amoureuse ? Ma jalousie était mal placée, je le savais bien. Rhett n’était pas à moi, il était libre de ses mouvements.

— Elle est juste derrière toi.

Il se retourna d’une traite en enlevant sa main de ma taille.

Harper se figea et fit comme si elle n’était pas en train de me faire des gestes obscènes dans son dos.

— Je vous souhaite le meilleur des bonjours, mon bon monsieur !

Elle fit semblant de lever un chapeau imaginaire pour accompagner son faux salut bourgeois.

Cela le fit sourire, puis il lui tendit la main.

— Ravi de rencontrer l’idole d’Aspen, enfin.

— L’idole ? fit-elle, tout en lui serrant les mains mais en m’adressant un regard narquois. Ah, je le savais que tu m’aimais d’amour !

— Mince, me voilà trahie, répondis-je de la voix de celle qui s’ennuie comme un rat mort.

Elle cessa de lui serrer la main, puis l’évalua du regard.

— Plus sérieusement… Comment est-ce que tu t’appelles, mon mignon ?

— Rhett, répondit-il. Je suis un ami d’Aspen.

En reconnaissant ce nom, elle écarquilla tellement les yeux qu’ils faillirent lui tomber de la tête.

— C’est toi, Rhett ?!

« Je t’avais dit qu’il était beau gosse ! » articulai-je silencieusement par-dessus l’épaule de Rhett en direction d’Harper.

« Ta gueule ! » me rétorqua-t-elle de la même façon, même si Rhett la voyait parfaitement. Cela le fit rire.

— Bon… J’espère qu’elle est en train de dire du bien de moi.

Harper croisa alors les bras sur la poitrine et haussa les épaules, se renfrognant.

— Peut-être… Ou peut-être pas.

— Tu es une amie loyale, dit-il en acquiesçant. J’apprécie.

— Tu as tout à fait raison, dit Harper avec fierté. Si un mec essaie de faire du mal à ma copine, je lui déboîte la mâchoire.

— Il n’y a pas lieu de s’inquiéter avec moi, reprit-il doucement.

— Vaut mieux pas, siffla-t-elle.

Non mais regardez-moi celle-là, à faire la dure à cuire, qui se donnait l’air de faire une tête de plus que lui du haut de ses un mètre cinquante…

— Plus sérieusement, dit-il, je suis vraiment heureux qu’Aspen ait une amie comme toi. Tu es toujours là pour elle, et elle mérite quelqu’un comme ça. J’étais vraiment soulagé d’apprendre qu’elle pouvait compter sur toi, en toutes circonstances.

Harper baissa légèrement sa garde, mais continua à faire la dure.

— Et du coup, je me dois de te remercier pour ça. Si tu as jamais besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi.

Harper était de toute évidence désarçonnée par la gentillesse de cet homme sensible. Elle tombait aussi sous son charme, mais de façon différente. Elle m’adressa un coup d’œil, puis se retourna vers lui.

— Un verre, ça serait cool.

Il éclata de rire.

— Avec grand plaisir !

Un individu de grande taille apparut alors derrière elle, en jean noir et vêtu aussi d’un t-shirt qui soulignait particulièrement ses bras. Comme Rhett, il était très bel homme, mais à sa façon. En chemin, il la contourna, passa derrière elle pour lui mater ouvertement le cul, s’arrêta puis regarda Rhett en articulant silencieusement lui aussi : « Mais putain, c’est qui celle-là ?! »

Rhett se gratta l’arrière de la nuque nerveusement, sachant que je voyais très bien le manège de son ami.

Je souris sans commenter.

Mais alors, ce type s’approcha d’Harper et fit semblant de la prendre en levrette. Heureusement, il se garda bien de la toucher. « Allez mec, présente-moi ! » articula-t-il à nouveau, et je dus me retenir de rire.

Harper n’avait pas la moindre idée de tout ce qui se tramait dans son dos.

— Harper, il faut que je vous présente quelqu’un, fit Rhett rapidement, ayant perdu sa suavité et douceur de tout à l’heure.

— Ouais ? s’étonna-t-elle.

Alors, l’ami de Rhett s’éloigna de quelques pas puis revint de sorte à rejouer son arrivée.

— Ola, quoi de neuf ? demanda-t-il à Rhett en glissant les mains dans ses poches, comme s’il ne venait pas de faire semblant de sauter mon amie dans son dos.

Rhett lui adressa un regard agacé mais ne lui en dit rien ouvertement. Il continua de jouer le jeu, plutôt :

— Troy, je te présente ma nouvelle amie : Harper.

— Harper ? demanda Troy, en se rapprochant d’elle. Quel joli prénom, dites donc !

Dès qu’elle l’aperçut, ses yeux s’emplirent de malice. Puissante mâchoire, grand, et l’incarnation en chair et en os du mot athlète. Je connaissais les goûts d’Harper en matière de mecs, et il remplissait tous ses critères.

— Il te plaît ? demanda-t-elle, amusée. J’ose pas imaginer ce que ça serait avec mon numéro de téléphone…

Son cran avait arrêté de me surprendre il y a des lustres. Il acquiesça, enthousiaste.

— Oh, j’adorerais l’entendre lui aussi, effectivement.

— Bon, et bien je vais y réfléchir, fit-elle en basculant le poids de son corps sur une jambe, gardant sa posture fière.

Cela ne sembla pas ennuyer Troy. De fait, il parut même encore plus intéressé.

— Ah ouais ? Eh bien, moi, je vais envisager de l’accepter…

Rhett les observa un instant, puis se clarifia la gorge.

— Troy, je te présente aussi Aspen.

Qu’il ne fasse que donner mon prénom, sans ajouter « amie » ou « une fille du travail », me plaisait. J’étais Aspen, tout court.

— Touché-Coulé ? s’exclama Troy, surpris.

— Hein ? m’ébahis-je, sidérée.

Rhett se gratta le cou, clairement gêné. Troy s’approcha de moi, et me fit un check.

— Rhett dit que tu étais la meilleure joueuse de Touché-Coulé du monde.

— Bon, je m’en sors pas trop mal, c’est vrai…

Ainsi donc il parlait de moi à ses amis ? En bien, au moins ? Enfin, son meilleur ami avait déjà un surnom pour moi. Qu’est-ce que cela pouvait-il signifier, au juste ? Dans l’appartement de Rhett, j’avais remarqué quelques cadres photo sur un comptoir. En y repensant, je reconnus le visage de Troy.

— Vous jouiez ensemble au baseball au lycée, non ? m’exclamai-je tout d’un coup.

— Comment est-ce que tu sais ça ? s’ébahit-il.

— J’ai vu une photo de vous deux dans son appartement, répondis-je. Vous étiez trop mignons !

Troy tourna la tête vers Rhett si vite que je crus qu’il allait se faire un claquage, et sa mâchoire tomba par terre.

Qu’est-ce que j’ai dit ?

Rhett soupira mais ne répondit rien. La veine du cou de Troy s’était mise à palpiter, cependant.

— Il faut que je te dise un truc en privé, Rhett, tu veux bien ?

Rhett se tourna vers moi, semblant un peu agacé.

— Je reviens tout de suite. Ne pars pas.

Si ça ne tenait qu’à moi, jamais je ne partirais sans toi.

— D’accord.

Ils s’en allèrent tous deux jusqu’à leur table. Et même si je ne pus entendre ce que Troy disait, il devint évident qu’il était en train de passer un savon à Rhett, savon que Rhett supportait sans broncher.

— J’y crois pas ! s’exclama d’un coup Harper en laissant tomber son indifférence feinte, en bondissant sur pieds d’un coup.

— Il est canon Troy, c’est ça ?

Qu’est-ce que j’étais soulagée qu’elle ne s’intéresse guère à Rhett et que ce désintérêt soit réciproque…

— Non, c’est pas ça, fit-elle en chassant mon propos de la main comme si mes dires puaient. Putain, Rhett, il est à fond sur toi !

Mon cœur se mit en mode surchauffe instantanément.

— Hein ?

— Il est à fond sur toi ! Quand il est venu t’adresser la parole, j’ai cru que c’était un mec avec qui tu couchais dont tu ne m’avais jamais parlé. Mais c’est lui, Rhett ? Ton escort?

— Ouais…

— Ce mec décrocherait la lune pour toi ! Putain, j’ai cru qu’il allait t’embrasser !

— Mais il ne l’a pas fait.

— Il avait sérieusement l’air de vouloir le faire.

Pendant un instant, j’avais moi aussi cru la même chose.

— Mais c’est toi qui m’as dit tout à l’heure qu’il se comportait comme ça parce que je le payais…

Harper se mit à faire les cent pas et me montra la pièce du doigt, surexcitée.

— Pourquoi, est-ce que ton père est ici ? Parce que je ne le vois nulle part. Est-ce que tu paies Rhett pour sa performance de ce soir ?

— Non…

— Et d’ailleurs, qu’est-ce que tu fichais dans son appartement ?

— Il m’a invitée à dîner.

— Et il y avait ton père ? demanda-t-elle.

— Non…

— Et tu l’as payé pour ça ?

— Non…

Elle applaudit alors et se mit à bondir sur place.

— Il est à fooooond sur toi, je te le dis !

Que Rhett ait envie d’être avec moi, qu’on devienne plus que des amis, c’était précisément ce dont j’avais envie. Rien que l’idée m’emplissait de joie. J’avais rêvé de l’embrasser tellement de fois que je n’arrivais plus à les compter.

— Tu crois vraiment que…

— Crois-moi, il t’aime ! s’exclama-t-elle en me dévisageant avec des yeux tellement écarquillés qu’elle avait l’air d’une folle.

— Mais… ça va à l’encontre de ses règles…

— Les hommes ne brisent les règles que pour l’amour de leur vie, affirma-t-elle. Et Rhett brise les siennes. Fonce !

— Fonce comment ?

— Embrasse-le !

— Je ne sais pas…

Elle m’adressa un regard agacé.

— Depuis quand est-ce que tu as peur d’embrasser un mec ?

— Depuis que ça risque de le faire fuir ; je ne veux pas le perdre. Dans le contrat que j’ai signé, il est clairement stipulé que si j’en venais à avoir des sentiments pour lui, il ne m’adresserait plus jamais la parole. Alors, si je me goure, je risque non seulement de perdre l’amitié de Rhett, mais aussi mon escort. Père me mépriserait encore plus, et il faudrait que je reparte de zéro. Je ne peux pas me risquer à faire quoi que ce soit à moins d’être absolument sûre.

— Cocotte, je suis certaine que…

— Mais tu n’es pas dans sa tête, fis-je. Peut-être qu’il est juste un peu pompette. Ou peut-être que c’est juste un playboy, qu’est-ce que j’en sais ?

Cependant, cette deuxième option était complètement fausse. Rhett couchait peut-être avec n’importe qui, mais jamais il ne me traiterait comme ça.

— J’ai un très fort pressentiment, Aspen…

— Il y a une heure, tu me disais qu’il ne fallait pas que je lui fasse confiance.

— Mais depuis, je vous ai vus ensemble tous les deux, argumenta-t-elle. Et il y a un truc entre vous.

— Je n’ai pas envie de me faire de faux espoirs.

Parce que son rejet me briserait définitivement le cœur.

Elle tapa des mains, comme si d’un coup l’illumination s’était faite dans sa tête.

— Attends qu’il t’embrasse, alors. Sois tellement sexy qu’il ne pourra plus te résister.

Je lui adressai un regard qui signifiait clairement « tu déconnes, hein ? ».

— Mais tu sais être sexy ! protesta-t-elle. Tu as ça dans le sang !

— Que dalle ! Je ne compte pas faire ma mijaurée sur un podium à moitié à poil en jetant un regard de pétasse par-dessus mon épaule !

— Il y a d’autres façons d’être sexy, soupira-t-elle.

— Comme ? demandai-je.

Elle se gratta la tête.

— C’est juste que… C’est dur à expliquer.

— Eh bien, ça m’aide vachement, répondis-je, goguenarde.

Harper jeta un œil aux mecs.

— Ils arrivent.

— OK, fis-je en essayant de rester cool. Tu apprécies Troy ?

— C’est un escort boy, non ? demanda-t-elle.

— Ouais.

Elle fit non de la tête.

— Alors non.

— Pourquoi ? Quel est le problème ?

— C’est bizarre, c’est tout.

Les mecs arrivèrent et interrompirent notre conversation.

— Pardon, s’excusa Rhett en arrivant à côté de moi. Je ne voulais pas être malpoli.

— Pas de soucis, répondis-je, le ventre s’emplissant de papillons plus gros que des maisons.

Quand son bras retrouva sa position initiale autour de ma taille, mon cœur fit des bonds dans ma poitrine.

— Et si on retournait à notre bière ?

— Oui, bien sûr.

On s’assit tous les quatre dans une cabine, Rhett et moi d’un côté, les deux autres face à nous. Après s’être installé à côté de moi, tout près, il avait passé son bras autour de mes épaules.

En songeant que Rhett pourrait désirer la même chose que moi, j’étais au septième ciel. Moi, sans hésiter, je voulais qu’on vive quelque chose tous les deux. Jamais je n’avais accroché avec qui que ce soit autant qu’avec lui. C’était comme si nous étions deux facettes d’une même pièce. Il était la Terre de ma lune. La rive de mon océan.

Troy était assis près d’Harper, mais il me regardait.

— Bon, Touché-Coulé, comment as-tu fait pour être aussi douée ?

Je haussai les épaules.

— Avec de l’entraînement ?

— Elle triche, répondit Rhett en m’adressant un clin d’œil. Elle lit dans mes pensées.

— Juste les tiennes ? demanda craintivement Troy. Ou celles de tout le monde ?

Je lui adressai un regard très sérieux.

— Je lis les pensées de tout le monde.

Il blêmit.

— Euh… Alors… Pardon d’avoir pensé à des trucs pareils tout à l’heure…

J’essayai de ne pas rire.

— On plaisante, andouille, soupira Rhett.

— Oh ! s’exclama Troy en se détendant. Oui, moi aussi, évidemment !

Il compléta par un faux rire. Harper leva les sourcils, perplexe, en le regardant.

— Heureusement que tu es mignon…

Il sourit jusqu’aux oreilles.

— Ah ouais ?

Son bras imita celui de Rhett et s’enroula autour de ses épaules.

— Mouais, confirma-t-elle en haussant les épaules.

— Si tu veux, plaisanta-t-il. Mais tu m’as lancé des œillades toute la soirée. C’est l’heure de me donner ton numéro.

— Tu n’as pas encore mérité le droit de l’avoir ! protesta Harper.

— Combien de verres faut-il que je t’offre, alors ? demanda Troy.

— Tous les verres du monde ne suffiraient pas, le taquina Rhett.

— Oh ta gueule, l’amoureux, le railla à son tour Troy.

Les lèvres de Rhett s’approchèrent de mon oreille et me chuchotèrent :

— Il est sensible, tu comprends…

En parlant de sensible, ses lèvres effleurèrent ma peau et j’en eus des frissons de partout. Cette caresse m’avait envoyé une décharge tout le long de la colonne vertébrale. Pourvu qu’il n’ait rien remarqué…

— Touché-Coulé, remarqua enfin Troy. J’ai entendu dire que ton père était un vrai trou du cul.

— La rumeur est fondée, confirmai-je en reprenant mes esprits pour mieux contrôler ma voix.

— Désolé pour vous, reprit-il, plus sérieux. Rhett parle de toi tout le temps. Et franchement, quand je dis tout le temps, je veux dire non-stop.

J’essayai de ne pas sourire.

— J’espère que c’est en bien ?

— Oh oui, confirma Troy. Il m’a même dit…

Rhett lui ficha un coup de pied sous la table, et répondit pour lui :

— Je lui ai dit que tu étais une golfeuse hors pair.

Troy grogna, puis se massa le genou sous la table, grimaçant. Je me demandais ce qu’il comptait dire.

— T’a-t-il aussi dit que j’étais une obsédée de sundae ?

— Il a dit que ça l’impressionnait que tu restes si bien fichue même en mangeant tant de glaces, répondit Troy sérieusement.

Rhett se tendit à côté de moi, mais ne répondit rien. Était-ce la vérité ? Rhett pensait-il vraiment que j’étais sexy ?

— Il plaisante…

La voix de Rhett était méconnaissable.

— Hé mec, si t’es prêt à donner ton numéro et ton adresse à cette fille, autant être honnête ! protesta Troy avant de se tourner vers moi. Il a dit que sur une échelle de dix, tu étais clairement à vingt.

Rhett lui envoya un nouveau coup de pied sous la table.

— Putain, ma rotule, grogna Troy en s’affaissant.

Rhett ouvrit son portefeuille et jeta quelques billets sur la table.

— Bon, je raccompagne Aspen.

J’aurais préféré rester, mais il avait visiblement envie de s’en aller.

— Bonne nuit, dis-je, avant d’adresser à Harper un regard éloquent.

Elle m’adressa un clin d’œil.

« J’espère que tu vas toucher le jackpot » articula-t-elle silencieusement dans ma direction.

— Aussi, j’ai été ravie de faire ta connaissance, Troy, dis-je.

Le menton sur la table, il était en train de geindre en se massant le genou.

— Pareil…

Rhett passa son bras autour de ma taille et m’accompagna dehors. Une fois sorti du bâtiment, il se détendit un peu. Son bras chaleureux me gardait toujours contre lui, et nous nous mîmes en route tous les deux.

— Troy est un peu agaçant parfois. Toutes mes excuses.

— Je l’aime bien, moi.

— C’est vrai ? demanda-t-il d’un air surpris.

— Il est drôle.

— Ouais, hilarant, répondit-il avec ironie. Il avait l’air d’apprécier Harper.

— Tout le monde adore Harper, oui. Mais toi non, ce qui me surprend.

— Pourquoi est-ce qu’elle devrait m’intéresser ? s’étonna-t-il. La plus belle femme du bar c’était toi, et de très loin.

Venait-il vraiment de dire un truc pareil ? Rhett sembla réaliser son erreur.

— Tu sais… Non ?

Il en avait trop dit, et n’avait plus moyen de se rattraper.

Je détournai les yeux, souriant comme une adolescente.

On retourna à mon appartement, puis une fois arrivés à ma porte, on attendit un peu. Rhett portait un t-shirt bleu avec un jean sombre, qui soulignait fort bien sa poitrine, lui donnant l’air délicieux. De nouveaux fantasmes me vinrent en tête, des choses que je n’avais jamais faites avec John.

Rhett mit les mains dans les poches et me regarda.

Je n’aurais su dire s’il avait envie d’entrer, ou s’il voulait juste me raccompagner comme il l’avait dit. J’aurais donné n’importe quoi pour lire dans ses pensées. J’aurais donné n’importe quoi pour le sentir m’embrasser.

—Rhett ? Est-ce que c’est vrai que tu as dit tout ça sur moi ?

D’où venait une telle bravoure chez moi ? Peut-être qu’Harper m’avait déteint dessus ce soir. Il se balança un peu, puis se gratta le bas de la nuque, un trait caractéristique chez lui.

— Est-ce que tu m’en voudrais si je disais oui ?

— Non.

— Alors oui, je confirme. J’ai bien dit tout ça.

Je me forçai à ne pas sourire et m’empêchai d’entamer une danse de la joie. Il me trouvait belle ?

— Chez moi aussi, sur dix, tu vaux vingt…

Il plissa les yeux en me contemplant, et laissa sa main retomber sur son flanc. Le regard qu’il m’adressa était différent de tous ceux qu’il m’avait adressés jusqu’ici. J’ignorais comment le déchiffrer. Il décrivit un pas vers moi ; désormais, nos deux visages étaient dangereusement proches.

Par. Pitié. Embrasse. Moi.

Ses yeux ne me lâchaient plus.

— Je considère également que tu es la personne la plus merveilleuse que j’aie jamais rencontrée, et pas seulement sur le plan physique. Ton passé n’a pas obscurci ton cœur, et tu brilles de mille feux. Tu m’inspires ; je veux devenir meilleur grâce à toi. Tu es la fille la plus incroyable que je connaisse, et jamais je n’ai eu de relation comme la nôtre, basée sur de l’amitié et non sur le sexe. Et… le fait que ça n’ait jamais été le cas avant toi me réjouit encore plus.

Embrasse-moi.

Il continua à m’admirer de tout près.

— Je… Je voulais juste que tu le saches.

— Je pense que ta beauté physique n’arrive pas à la cheville de ta beauté intérieure, murmurai-je en retour.

À mes mots, ses yeux s’attendrirent et s’emplirent d’émotion.

— Et tu es la meilleure joueuse de Touché-Coulé que j’aie jamais vue.

Il avait eu beau énoncer ces mots dans l’espoir de me faire rire, sa tentative échoua. Je le dévisageai, attendant ce baiser qui me faisait désespérément envie. S’il voulait seulement faire évoluer notre relation, et me signaler clairement que j’avais le droit de confesser les inclinaisons les plus profondes et sombres de mon cœur…

Embrasse-moi.

Il resta sur place, cryptique.

Je mourrais d’envie d’abolir cet épouvantable espace qui nous séparait. Un élan de courage se propagea dans tout mon être, m’encourageant à agir. Je décidai de foncer, sans craindre ce qui pourrait désormais arriver.

Mais au moment où je me résolus à me pencher, il décrivit un mouvement de recul.

— Il… Faut que j’y aille…

Il recula d’un pas et détourna les yeux, comme si quelque chose venait tout juste de le saisir à la gorge. Je n’avais toujours rien fait, donc ce n’était pas ma volonté qui l’avait fait fuir… Mais autre chose, quelque chose que je ne parvenais pas à définir.

— Bonne nuit, Aspen.

Et sans même attendre que je rentre chez moi, il s’en alla.

Je l’avais manqué, et voilà qu’il me manquait.

La voix de Jane, feutrée, retentit depuis l’intercom.

— Madame Lane, Isabella est ici. J’ai pensé qu’il valait mieux vous prévenir.

Le nom de cette sorcière suffisait seul à me mettre hors de moi.

— Merci, Jane.

Je décidai de rester dans mon bureau, pour ne pas risquer de la croiser. Elle était la fille de la sœur de ma mère, de sorte que je ne savais pas trop ce qu’elle fabriquait là. Mon père n’était pas particulièrement proche de qui que ce soit, et encore moins d’elle.

J’essayai de ne pas trop y réfléchir, et préférai penser à l’homme qui hantait quotidiennement mon être et mes pensées. Rhett et moi nous étions aventurés sur un territoire dangereux l’autre soir. Et je commençais à croire qu’il y avait quelque chose entre nous, et que je pourrais éventuellement obtenir tout ce que mon cœur désirait.

Mais quelque chose le retenait. J’ignorais quoi, et il y avait peu de chances pour qu’il accepte de me le dire. Depuis, je ne l’avais plus contacté. S’il avait besoin d’espace pour y réfléchir, j’étais prête à le lui accorder. Peut-être que cette hésitation venait de sa situation professionnelle. Entamer une relation personnelle avec moi revenait à violer les termes d’un contrat dont il avait lui-même fixé les règles, et sans doute pour d’excellentes raisons. Par ailleurs, je ne pouvais pas non plus me passer de ses services d’escort, parce qu’en le renvoyant, je saboterais mes chances d’acquérir l’entreprise de mon père.

— Vous n’avez pas le droit d’aller là-bas ! protesta fort la voix de Jane, en me tirant de mes pensées. Madame !

— Quoi, « Madame » ? J’ai l’air d’une vieille ou quoi ? siffla une femme juste devant ma porte.

On aurait dit Isabella. Elle était vraiment venue jusqu’ici juste pour me provoquer ? C’était pathétique.

— Je vais appeler la sécurité ! menaça Jane.

— Vas-y ma poule, se moqua Isabella. Bon courage pour garder ton poste si tu t’amuses à ça.

Elle ouvrit la porte puis entra dans mon bureau avec la raideur d’une reine, et un sourire diabolique de marâtre sur les lèvres. Peu importe ce qu’elle comptait me balancer à la figure, clairement, elle semblait satisfaite. Je la dévisageai d’un air vide, comme si je me moquais éperdument de sa présence.

— Salut, Aspen, lança-t-elle en mettant une main sur sa hanche, rabattant ses cheveux sur une épaule d’un coup sec, comme une starlette. Je sors de chez le coiffeur. Tu aimes ?

— Le look de troll est à la mode maintenant ?

Elle m’envoya un sourire de mépris quelque peu dégoûté.

— Je suis sûre que tu te demandes ce que je fais ici, et…

— Non, mais je me demande quand tu partiras enfin.

— Ha, fit-elle, sarcastique. Tellement drôle. Aspen a toujours été la plus futée de la famille, hein…

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je d’une voix lasse.

— Oh, rien du tout. Je venais juste te donner des nouvelles.

— On a enfin accepté ta greffe de visage ? Super. Bientôt, tu ne seras plus aussi hideuse qu’avant.

— Comment puis-je être hideuse quand John préfère me baiser moi plutôt que toi ?

C’était un coup bas, et elle le savait. Mais je fis comme si cela ne représentait rien pour moi, comme si sa pique ne venait pas de me poignarder en plein cœur. John ne comptait plus du tout pour moi, mais jamais je n’arriverais à digérer cette trahison.

— Ton père vient juste de nous donner son approbation. On va pouvoir célébrer le mariage dans son manoir du Connecticut, jubila-t-elle tout haut sans se soucier d’avoir l’air un tant soit peu élégante. C’est pas génial ? La même salle que John et toi aviez en tête pour votre propre mariage. Intéressante tournure des évènements, hein ?

Malgré l’expression impassible que je maintins, j’étais livide. J’en avais que faire d’Isabella, mais en acceptant d’héberger le mariage de l’homme qui était autrefois supposé épouser sa fille, mon père m’envoyait une belle claque en pleine tête. De toute évidence, il faisait ça pour redorer son blason. Mais cela comptait plus pour lui que sa propre fille. Pourquoi continuais-je à être surprise par la bassesse de ses actes ?

Isabella sourit, sachant qu’elle avait touché en plein dans le mille.

— Voilà. Passe une bonne journée !

Elle m’adressa le sourire le plus faux qui soit, et me fit un signe de la main, comme une princesse.

— J’attends ta venue à ce mariage avec impatience.

Elle sortit et éclata d’un grand rire tonitruant en fermant la porte.

Je posai la tête sur mon bureau pendant quelques minutes, abattue, avant de presser le bouton de l’interphone pour toucher deux mots à Jane.

— Annulez mes rendez-vous de la journée, s’il vous plaît, et qu’on ne me dérange plus.

Sa voix retentit pleine de tristesse.

— D’accord, Mademoiselle Lane.

Neuf

Rhett

Des étoiles scintillaient dans ses yeux, m’invitant toutes à agir, à sceller ses lèvres des miennes. Ces mèches si douces encadrant son visage m’imploraient de les toucher, dans une étreinte enflammée. Tout en elle m’attirait, de son apparence à son cœur, même son parfum.

Et j’avais failli tout ruiner.

Si je m’étais penché, cela aurait changé à jamais notre relation. Et cela l’aurait endommagée jusqu’au point de non-retour. Il devenait indéniablement clair que mes sentiments pour Aspen dépassaient la simple amitié. Ils étaient intenses, chargés de passion, et puissants.

Mais elle m’avait dit à plusieurs reprises que l’amour ne l’intéressait pas pour le moment. Ses expériences passées avaient entaché son avenir. Elle ne cherchait ni petit ami ni relation sérieuse. Et si j’outrepassais mes droits, je risquais de la perdre tout entière.

Mais parfois, il m’arrivait de croire qu’elle éprouvait la même chose pour moi. Elle m’adressait des sourires qu’elle ne donnait à nul autre. Ses yeux brillaient plus qu’à la normale lorsqu’ils se posaient sur moi, et elle riait plus à mes côtés qu’à ceux d’Harper. Passions-nous de bons moments ensemble comme ceux-ci seulement parce que nous nous ressemblions beaucoup… ? Ou y avait-il anguille sous roche ?

De toute façon, jamais je n’avais été si proche d’une autre. En général, mes relations n’étaient que physiques et superficielles. J’avais rencontré des tonnes de femmes qui m’avaient beaucoup attiré, et pourtant, ça n’avait rien changé. Aspen était la toute première femme avec qui j’avais plus envie de discuter que de passer à l’action.

Elle était devenue ma meilleure amie.

Et comme une andouille, j’avais presque tout ruiné en voulant l’embrasser. Devant sa porte, l’air autour de nous s’était empli de tension. Et elle m’avait demandé si j’avais vraiment dit ces choses que Troy lui avait répétées, comme quoi elle était sexy, et que son corps était la perfection même.

À quoi bon mentir… .

Il aurait été futile de nier mon attirance pour elle. Elle n’ignorait pas qu’elle était belle, et si je lui déclarais qu’elle me laissait indifférente, on aurait tous les deux su que je mentais comme je respirais. Couché dans mon lit, à regarder le plafond, je repensai à ma conversation avec Troy.

— Tu es putain d’amoureux de cette fille, m’avait-il asséné. D’abord ton numéro, puis ton adresse. Tu ferais mieux de l’aimer, parce que sinon je te jure qu’elle va te tuer.

— Je ne suis pas amoureux d’elle.

Suite à cette bravade, je jetai un œil à Aspen ; elle discutait avec Harper.

— Arrête tes conneries, d’accord ? rétorqua-t-il. Dès que tu l’as vu, ça a été un remake de Roméo et Juliette. Quels amis s’étreignent pendant cinq minutes au premier regard ?

Je n’avais aucune excuse à lui fournir. Quand elle était venue me prendre dans ses bras, je ne l’avais pas repoussée, et je n’avais pas eu envie de m’en défaire. Si cette étreinte s’était finie, c’était juste parce qu’elle s’était retirée en premier.

— On est juste… de très bons amis.

Troy avait l’air d’un mec prêt à m’éclater une bouteille de bière sur la tête.

— Personne ici ne croit à tes bobards, alors arrête un peu. Si t’es à fond sur cette fille, il faut que tu mettes fin à votre contrat. Tu ne peux pas continuer comme ça.

— Elle a besoin de moi. Je ne peux pas lui faire ça.

— Tu vas nous faire traîner en justice pour prostitution, oui ! siffla-t-il. Coucher avec elle en prenant son argent, c’est de la prostitution.

— Je n’ai pas couché avec elle.

— Pas encore, me corrigea-t-elle.

— Ça n’arrivera pas, affirmai-je.

Il soupira.

— Sérieux, pourquoi est-ce que tu n’arrêterais pas tout simplement de travailler pour elle ? Il te suffirait ensuite de lui demander de sortir avec toi  ! C’est ce que tu veux, non ? Et j’admets qu’elle est parfaite.

— Un, il faut que je finisse ce que je lui ai promis de faire. Deux, elle m’a répété à plusieurs reprises qu’elle ne voulait pas se mettre en couple.

— Alors sois son copain de baise, rétorqua Troy comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.

— Elle n’est pas comme ça, et ce n’est pas ce que je veux.

— Alors dis-lui ce que tu ressens. C’est clairement pareil pour elle.

— Je ne sais pas…

Parfois j’avais effectivement l’impression qu’elle aussi était amoureuse de moi, et d’autres fois non.

— Tu es aveugle alors, répondit-il simplement. Arrête de faire ta fiotte et dis-lui ce que tu ressens. On s’en fiche si elle te rejette, non ? Depuis quand est-ce que tu as peur de t’exprimer ?

— Jamais je n’ai peur de dire ce que j’ai sur le cœur, répondis-je. Mais je n’ai jamais ressenti quoi que ce soit de similaire pour une autre auparavant.

— Eh ben, au moins tu l’admets ! dit-il en levant les yeux au ciel.

— C’est trop risqué ! protestai-je. Si elle ne ressent pas la même chose, je la perdrai totalement. Et si je la mets mal à l’aise, non seulement elle ne voudra plus rien avoir à faire avec moi, mais je ruinerai ses chances d’obtenir l’entreprise de son père. Je ne peux pas me monter égoïste juste pour parvenir à mes fins.

— Et alors quoi ? demanda-t-il. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Je me grattai la nuque, réfléchissant aux possibilités qui s’offraient à moi.

— Quand notre contrat sera fini, je foncerai.

— Au moins on avance, convint-il.

Je continuai à contempler le plafond de ma chambre, tandis que mon réveil sur la table de nuit tiquait régulièrement, doucement, au loin. Le visage d’Aspen hantait mon esprit, et son image me berçait vers le sommeil. Quand mes pensées se mirent à dériver et à se brouiller, je sus que je m’étais endormi.

Puis mes rêves s’intensifièrent. Je me retrouvai déchiré par des émotions aveuglantes, m’abreuvant de visions réalistes. Des rêves que je ne voulais jamais voir finis, qui me donnaient envie de rester à jamais endormi, juste pour les chérir encore.

J’étais allongé dans le lit, le dos contre la tête de lit, nu. Aspen, nue à califourchon sur mes genoux, s’offrait à moi. Ses seins voluptueux rebondissaient devant mon visage à chaque mouvement. Agrippée à mes genoux, elle s’abattait encore et encore sur mon manche. Chaque fois que je l’étirais de l’intérieur, elle gémissait théâtralement, comme si jamais elle n’avait connu de sexe aussi bon. Mes mains, sur ses hanches, accompagnaient ses élans, les aidaient. Je sentais le plaisir s’intensifier au bout de ma queue, irradier partout. J’avais du mal à respirer, et tout d’un coup, la vision prit fin, et je m’éveillai.

Je gardai les yeux résolument fermés pour tenter de replonger dans ce rêve, mais en vain : il s’était évanoui. Je pris alors conscience de ma chaleur corporelle. Ma poitrine et mon front s’étaient couverts de sueur. Je rabattis la couverture et découvris ma queue qui bandait très fort.

Je pris une profonde respiration, agacé que mon rêve ait dû se finir si brusquement. Je revoyais Aspen en train de me chevaucher, et c’était la vision la plus merveilleuse que j’aie eue de ma vie. Maintenant, je bandais comme un âne, absolument avide de son corps. Je mourrais d’envie de lâcher la sauce, mais j’avais encore plus envie d’Aspen. Si seulement elle était là… Si seulement je pouvais lui faire l’amour.

Mais je ne pouvais pas.

J’enlevai mon boxer et pris une lotion dans ma table de nuit. Mes doigts s’enroulèrent autour de mon membre, et je me caressai par de longs mouvements réguliers, les mêmes caresses que je m’imaginais donner à Aspen. Mon rêve n’était plus, mais j’essayai de le rejouer dans mon esprit. Ses gémissements, sa chatte autour de mon sexe. À force d’imaginer que ma paume était son intérieur, son rythme finit par s’unir au mouvement de ma main. Ses seins rebondissaient à chaque élan. Les mains agrippées à mes épaules, elle prenait appui pour rebondir de haut en bas, et de bas en haut.

Je sentis bientôt une brûlure irradier dans mon entrejambe, puis dans mon gland. Et je me tendis de partout, me préparant pour le climax qui me ferait gémir de plaisir. Aspen s’abattait sur moi de plus en plus fort, me donnant cette dernière petite poussée. Ses yeux verts s’illuminèrent, vifs comme des émeraudes, m’accordant ce plaisir dont j’avais tant besoin. Cette expression espiègle, sur ses lèvres, était si sexy et alléchante.

Je pris une profonde inspiration, puis ressentis le plaisir le plus puissant que j’aie connu de ma vie. Un gémissement me quitta malgré moi. Mon corps se tendit pendant que je lâchais la purée dans ma main, avant de finalement se relaxer. Je restai là pendant quelques minutes, satisfait et coupable à la fois. Aspen était mon amie, une femme qui comptait vraiment pour moi. À me branler ainsi, j’étais franchement minable, limite pervers. Mais c’était plus fort que moi. C’était elle que je désirais.

De toute évidence, mes sentiments pour elle étaient plus puissants que prévu. Ils m’avaient rattrapé, soudain, et vivement. La première fois que mes yeux s’étaient posés sur elle, elle portait une robe verbe. Ses yeux, plus verts encore que sa tenue, avaient immédiatement attiré mon attention. Je m’étais alors demandé pourquoi une si belle femme avait besoin de se payer les services d’un type comme moi. Avec le recul, il me semble que déjà, je tombais amoureux d’elle.

J’avais mis un match en arrière-fond et des lasagnes dans le four. Aspen et moi ne nous étions plus adressés la parole depuis presque une semaine. Elle me trottait constamment en tête, et je m’étais plusieurs fois surpris à vouloir lui téléphoner, juste pour pouvoir lui parler. Nos parties de Touché-Coulé me manquaient terriblement. Et sa présence, surtout.

Juste au moment où ces pensées me traversaient, mon téléphone sonna.

Aspen.

Je me clarifiai la gorge et essayai de prendre un air cool et naturel avant de répondre.

— C3.

— Pourquoi est-ce que tu t’acharnes ?

Je gloussai.

— Un de ces jours, je t’aurai.

— On a le droit de rêver.

Je souris, même si elle ne pouvait me voir. Elle me mettait toujours de bonne humeur. Certes, notre dernière rencontre avait été un peu gênante. Je m’étais apprêté à l’embrasser, avant de m’en empêcher. Je priai pour qu’elle n’ait pas vu clair dans mon jeu. Si elle lisait vraiment dans les pensées, elle saurait combien je la voulais. Et cela ne serait pas bon.

— Comment vas-tu ?

— Je vais bien.

Sa voix avait immédiatement changé. Une touche de tristesse avait déformé le ton enjoué qu’elle avait eu en me saluant.

— Tu es sûre ?

— J’ai passé une mauvaise journée, c’est tout. Désolée de t’appeler comme ça… J’espère que je ne te dérange pas.

— Tu ne me déranges jamais, m’empressai-je de répondre, car elle aurait pu m’appeler n’importe quand, cela ne m’aurait pas dérangé. Est-ce que tu veux en parler ?

— Franchement, non, répondit-elle doucement. Cela me remettrait juste en rogne.

Je soupçonnais cette mauvaise humeur d’être liée à son père. Pas étonnant qu’elle ne veuille pas en parler.

— Je prépare des lasagnes. Tu veux venir dîner ?

Apparemment, avec elle, je ne pensais jamais avant de parler. Me retrouver avec elle dans l’intimité de mon chez-moi était sûrement une mauvaise idée. Mais je n’arrivais plus à trouver la force de rester professionnel. J’aurais voulu rester avec elle tout le temps. La voir parler à ce type dans le bar m’avait effectivement rendu jaloux. Et je ne savais comment gérer une telle émotion, parce que jamais je ne l’avais été auparavant.

— Euh, bien sûr, hésita-t-elle.

Était-ce à cause de notre dernière rencontre ?

— On n’est pas forcés de regarder Criminal Minds.

Elle éclata de rire, d’un rire plus magnifique que jamais.

— Quel soulagement !

— Allez, viens, proposai-je. On va passer un bon moment.

— D’accord.

Elle semblait plus enthousiaste que tout à l’heure.

— Je viens te chercher.

— Non, non, ça va, répondit-elle à la hâte. Je peux faire le trajet toute seule. Rien vu d’effrayant dernièrement.

— OK. À tout de suite.

— À tout de suite.

Après avoir raccroché, je nettoyai mon appartement et préparai la table. Une demi-heure plus tard, elle toqua, annonçant sa présence. J’ouvris la porte et sentis mes lèvres s’étirer en un sourire à sa simple vue.

— Salut.

— Salut, s’annonça-t-elle avant de me montrer une bouteille de vin qu’elle tenait dans la main. Cette fois, je t’ai apporté quelque chose de bon.

Je ris, puis examinai la bouteille.

— Ça a l’air bon.

— Et c’est garanti sans mangue, fit-elle, taquine.

Elle tenait également un autre sac, mais elle ne m’en dévoila pas le contenu.

Peu importe. Dès que je posais les yeux sur elle, je me sentais tomber de plus en plus amoureux. Sa joie était rafraîchissante, et même dans ses pires journées, elle trouvait toujours une raison de rire. Sans y réfléchir, je l’attirai contre moi et l’étreignis d’un bras. Son parfum vint enivrer mes sens, et son corps se logea parfaitement contre le mien, comme s’il était fait pour cela.

— Je suis désolé que tu aies passé une si mauvaise journée, murmurai-je.

— Ça va mieux maintenant, dit-elle en me rendant mon étreinte.

À regret, je me dégageai rapidement, parce que je savais très bien que ce câlin s’éterniserait indéfiniment si ce n’était pas moi qui agissais en premier.

— Le dîner est prêt.

— Un repas maison ? Hmm…

Je partis alors installer les lasagnes sur la table de cuisine, et on s’attabla pour manger tranquillement.

— Mais dis-moi, ce sont des lasagnes aux légumes ? s’étonna-t-elle.

— Oui, je me force à en glisser dans mes plats sinon je n’en mange jamais, expliquai-je, versant deux verres de vin avant de me remettre à manger.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire.

— C’est plutôt futé. En ce qui me concerne, la dernière fois que j’ai mangé des lasagnes, j’ai dit au serveur que je voulais carrément un supplément de matières grasses. Et j’ai tout fini.

Elle haussa les épaules comme si ce n’était rien, sans paraître gênée.

— C’est plutôt sexy, laissai-je échapper sans réfléchir.

— De quoi ? demanda-t-elle en riant. Une femme qui s’empiffre comme une grosse, c’est sexy ?

— Franchement, oui , avouai-je. Parce que la plupart du temps, les filles commandent toujours une salade sans sauce et juste un zeste de citron. C’est nul.

— Mais plutôt bon pour la santé.

À mon tour, je haussai les épaules.

— Pourquoi, toi, quand tu sors en ville tu as envie de manger léger ?

— Moi ? Je crois que je n’ai jamais commandé de salade de ma vie.

— C’est pour ça que je t’adore.

Ses lèvres se plissèrent en un sourire, avant de s’humecter à nouveau du vin.

— Est-ce que je peux te poser une question ?

— Bien sûr, Aspen. Ce que tu veux.

Et elle seule jouissait de ce privilège.

— Tu fais vraiment de l’exercice tous les jours ?

— Je fais de la boxe tous les matins, sauf le dimanche. Et je soulève aussi de la fonte.

— Ça, c’est de la dévotion, remarqua-t-elle.

Je haussai les épaules.

— Si je n’étais pas au top de ma forme physique, on ne m’accepterait pas comme escort.

— Moi, j’en serais bien incapable. Je n’ai plus posé le pied dans une salle de gym depuis…

Elle réfléchit un long instant.

—… Je ne me souviens plus.

— On ne le croirait pas, à te regarder.

De toute façon, elle savait déjà que je la trouvais bien belle. Je n’avais guère besoin de m’en cacher.

— Je fais du jogging. C’est ça qui me sauve.

Une fois mon assiette terminée, je dégustai un morceau de pain à l’ail.

— Est-ce que je peux te poser une autre question ?

J’acquiesçai.

— Pourquoi est-ce que tu ne vis pas avec ton frère ? Ce ne serait pas plus simple ?

Je fis immédiatement non de la tête.

— Je refuse de vivre dans le noir comme lui… littéralement. Dès que je vais chez lui, je n’arrive à tenir que quelques heures avant que mes yeux ne commencent à me faire mal. Et en plus, j’ai besoin d’avoir mon propre espace. Il faut qu’il gagne en indépendance et qu’il comprenne que je ne serai pas toujours là pour l’aider.

Elle acquiesça.

— C’est compréhensible.

— J’adore mon frère, mais jamais je ne pourrais vivre avec lui.

— Il ne travaille pas ?

— Si, mais pas suffisamment pour subvenir à ses besoins. Alors je l’aide.

— Tu es un bon frère, observa-t-elle doucement.

— On est toujours là l’un pour l’autre au bout du compte, convins-je.

— C’est vrai, acquiesça-t-elle.

Puis elle se clarifia la gorge, et sembla réfléchir et choisir ses mots avec parcimonie.

— Est-ce que vous avez déjà essayé d’avoir de l’aide de… professionnels ?

En effet. Et jamais je ne pourrais oublier cette pitoyable tentative.

— Oui, et ça a été un vrai désastre.

Elle cessa de manger et m’accorda son entière attention.

— Je l’ai fait entrer dans un service de psychanalyse. Les docteurs étaient supposés l’aider à surmonter ses peurs, mais… Chase n’a fait aucun progrès. Il s’est recroquevillé en position fœtale dans un coin et s’est mis à hurler sans arrêt. Et il a refusé de s’alimenter ou de dormir une seule fois pendant une semaine entière, parce qu’il avait trop peur. Les docteurs ont eu peur pour sa santé, alors je l’ai ramené à la maison.

— Pourquoi est-ce qu’ils ne lui ont pas donné de sédatif ?

— Je leur avais dit qu’il ne fallait pas le droguer. Il avait juste besoin de quelqu’un à qui parler. Ça a été tellement douloureux de le voir comme ça que je ne l’ai plus ramené là-bas. Sa maladie a un impact sur sa qualité de vie, mais… Je préfère ça plutôt que de savoir qu’il retraverse une telle épreuve.

Elle acquiesça.

— J’imagine.

— Mais je doute qu’il s’en remette un jour, malheureusement.

Malgré tout ce que je faisais pour essayer de ne pas me laisser affecter, la condition de Chase m’attristait bien trop pour que je puisse ignorer le problème.

— Mais il a l’air heureux. Il trouve des femmes à mettre dans son plumard quand l’envie l’en prend, il a des amis, et il fait ce qu’il veut… la plupart du temps.

— Il couche ? demanda-t-elle, surprise.

— Ah ça oui, répondis-je en riant. Les filles l’adorent. Elles le trouvent excentrique… Un truc comme ça.

Je haussai les épaules. Cela la fit sourire.

— Chase le tombeur…

— Il a encore plus de succès que moi.

— C’est drôle, mais j’ai du mal à te croire, laissa-t-elle échapper.

Si elle m’avait involontairement avoué son attirance pour moi, elle ne parut pas le réaliser, car à aucun moment elle ne détourna les yeux ou ne sembla gênée de ce qu’elle venait de dire.

— Mais au fait… J’ai quelque chose qui pourra peut-être vous aider. J’espère juste que tu ne m’en voudras pas…

— Jamais je ne pourrais t’en vouloir pour quoi que ce soit, Aspen.

Alors, elle sortit le sac de tout à l’heure, agrémenté d’un logo Target, dont le contenu m’était resté caché. Et de celui-ci, elle sortit une épée en plastique. La lame était jaune, et le reste tout noir.

— Je pense que le mieux pour Chase, ce serait qu’il parvienne à résoudre son problème pour qu’il mène une vie normale. Mais comme vous avez déjà essayé… Peut-être que cet objet pourra l’aider.

— À quoi penses-tu ? m’étonnai-je.

— Eh bien, il pense être en sécurité aux côtés de ton Épée d’Ombre invisible, mais il refuse que tu la lui donnes. Mais, pourquoi ne pas déposer ça sur le seuil de sa porte ? Comme si c’était un cadeau d’un inconnu ? Ensuite, on lui expliquerait que c’est une seconde Épée d’Ombre. Qu’il pourra porter pour sortir, en plein jour ou en pleine nuit, sans avoir peur. Cela n’éradiquera pas sa phobie, mais au moins il pourra vivre une vie plus paisible et normale. Et en plus, ça brille dans le noir.

Après avoir observé un instant l’épée sur la table, je m’en saisis. Puis je l’examinai sous tous les angles, et sentis sa légèreté en main.

— Je n’avais jamais réfléchi à ça…

Elle haussa les épaules.

— Ça pourrait marcher. Ça vaut le coup d’essayer, non ?

— Ouais…

En retournant l’épée, j’aperçus des gravures sur la garde. Épée d’Ombre.

— C’est une excellente idée.

Elle sourit.

— Peut-être que les gens trouveront ça bizarre qu’il se balade avec une épée en plastique partout, mais c’est un petit mal pour un grand bien.

— C’est vrai.

Je tâtai encore un instant l’épée dans ma main, puis la posai sur la table.

— Tu veux qu’on aille tester ?

Ses yeux s’illuminèrent.

— Avec plaisir.

On déposa l’épée sur son palier avec l’inscription Épée d’Ombre bien visible. Après avoir toqué, on décampa très vite du couloir pour se cacher dans un coin. Et avec attention, on écouta la porte s’ouvrir.

Je savais que Chase commencerait par jeter un œil par la serrure d’abord et qu’il ne remarquerait l’épée par terre qu’après. Il serait bien trop intrigué pour ne pas ouvrir. Enroulé dans sa couverture d’aluminium, il émergea de son appartement, puis s’empara de l’épée.

Aspen et moi jetâmes un œil au coin du mur et l’observâmes avec attention.

Il souleva l’épée par la garde, puis toucha la lame en plastique. Ses doigts se frottèrent légèrement contre la gravure, puis il la fit tourner autour de son poignet. Alors, son corps se détendit et la couverture d’aluminium tomba légèrement.

— Je crois que ça marche, chuchotai-je.

Chase refit tourner l’épée dans ses mains, puis retourna dans son appartement. Je me tournai vers Aspen.

— Il l’a prise. C’est bon signe.

— Et il a même laissé tomber sa couverture, fit-elle. Il doit se sentir en sécurité avec !

Mon téléphone sonna alors. Quand je le sortis de ma poche, j’y découvris le nom de Chase.

— C’est lui.

— Réponds ! s’exclama-t-elle.

Elle se faufila ensuite à côté de moi pour pouvoir écouter la conversation.

— Salut, Chase  ! répondis-je comme si de rien n’était.

— Mec, tu ne devineras jamais !

— Tu as enfin appris comment on fait pour pisser dans les toilettes correctement ? le taquinai-je.

— Non ! répondit-il sans même se donner la peine de répondre à ma blague d’une finesse remarquable. Quelqu’un a déposé une Épée d’Ombre sur le seuil de ma porte !

Chase était doté d’une intelligence et d’une vivacité d’esprit hors normes, alors forcément, quand je le voyais ainsi régresser en enfance, j’avais du mal à m’y faire ; c’était stupéfiant. Mais peut-être que le traumatisme de la mort de nos parents l’avait tellement affecté que c’était son seul moyen de gérer la douleur. Et je refusais de le juger pour ça.

— C’est vrai ?

— C’est vrai ! confirma-t-il. C’est même gravé dessus. Et ça luit dans le noir.

— Ouah, dis-je, abasourdi. Maintenant, même les ombres ne peuvent plus te faire de mal. C’est génial !

— Oui…

Malgré cette réponse, il resta silencieux un instant.

— C’est incroyable.

— Et maintenant tu pourras sortir en plein jour en toute liberté, affirmai-je fièrement.

— C’est à dire que je n’ai pas encore essayé…

— Va donc faire un tour avec, proposai-je.

— D’accord, mais pas tout seul, répondit-il tout de suite. Est-ce que tu peux venir ?

— Bien sûr. Aspen et moi sortons juste de ce restaurant chinois qu’on aime bien. On arrive dans cinq minutes.

— D’accord. Elle est mignonne, donc c’est cool. Elle est célibataire, hein ?

Je levai les yeux au ciel.

— Je ne crois pas que les mecs qui ont peur du noir l’attirent particulièrement.

— Des ombres, rectifia-t-il. Et je n’ai peut-être plus peur.

— On arrive dans quelques minutes.

Je raccrochai.

Aspen m’adressa un grand sourire excité.

— Ça pourrait vraiment marcher !

— Je sais…

Et c’était même dur d’y croire. Mon frère, à deux doigts d’avoir une vie normale. Et tout ça grâce à Aspen.

Dix minutes plus tard, on toqua à sa porte. Elle s’ouvrit tout de suite, comme s’il nous attendait.

— Éteins les lumières, demanda-t-il.

— Tu as l’épée, allons. Tout ira bien, dis-je.

— Bon, OK, murmura-t-il. Je sors sans ma couverture.

— D’accord.

Je fis de mon mieux pour ne pas rire, parce que cette peur était vraiment ridicule.

Contre toute attente, il sortit, son épée attachée à sa ceinture. Il adressa un regard rapide à la dérobée, comme si un ennemi invisible pouvait lui bondir dessus à tout moment. Ses yeux restaient écarquillés, lui était raide.

— L’épée fonctionne ! m’ébahis-je. C’est génial !

— Attends, remarqua Chase. Tu as toujours ton épée. Et si c’était à cause d’elle qu’elles n’attaquaient pas ?

— Je vais aller l’enlever dans ton appartement alors, suggérai-je. Et après on verra.

Chase sembla terrifié.

— Euh…

— Ça ira, le rassurai-je. Au pire des cas, je foncerai à l’intérieur pour la reprendre.

Il ravala une boule d’anxiété dans sa gorge.

— D’accord…

Je fis donc quelques pas dans son appartement, en faisant mine de me défaire d’une épée invisible, et sortis dans le couloir.

— Ça y est, je l’ai déposée.

Chase s’agrippa à l’épée et regarda frénétiquement tout autour de nous, attendant que quelque chose se produise.

Quant à moi, je croisai les bras sur la poitrine et essayai de ne pas rire. Aspen, elle, chercha autour de nous, ou plutôt fit semblant de chercher, les ombres dont Chase jurait de l’existence.

— Dis donc, c’est une épée sacrément puissante, siffla-t-elle. Elles ne s’approchent même pas.

— Ouais, renchéris-je. Encore plus puissante que la mienne.

Chase sembla se détendre.

— C’est vrai, elles ne viennent pas…

— C’est grâce à l’épée, affirmai-je. Elle est invincible.

— Ouais, commenta Chase. J’ai l’impression en tout cas…

L’épée en main, il traversa le couloir, regardant toujours autour de lui. Puis il revint vers moi.

— Elles ont carrément peur de moi.

— Elles ont intérêt, répondis-je très sérieusement.

— Maintenant je comprends aussi ce que tu as dû ressentir, s’ébahit-il. C’est comme si plus rien ne pouvait m’atteindre.

— Tout à fait, confirmai-je.

Il relâcha enfin un peu la garde de l’épée, puis croisa les bras sur sa poitrine.

— Ouh la vache… Du coup, il va falloir que je refasse mon appartement.

Je dus me retenir de rire.

— C’est clair… Il va falloir que tu investisses dans un meilleur éclairage, je pense.

— Oh, qu’est-ce que j’ai hâte que le soleil se lève, se réjouit-il. Je vais pouvoir aller à Starbucks pour voir si ce qu’on en dit est vrai…

Même si c’était une excellente nouvelle, ses mots me rendaient triste. Dire qu’il avait raté des choses aussi simples que celle-ci à cause de sa phobie… Ce changement n’en était que plus appréciable.

— Tu vas pouvoir, oui…

— Oh, et je vais pouvoir faire un jogging dans le parc ! s’exclama-t-il à nouveau, tout excité. J’en rêve depuis toujours.

— Eh oui…

Malgré ces réponses laconiques de ma part, je bouillonnais d’émotion, à tel point que je prenais de grandes inspirations pour éviter de le montrer.

— Eh ! s’écria-t-il aussi avec de grands yeux. Et si on allait se prendre un brunch ensemble demain ?

Une nouvelle profonde respiration… J’essayai de ne pas pleurer.

— J’en serais ravi.

— Et on pourrait faire une promenade dans le parc ! s’écria-t-il en faisant les cent pas, tout fou, dans le couloir. Et on doit aussi aller à Little Italy !

— On fera tout ce que tu veux.

Mes émotions échappaient à mon contrôle.

— Trop bien, se réjouit-il. Et je peux aussi aller draguer en plein jour.

— C’est vrai !

— Oh, je vais rentrer et me chercher un nouveau job, dit-il. Quelque chose avec des fenêtres, de préférence !

— Bon, ça ne presse pas, le rassurai-je.

— Mais je me demande qui a bien pu déposer cette épée ? s’étonna-t-il.

Je haussai des épaules.

— Aucune idée.

— Bon, très bien. Eh bien, à demain alors !

Après un nouveau moulinet de l’épée, comme s’il s’apprêtait à combattre quelqu’un, il fit demi-tour dans son appartement et y ferma la porte.

Alors, je pus fermer les yeux et me frotter les tempes, toujours incrédule. Aspen me toucha doucement l’épaule.

— Tout va bien ?

Mes yeux brûlaient de larmes.

— Je… Je n’aurais jamais cru à une scène pareille…

Ses yeux s’accordaient aux miens.

— Je suis vraiment ravie pour toi.

— Merci infiniment, murmurai-je en baissant la main, et les yeux vers elle. Tout ça, c’est grâce à toi. Tu m’as rendu mon frère.

Elle me frotta doucement le bras avant d’enlever sa main tout aussi tendrement.

— C’est grâce à nous, tu veux dire.

La porte se rouvrit, et Chase réapparut en panique.

— Mec, tu as oublié ton épée !

J’avais oublié avoir laissé une épée imaginaire dans son appartement, oui…

— Sans elle, ils vont venir te chercher… Récupère-la !

— Non, ils ne viendront pas, répondis-je doucement, avant de pouvoir observer mon frère, enfin sous un jour différent.

Je nous imaginai nous promener dans le parc, à nous comporter comme des gens normaux en congé. On pourrait aller déjeuner ensemble, discuter de sport et de musique. Le monde nous offrait des possibilités infinies, et on pourrait toutes les vivre.

— Parce que je t’ai, toi.

Aspen et moi nous assîmes sur mon canapé pour regarder Bob l’Éponge.

— Alors comme ça tu aimes bien ce dessin animé ? m’étonnai-je.

— Oui. C’est marrant.

Elle était assise à mes côtés avec les genoux lovés contre sa poitrine ; j’avais remarqué que c’était sa position de prédilection dès qu’on se retrouvait seuls tous les deux. On aurait dit qu’ainsi elle se restreignait elle-même de quelque chose.

— C’est la première fois que je rencontre une fille qui aime les cartoons.

— J’aime bien, moi, commenta-t-elle. Parfois on a besoin d’un truc complètement stupide pour laisser notre cerveau se détendre tranquillement et se recharger…

— Oui, c’est sûr.

— C’est qu’avec un travail stressant comme le mien, si je commets la moindre erreur, les répercussions affectent des milliers de personnes. Alors en rentrant, ça me fait plaisir de pouvoir me divertir avec quelque chose qui ne me demande aucun effort intellectuel.

— Oh, je ne dirais pas que c’est dénué d’intérêt intellectuel, moi, dis-je avec un grand sourire. Je qualifierais ça plutôt de source d’inspiration, intelligente, et qui appelle à l’engagement politique.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle, espiègle.

— Eh oui. Ce type vit dans un ananas sous l’océan. La dimension symbolique de tout ça est très puissante. Il représente la classe moyenne américaine, avec des maisons périssables, qui se noient sous le poids du haut coût de la vie, des impôts, et de leurs frais de santé mille fois trop chers pour eux…

Elle se retourna vers moi avec un petit sourire sur les lèvres.

— Ta théorie a viré au cauchemar bien rapidement, dis-moi…

Je m’esclaffai, et m’adossai de nouveau au dossier du canapé.

— N’est-ce pas ?

— Et si on se contentait de profiter superficiellement de ce cartoon, et qu’on le laissait être aussi bête qu’il n’est supposé l’être ?

— Ça sonne mieux, effectivement.

Plein d’entrain grâce à la nouvelle vie de mon frère et des fous rires interminables que je partageais avec Aspen, je passai un bras autour de ses épaules. Ce courage naissait du plus profond de mon être, et je ne réfléchissais même plus un seul instant à mes actes.

Aucune réaction. C’était comme si cette caresse allait de soi… Ou plutôt, qu’elle voulait que cela aille de soi.

On regarda quelques épisodes, à rire quand cela devenait ridicule, jusqu’à tard dans la nuit. Je commençais à fatiguer, et elle aussi, à mon avis. Mais je n’avais aucune envie qu’elle parte. Et je priais pour qu’elle non plus.

Sa tête se déposa contre mon épaule, et ses cheveux se répandirent sur ma chemise. Une mèche qui touchait mon cou me rappela par sa douceur le rêve cochon que j’avais fait sur elle. Et le fantasme que je m’étais autorisé ensuite pendant ma branlette. Je sentis mes joues s’échauffer et ma queue bander.

Alors je déposai la tête sur l’accoudoir du canapé et m’allongeai, entraînant Aspen avec moi. Elle ne témoigna aucune hésitation, et d’un geste fluide, elle me suivit. Sa tête se cala contre mon épaule, ses cheveux à nouveau répandus sur ma poitrine. Puis elle posa la main sur ma taille, coinçant une jambe sous la mienne.

J’étais au paradis.

Jamais je ne m’étais ainsi lové devant la télé avec une fille. Quand une conquête venait chez moi, on faisait notre besogne dans la chambre, à baiser dans les draps, puis le lendemain, je lui appelais un taxi et puis basta. Elle de son côté, moi du mien, on ne se câlinait pas durant la nuit.

Mais pour Aspen, je violais toutes mes règles, je bousculais mes habitudes.

Son corps, même allongé sur moi, restait très léger. Je posai une main sur sa taille, puis sur sa hanche. J’étais fasciné par ses courbes. Sa silhouette était en forme de sablier, une taille fine avec de bonnes hanches toutefois qui menaient à des cuisses musclées. Son parfum vanillé emplissant mes narines, j’inhalai, le laissant détendre mon corps. Je ne regardais plus la télé, mais elle. Une main sur son ventre, j’étais blotti dans ses bras ; tous deux étions enroulés l’un dans l’autre comme si nous étions faits pour cela. J’avais déjà violé tellement de règles que je décidai d’en briser une de plus. Ma main gauche s’approcha de la sienne, et je joignis nos doigts.

Sa main accepta immédiatement, et elle poussa un léger soupir, comme si elle était prête à s’endormir.

Et je continuai à l’admirer, à en oublier le cartoon, jusqu’à ce que mes yeux s’alourdissent et que je m’endorme.

À mon réveil, la télé s’était éteinte. Le magnétoscope indiquait qu’il était deux heures du matin. Aspen n’avait plus bougé de la position qu’elle avait adoptée juste avant de s’endormir, et nos mains étaient toujours jointes.

L’accoudoir commençait à me faire mal au cou, et le lit me faisait de l’œil. Je préférais dormir dedans, et je doutais qu’Aspen m’en veuille. En faisant attention de ne pas la réveiller, je me déplaçai sous elle doucement, puis la soulevai du canapé. Elle était légère comme une plume, ce à quoi je m’attendais.

Je la déposai d’un côté du lit, puis lui enlevai ses chaussures avant de la border dans les draps et d’enlever ma propre chemise ainsi que mon jean. Puis, seulement en boxer, je me glissai dans le lit à ses côtés.

Aspen remua un peu puis ouvrit les yeux. Elle me regarda, à moitié endormie, puis vint se blottir contre moi, enroulant son bras autour de ma taille et insérant sa jambe entre les miennes. Plus déterminée que jamais, elle semblait avoir décidé de se nicher contre moi comme si c’était un besoin vital. Je fis de même, et la pris fermement dans mes bras.

Puis on s’endormit ensemble.

En me réveillant le lendemain matin, je réalisai que j’avais violé encore une autre règle.

J’avais dormi avec elle.

Certes, on n’avait pas couché ensemble mais elle avait quand même dormi avec moi dans mon lit. Et il n’y en avait plus qu’une que je n’avais pas encore brisée.

L’embrasser.

Il fallait vraiment que je me retienne d’agir, encore un peu. Mieux valait attendre qu’Aspen n’ait plus besoin de mes services. Alors seulement j’agirais, et je lui demanderais d’être mienne. Je l’embrasserais comme jamais auparavant.

Il fallait juste être patient.

J’ouvris les yeux et la contemplai. Elle s’était fermement enroulée autour de moi et dormait paisiblement. La lumière du soleil filtrait au travers des fenêtres, soulignant sa douce peau et ses cheveux châtains qui cascadaient autour d’elle. Pour peu qu’elle ait eu les lèvres un peu gonflées, on aurait pu croire qu’on avait batifolé la nuit dernière. Rien que d’y penser, je me mis à bander. Comme je ne portais qu’un boxer, je priai pour qu’elle ne remarque pas ma gaulée du matin.

Aspen soupira, puis ouvrit lentement les yeux. Elle me contempla un instant avant de les rouvrir en grand.

— Comment est-ce que tu fais pour te lever le matin… ?

Ses mots me parvinrent de façon complètement incohérente et confuse. Je me retins de rire.

— Pardon ?

— Ton lit est tellement confortable, dit-elle d’une voix plus claire cette fois. Comment est-ce que tu fais pour te lever le matin ?

— Je ne me lève pas, expliquai-je. Maintenant tu comprends peut-être pourquoi je suis un oiseau de nuit.

— Oh, je comprends parfaitement.

Sa main se mua doucement de mon ventre jusqu’à ma poitrine, avant de s’y reposer. Puis elle parut comprendre que j’étais nu parce qu’elle écarquilla tout d’un coup les yeux avant de les baisser vers ma poitrine puis de les refermer abruptement.

Un sourire coquin me vint aux lèvres.

— Tu viens de me mater.

— Non…

— Je t’ai vue.

— Je ne vois absolument pas de quoi tu parles…

— Allez, admets-le.

Je me penchai vers elle, insistant de par ma proximité. Elle rouvrit les yeux, et sa jambe se déplaça légèrement sur ma taille.

Ma queue bandée se pressa contre sa cuisse, et je réalisai l’erreur que je faisais à bouger ainsi contre elle. Mais le mal était fait.

Sa respiration s’accéléra et elle me considéra d’un regard encore plus scintillant que jamais.

Putain, c’était dangereux tout ça.

Je mourrais d’envie de me pencher pour l’embrasser. Je ne pouvais m’empêcher d’imaginer le contact de ses lèvres sur les miennes. Nous étions si proches. Elle était sous moi, dans mon lit. J’avais envie de nous rouler dans les draps, sucer ces lèvres, la toucher partout où mes fantasmes me l’indiquaient.

Mais avant de faire quelque chose d’idiot, je me remis sur le dos.

— Je dois bientôt aller voir Chase… Il faut que je me prépare.

Elle resta sur place.

— Oui, c’est vrai… J’espère que vous allez passer un bon moment.

Je sortis alors du lit et enfilai un t-shirt.

— Je te raccompagne.

— Je vais y arriver toute seule, ne t’en fais pas, dit-elle en se levant avant de se recoiffer rapidement. Il ne fait pas noir.

— Tu es sûre ? insistai-je. Ça ne me dérange pas.

— Ça va, vraiment.

Elle lissa ensuite les plis de sa robe, puis enfila ses chaussures. Je mis quant à moi un jogging pour dissimuler mon érection évidente, non que cela fasse une quelconque différence. Elle l’avait sentie contre sa cuisse, et devait deviner combien j’étais dur, combien je la désirais.

Je la raccompagnai à la porte, un peu gêné par mon imprudence. Je m’étais serré contre elle, au lit. Et j’avais pressé ma queue contre elle comme un vrai connard. Je n’avais pas envie qu’elle s’imagine que j’essayais de coucher avec elle. Ce n’était pas le cas. Je veux dire, j’en avais envie. Mais ce n’était pas ce qui me motivait à la fréquenter : j’en voulais bien plus.

— Merci de m’avoir aidé avec mon frère. Tu n’imagines pas combien c’est important pour moi.

Mieux valait changer de sujet, en effet. J’avais peut-être eu un mouvement déplacé et débile, mais je m’étais aussi retiré quand j’avais réalisé combien elle aurait pu mal interpréter mes gestes.

— Je suis heureuse d’avoir pu vous aider, dit-elle. Et merci de m’avoir fait me sentir mieux.

— On va bien ensemble, dis-je sans réfléchir.

— Oui, je suis d’accord…

Suite à cet aveu, elle replaça une mèche derrière son oreille. Pourquoi, putain, est-ce que je lui sortais des conneries comme ça sans arrêt ? J’avais envie de m’envoyer des claques.

— Passe une bonne journée, dit-elle en sortant avec son sac sur le bras.

— Toi aussi.

— Au revoir, dit-elle en m’adressant un petit geste de la main avant de s’en aller

Je fermai la porte, puis m’appuyai dessus, regrettant qu’elle ne puisse rester avec moi… pour toujours.

Dix

Aspen

Je devais me rendre à l’évidence : les dires d’Harper étaient fondés. Dès que j’étais près de lui, mon cœur battait la chamade, et il me suffisait de me lover contre son torse pour réaliser qu’il en était de même pour lui. Nos mains se joignaient même quand il n’y avait personne à tromper. Il avait dormi avec moi dans son lit, et… Mes joues rougirent à cette pensée.

Mais il ne m’avait pas embrassée. J’y avais cru par moments, mais jamais il n’était passé à l’acte. Et je commençais à m’impatienter. Rhett était le premier homme à me faire fondre ainsi. Le premier dont j’étais tombée amoureuse avant de l’embrasser. Je lui faisais désormais confiance, plus qu’à n’importe qui d’autre. Comment était-ce possible, après ce que John m’avait fait ?

Peut-être qu’il valait mieux lui avouer mes sentiments et en finir. Peut-être aurait-il mieux valu l’embrasser, une bonne fois pour toutes, et voir s’il me rendait l’honneur. Il ne me restait plus qu’à jeter les dés. Il y avait de bonnes chances pour que je perde tout ce pour quoi je m’étais tant battue, mais cela ne m’importait plus.

Pendant les quelques jours qui suivirent cette soirée, je ne pus penser qu’à lui. J’étais si distraite que mon travail en pâtissait. Je rêvais d’un baiser, qu’il se présente à mon bureau comme si de rien n’était, puis qu’il me prenne sauvagement sur le bureau. Un million de rêves me traversaient, et aucun n’était très prude. La visite d’Isabella était déjà de l’histoire ancienne. Rhett m’avait fait oublier ses diableries et méchancetés. Comment rester furieuse, quand j’étais si heureuse avec lui ? Quand j’avais vu Chase prendre l’épée, et enfin surmonter sa peur, une vague de chaleur m’avait traversée de part en part. J’étais vraiment heureuse d’avoir pu l’aider, mais encore plus d’avoir pu aider Rhett. Ses yeux scintillaient tant d’émotion que j’avais bien cru que les larmes n’étaient plus loin. Ce regard de gratitude était inoubliable. Il avait bien mérité de retrouver son frère, car à part son oncle et sa tante, Chase était le seul membre de sa famille qui lui restait.

Assise à mon bureau, je lisais distraitement un rapport sur mon ordinateur quand la voix de Jane retentit à l’interphone.

— Monsieur Lane voudrait vous voir, Mademoiselle Lane.

Vivement que je change de nom de famille. Porter celui de mon père était une véritable disgrâce. Partager quelque chose d’aussi intime avec cet homme m’écœurait.

— Merci, Jane.

Aucune envie de lui parler. Je ne l’avais plus vu depuis qu’Isabella avait fait irruption dans mon bureau pour m’écraser comme une punaise. Ma colère, quelque peu incontrôlable, me donnait parfois bien du fil à retordre. J’aurais tellement aimé lui éclater la tête avec un club de golf… Quand je réalisai quels excès la colère me faisait envisager, je réalisai à quel point j’étais démoniaque, moi aussi.

En entrant dans son bureau, je fis de mon mieux pour rester calme, à faire comme si je ne le détestais, haïssais pas…

— Vous m’avez demandé, monsieur ?

Il était en train de taper dans une balle pour la faire traverser le gazon de son mini-golf portable.

— Comment va Rhett ?

Quelques semaines auparavant, quand Chase avait fait sa crise de nerfs, j’avais menti à mon père pour justifier notre absence au dîner, en racontant que Rhett avait fait une très mauvaise intoxication alimentaire qui l’avait envoyé à l’hôpital pour déshydratation.

— Bien. Sa convalescence a pris pas mal de temps, mais il s’en est sorti.

— C’est bon à entendre. Qu’est-ce qu’il avait mangé, si ce n’est pas indiscret ?

— Des lasagnes au Santiago, mentis-je.

C’était mon restaurant préféré, et je priais pour ne jamais croiser mon père là-bas.

— Je vais éviter cet endroit comme la peste, murmura-t-il, avant de faire son coup et de rentrer la balle dans le trou.

Il ne m’avait pas regardée une seule fois depuis mon arrivée.

— Est-ce tout, monsieur ?

J’aurais voulu sortir d’ici le plus vite possible.

— Non, pas vraiment.

Il pendit alors son club contre le mur, et s’appuya contre l’avant de son bureau.

— Ta cousine, Marie, se fiance ce week-end. Je veux que tu te rendes au repas de célébration avec Rhett.

Pourquoi est-ce que ma présence était requise là-bas, mon dieu ? Marie était la sœur d’Isabella. Je gardai mon calme.

— Tu penses vraiment que c’est très sage de notre part ? Ça ne risque pas de jeter de l’huile sur le feu ?

Isabella serait présente, ainsi que John. Et je n’avais aucune envie de les voir l’un ou l’autre.

— Il faut que tu fasses bonne figure, Aspen. Si tu te présentes là-bas la tête haute, avec un homme au bras, les gens arrêteront de parler dans ton dos.

— Ou cela aura l’effet inverse…

— Bon, histoire réglée, dit-il dédaigneusement.

Ce que je pouvais détester qu’il me donne des ordres comme si j’étais un chien ! Il était peut-être mon patron, mais il n’avait nul droit de contrôler ma vie privée.

— Je n’irai pas, et tu ne peux pas m’y forcer.

Ses yeux se tournèrent vers moi, glaciaux.

— Que viens-tu de me dire ?

— Je n’y vais pas, répétai-je fermement. Tout le monde se remettra à parler de moi, je serai au centre de l’attention. Je n’ai rien à faire là-bas. Ça ne fera que causer une scène.

— Tu vas y aller, affirma-t-il sévèrement. Et tu feras comme si tout était parfaitement normal. C’est important pour moi.

— Mais pas pour moi, sifflai-je.

— S’il le faut, je te vire pour insubordination, me menaça-t-il.

J’étrécis les yeux, furieuse.

— Ça n’a rien à voir avec le travail.

— Bien au contraire ! Tu iras là-bas, tout sourire, et tu présenteras Rhett à tout le monde en précisant bien combien il est riche. Et tu agiras comme si tu te fichais complètement du reste, comme si John ne signifiait rien pour toi et que son histoire de mariage avec Isabella ne t’affectait pas du tout. Tu ne peux pas te permettre de te montrer faible, Aspen !

— Est-ce qu’il faudra aussi que je fasse acte de présence à leur mariage ? Celui que tu héberges chez toi ?

Je le fusillai du regard, les mains tremblantes. J’étais à deux doigts de sortir en furie de cet endroit en lui déblatérant toute ma haine. Il baissa le ton de sa voix.

— C’est une question d’image. Un geste d’une grande puissance symbolique. Isabella peut bien sortir avec John, tu t’en fiches, tu en as un autre.

— Tu savais combien j’avais envie de me marier là-bas ! Et maintenant c’est fichu, je ne pourrai plus jamais, à cause d’Isabella qui m’a piqué la place !

— N’importe quoi, répondit-il. Tu pourras très bien te marier là-bas, toi aussi.

— Non ! rétorquai-je, en faisant de mon mieux pour ne pas crier, sans grand succès. Je ne peux pas me marier là où cette horrible femme aura épousé mon ex-fiancé ! Comment as-tu pu accepter une telle requête sans même me consulter ?

— Ce n’était pas une décision qui te revenait. Point barre.

Sa voix était proche du zéro absolu.

Je pris une profonde inspiration, et bloquai mes larmes. Oh non, ce n’était ni la tristesse ni la douleur qui les provoquait… Mais un stress écrasant. Je me sentais prise au piège, incapable de m’en dépêtrer. Coincée entre ses griffes à lui obéir au doigt et à l’œil jusqu’au jour où je pourrais enfin voler de mes propres ailes.

— Tu ferais mieux de ne pas pleurer.

Je renforçai ma volonté.

— J’ai l’air de pleurer, peut-être ?

Il m’observa un instant, avant d’ajuster sa montre.

— Vas-y avec Rhett. Sinon, tu peux déjà commencer à te chercher un nouveau travail.

Je n’en pouvais plus, plus question de me laisser manipuler comme une marionnette.

— Quand est-ce que tu vas enfin te décider à me céder l’entreprise ? J’ai un petit ami sérieux, et j’ai fait ce qu’il fallait pour remonter dans l’estime des gens. Comme tu me l’avais demandé.

Il croisa les bras sur la poitrine, face à cette accusation.

— Tout ce que je peux te dire, c’est que tu es sur la bonne voie.

Il se dirigea alors vers sa fenêtre pour observer l’extérieur, me congédiant silencieusement. Je sortis en trombe avant de claquer la porte. Et je me laissai glisser contre elle, sentant les larmes s’échapper malgré ma volonté. Mon cœur hurlait de peine, et je me sentais nulle.

— Si seulement tu pouvais être déjà mort…

Quand Rhett toqua à ma porte, j’étais dans ma chambre en face de ma coiffeuse, à finir de me maquiller.

— Entre, lançai-je tout haut.

La porte s’ouvrit, et j’entendis des pas.

— C’est moi, lança la voix de Rhett.

— Je suis quasiment prête. J’arrive dans une seconde.

— Prends ton temps.

Même si la porte de ma chambre était ouverte, il ne s’approcha pas. Il préférait sûrement m’attendre confortablement assis dans mon canapé.

J’avais mis plus de maquillage que d’habitude, et je m’assurais que tout soit absolument parfait. Mes yeux obscurcis par un effet fumé et un eye-liner noir ressortaient davantage, plus lumineux que d’habitude. Mon fond de teint s’était fondu à la perfection à ma peau, et mes lèvres étaient désormais rehaussées d’une très légère teinte rosée. J’avais relevé mes cheveux en une coiffure bien élaborée et je portais une robe violette sans bretelles, simple, mais élégante à la fois. Un diamant platine sur mon poignet soulignait mes ongles bien vernis.

J’étais prête à partir, mais je me trouvais ridicule comme ça. Ce n’était pas moi du tout. Jamais je ne portais tant de maquillage ni ne m’habillais avec tant de soin. L’idée d’aller à cette fête m’était insupportable, et ce qui l’était encore plus, c’était la perspective de devoir prétendre que John s’était comporté tout à fait normalement. Sans compter Isabella, qui agissait plus mal encore. Pourquoi était-ce moi, la fille pathétique dans tout ça ? Pourquoi ma famille me croyait-elle faible ? C’était Isabella la salope qui avait piqué le petit ami de sa propre cousine. Pourquoi personne ne partageait-il ce point de vue ?

Je me penchai sur ma coiffeuse, et fermai les yeux. Les larmes bouillonnaient en moi, et je luttais pour garder le contrôle, désespérément. Aller à cette stupide fête était bien la dernière chose dont j’avais envie. Je ne voulais pas faire comme si tout allait bien, parce que c’était faux. Pourquoi ne pouvais-je pas avoir un père normal qui me soutiendrait quand personne d’autre ne le faisait ? Pourquoi n’était-ce pas lui qui m’emmenait manger une glace quand je passais une mauvaise journée, au lieu de me dire que je n’étais pas assez endurante ? Pourquoi me criait-il dessus en m’intimant de ne pas pleurer ? Pourquoi ne me faisait-il pas un câlin, plutôt ?

Contrôle-toi, Aspen. Ce n’est que pour quelques heures. Il y aura Rhett. Tu n’es pas seule.

Je pris une profonde respiration et essayai de mettre de l’ordre dans mes idées. De grandes mains jaillirent alors de nulle part sur mes épaules, qu’elles massèrent doucement.

— Tout va bien ?

J’ouvris les yeux, et le contemplai dans le reflet de ma coiffeuse.

— Ça va.

Il me contempla fixement de ses yeux tristes, qui, d’ordinaire bleus, avaient viré au gris.

— Raconte-moi, murmura-t-il, en me massant les muscles des épaules pour me détendre.

— Je n’ai absolument pas envie d’aller à cette fête…

— Pourquoi ?

— Je… Je n’aime vraiment pas beaucoup ma famille.

— Alors pourquoi est-ce que tu y vas ?

Pour la même raison qui dirige la plupart de mes actes.

— Mon père m’y force. Il veut que je te présente à tout le monde… et que je leur raconte combien tu es riche.

Un mépris prononcé teintait désormais ma voix.

— Alors, c’est ce qu’on va faire. Je m’occupe de tout, d’accord ? Contente-toi de rester à mes côtés et d’être belle.

Plus facile à dire qu’à faire. Ses mains cessèrent de me masser.

— Tu sembles plus stressée que d’habitude…

Ce n’était pas une question.

— Je préférerais encore passer ma journée à récurer des toilettes…

Rhett vint s’accroupir à côté de ma chaise, avant de se pencher vers moi, le visage à quelques centimètres du mien.

—Aspen…

Sa voix me parcourut l’échine, et irradia dans chaque veine de mon corps. Elle était si réconfortante… J’étais comblée, grâce à lui.

— On est tous les deux. Je te tirerai d’affaire, je te le promets.

Un sourire triste s’afficha sur mes lèvres.

— Ouais ?

— Ouais.

Une de ses mains se posa sur mon cou, et il pressa son front contre le mien. C’était une première. Nos deux corps étaient plus proches que jamais. J’avais besoin d’un baiser, j’avais envie d’un baiser.

Mais je n’en reçus pas.

— On s’offrira des sundaes monstrueux après. Et évidemment, des margaritas en boîte… Tes préférées, n’est-ce pas ?

Cette fois, mon sourire fut sincère.

— Ton plan n’a pas que des défauts, tu sais ?

— Il est parfait, tu veux dire. Allez, finissons-en.

Rhett s’approcha de la maison de campagne de mon père dans sa Jaguar gris anthracite, étincelante et resplendissante de propreté, se mêlant parfaitement aux rangées de voitures luxueuses garées le long de la route. Un valet vint prendre les clés de la voiture, puis Rhett posa son bras autour de ma taille et m’escorta à l’intérieur de la propriété.

— Belle maison, commenta-t-il.

— Maison ? m’étonnai-je. Manoir, tu veux dire. Avec seulement deux personnes qui vivent dedans. Débile.

Il se pencha sur moi.

— Je suis plutôt soulagé que tu ne sois pas une fichue aristocrate comme le reste de ta famille…

— Si je deviens comme ça un jour, tu as l’autorisation de m’abattre d’un coup de fusil…

Il ricana.

— Dûment noté.

On continua notre route, traversant le jardin avant de rejoindre l’arrière de la maison. Un énorme patio avec des haies vertes et des statues de pierre décorait la cour. On avait dressé de grandes tables de part en part de la terrasse, et suspendu des lampions blancs qui striaient délicatement le ciel Des serveurs parcouraient la foule, armés de plateaux de flûtes. Cette fête était aussi pompeuse que toutes les autres.

— Que font ta tante et ton oncle dans la vie ? demanda Rhett.

— Autrefois, mon oncle travaillait avec mon père. Il a quitté la boîte il y a quelques années et a puisé dans ses économies. Maintenant, il est à la retraite.

Rhett fit un demi-sourire, doux.

— Je suis sûr qu’il doit être beaucoup plus heureux maintenant.

Ouais… Il doit être ravi de savoir que sa fille est une pétasse qui pique le mec de sa cousine.

Comme pour confirmer mes pensées, dès que l’assemblée nous remarqua, on me jeta plusieurs regards insistants. Parfois, c’étaient de sincères regards de sympathie ou de pitié, d’autres fois, des regards noirs, braqués sur moi. De manière générale, personne ne semblait se réjouir de ma présence même si je n’avais rien fait de mal.

Et ça commence.

Rhett sembla s’apercevoir de toute cette tension car il me rapprocha de lui.

— Tu es magnifique ce soir. J’ai oublié de te le dire tout à l’heure.

Son compliment tomba dans une oreille sourde.

— Merci.

Peu importe le soin que j’accordais à mon apparence, je ne me trouverais jamais belle.

— Tu es magnifique, toi aussi.

Rhett portait un costume Armani noir qui semblait taillé sur mesure.

— Tu me dépasses de loin.

Si tu le dis.

— Un verre ?

— Je t’en prie. Et pas qu’un.

Il saisit deux verres sur le plateau d’un serveur qui passait par là, m’en tendit un, et trinqua.

— Espérons qu’il n’ait pas un goût de mangue  !

À cette plaisanterie, il ajouta un sourire, puis but une gorgée. Je fis de mon mieux pour lui rendre son sourire, mais sans conviction. Je descendis presque tout le verre d’une seule gorgée. Rhett m’accompagna ensuite, errant dans la foule.

— Tu as envie de parler à quelqu’un ?

— Même pas en rêve.

— Ah, vous voilà ! résonna la voix de mon père par-delà la calme rumeur des conversations.

Je grognai suffisamment bas pour que personne ne m’entende.

— Rhett, je voudrais te présenter quelqu’un, déclara Père en trahissant sa position.

Sérieux ? Il me forçait à venir et il ne me disait même pas bonjour ? Je ne culpabilisais plus d’avoir souhaité sa mort. Rhett m’entraîna avec lui, rejoignant mon père.

— Bonsoir, monsieur. Comment allez-vous ?

— Bien, déclara-t-il gaiement en prenant l’épaule de Rhett d’une petite tape, lui accordant un sourire chaleureux.

Sourire qu’il ne m’adressait jamais.

Dès que Rhett lui eut serré la main, il reposa le bras autour de ma taille.

— Bill, voici le petit ami d’Aspen, Rhett, le présenta Père. C’est un jeune homme très bien.

— Comment allez-vous ? demanda Bill en lui serrant la main.

— Un plaisir de vous rencontrer, répondit poliment Rhett.

Bill était mon oncle, mais à l’instar de mon père, il faisait comme si je n’existais pas.

Putain de trou du cul.

Rhett entama la conversation, sans toutefois me lâcher. Il parla de son travail chez GMC, un mensonge inventé de toutes pièces, puis aborda des sujets tels que les actions en bourse, la politique et les finances avec l’aisance d’un grand homme d’affaires, qui armé d’un cigare et d’un brandy referait le monde dans son cercle de la haute.

Bill fit signe à ma tante de nous rejoindre.

— Chérie, viens rencontrer Rhett !

Tante Nancy arriva à ses côtés, et me considéra sans la moindre once de chaleur dans les yeux, puis se tourna vers Rhett.

— C’est un plaisir de vous rencontrer. On a déjà tellement entendu parler de vous !

— Tout le plaisir est pour moi, répondit poliment Rhett. Vous avez une maison merveilleuse. Cela me rappelle un peu la propriété de ma famille dans le Vermont…

— C’est merveilleux ! s’exclama-t-elle. Que font-ils dans la vie ?

— On a quelques vignobles, çà et là, en Amérique et en Australie, répondit Rhett.

Comment faisait-il pour mentir si effrontément, et si rapidement surtout ? Il était vraiment maître en la matière.

— Je vais bien, au fait.

Mince. Ça m’avait échappé avant même que je ne m’en rende compte. Note pour moi-même : toujours tourner sept fois la langue dans la bouche.

— J’allais justement te le demander, ma chérie, fit Nancy en m’adressant un sourire hypocrite. Et donc… Comment est-ce que vous vous êtes rencontrés, tous les deux ?

— Dans un café, répondis-je.

Rhett m’adressa un sourire affectueux.

— Au premier regard, j’ai su.

— Su quoi ? demanda Tante Nancy.

— Qu’elle était la femme de ma vie, répondit-il en lui adressant le regard le plus sérieux du monde.

Je me serais évanouie si Rhett m’avait déclaré une telle chose en toute sincérité.

Tante Nancy fit une moue sceptique. Elle pinça très fort les lèvres, comme si elle désapprouvait cette union, et quand elle porta son champagne à ses lèvres, elle n’en but qu’à peine. Elle jeta un coup d’œil à Rhett, comme pour s’assurer qu’il était bien réel, et après l’avoir examiné, elle tourna son regard d’inquisitrice vers moi.

Je voyais parfaitement ce qu’elle avait en tête. Comment est-ce qu’une fille pareille a réussi à se dégoter un type comme lui ?

Rhett se pencha vers moi et frotta son nez contre le mien, un geste de tendresse qu’il ne m’avait jamais accordé auparavant.

— Elle m’a rejeté quelques fois, mais j’ai fini par l’avoir à l’usure. Je n’avais aucune envie de baisser les bras.

Tante Nancy toussa en pleine gorgée, et manqua de s’étouffer.

— Désolé, fit-elle faussement.

Je me forçai à ne pas lever les yeux au ciel. Était-ce si choquant que ça que quelqu’un comme Rhett puisse m’apprécier ? Je détestais John d’avoir ruiné ma vie ainsi. Autrefois, au moins, ma famille me respectait, mais aujourd’hui ils me voyaient comme une nana stupide et pathétique qu’aucun homme ne désirait. Si je le croisais ce soir, j’aurais tout le mal du monde à ne pas lui envoyer un grand coup de pied dans les valseuses.

— Tout va bien, chérie ? s’inquiéta Bill.

— Oui, ne t’inquiète pas, répondit-elle en se tamponnant les lèvres d’une petite serviette.

Oncle Bill lui tapota doucement le dos.

C’est bon, on peut y aller ?

— Vous n’imaginez pas combien nous sommes ravis de bientôt marier nos deux filles, dit Tante Nancy, en me lançant un regard très singulier. Isabella dans quelques mois, et Marie maintenant…

— C’est merveilleux, commenta Père. N’est-ce pas ?

Sur ces mots, il se tourna vers moi, m’ordonnant silencieusement de faire acte de politesse et de faire comme si tout allait bien alors que je périssais intérieurement.

— C’est vraiment merveilleux, en effet, me forçai-je à répondre.

— J’espère qu’on sera les prochains, suggéra Rhett, posant la tête contre la mienne.

Cette fête aurait achevé de me briser si Rhett n’avait pas été là pour me protéger. Je serais restée toute seule, à devoir subir les quolibets incessants des gens. Au moins, maintenant, ils se demandaient juste comment j’avais réussi à séduire Rhett plutôt que de se moquer de mon célibat.

— J’espère, répondis-je en lui adressant un faux sourire.

— Je serais ravi de t’avoir pour gendre, observa Père. Tu es vraiment un jeune homme merveilleux.

— Merci, monsieur, répondit avec grâce Rhett.

Mon père se félicitait de la tournure que prenait la soirée. Rhett était un vrai hit, et tout le monde l’adorait. Bien sûr personne ne comprenait ce que cet homme splendide fichait avec un troll comme moi, mais tout se déroulait selon ses plans.

— Pardonnez-moi, s’excusa Tante Nancy. Il faut qu’on aille saluer d’autres personnes, vous comprenez.

Je vous en prie, allez-y.

Je tirai le bras de Rhett d’un coup sec, pour lui dire que j’avais bien besoin d’un verre. Rhett m’emmena au loin, et exauça mon souhait.

— Pourquoi ta famille te traite-t-elle comme ça ? C’est affreux !

Je pris une longue gorgée, refusant de répondre. Alors, jetant un œil à la foule, je remarquai un cercle de filles en robes courtes et couronnées de bien jolis chignons. Toutes, campées sur des talons hauts, me dévisageaient sans répit ; certaines m’accablaient de muettes menaces, d’autres se payaient ouvertement ma tête. En reconnaissant Isabella, j’eus envie de décamper au plus vite. Rhett me surprit et suivit mon regard.

— Qui sont-elles ?

— Allons ailleurs, dis-je en l’entraînant dans la foule à mes côtés.

Ayant migré vers une table voisine à l’abri des regards, on s’y assit. Si Isabella était là, John ne devait pas être bien loin. Je pouvais prétendre être une autre aux yeux du reste du monde, c’était dans mes cordes, mais en face de John… ? Impossible.

Rhett resta silencieux, les yeux distants.

Peut-être était-il en colère. Peut-être qu’il avait autant envie de partir que moi.

Je ne lui en voudrais pas s’il prenait la poudre d’escampette. Je pris une gorgée de mon verre, savourant le réconfort brûlant de l’alcool atteignant mon estomac.

— Je la connais, je crois…

La voix de Rhett était toute basse, presque silencieuse.

— Pardon ?

— Cette fille, expliqua-t-il. Je la connais.

Tu déconnes. Si tu m’annonces que tu as couché avec, je me jette d’une falaise. Jamais je n’aurais pu passer outre, même si Rhett me faisait sa déclaration.

— La blonde au milieu ?

— Non, la brune sur la droite…

Il se gratta le menton, réfléchissant un long instant. Puis il claqua des doigts.

— Ah, c’est ça ! Elle m’a embauché il y a quelques mois. C’est pour ça que je la connais. Je savais bien que je la reconnaissais !

Mes yeux s’écarquillèrent et mon cœur se figea.

— Tu es sûr ?

— Oh que oui ! Elle voulait rendre son ex jaloux.

Je me masquai le visage, et manquai d’imploser.

— Oh non…

— Quoi ? demanda-t-il, inquiet. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Rhett témoignait toujours une intelligence hors du commun, mais là, elle semblait lui faire défaut.

— Tu ne comprends pas ? Comme elle t’a embauché, elle devinera que c’est aussi mon cas. Et tout le monde décèlera la supercherie. Mon père découvrira mon manège, et… Mon Dieu, quelle humiliation…

Il écarquilla les yeux également en réalisant le problème, puis se gratta le bas de la nuque.

— Attends, une seconde.

— Quoi ? fis-je d’une voix défaite.

— Elle ne dira rien.

— Pourquoi s’en priver ? Elle adorerait pouvoir m’humilier encore plus.

— Si elle raconte à tout le monde que tu m’as embauché, cela reviendrait à admettre qu’elle-même m’a embauché, expliqua-t-il avec un petit sourire. Elle ne se risquera pas à faire cet aveu juste pour dévoiler ton secret. Ce serait trop embarrassant pour elle.

Je me détendis un peu.

— Mais elle risque quand même de…

— J’en doute fortement, répondit-il. De ce que je me souviens, son image lui importait plus que tout au monde. Je doute qu’elle risque une humiliation publique comme ça. Ça ira, Aspen.

J’étais toujours aussi anxieuse.

Il m’attira contre lui.

— Allons, détends-toi.

— Plus facile à dire qu’à faire…

— Je suis là. Rappelle-toi, murmura-t-il en me pressant la main. Et je ne vais nulle part sans toi.

Comment réussissait-il à me faire tomber encore plus amoureuse de lui dans un moment pareil ?

— Tu n’as qu’à penser au sundae monstrueux qu’on va s’offrir après, me suggéra-t-il. Et je te donnerai ma cerise… Comme toujours.

Un sourire se dessina malgré moi sur mes lèvres.

Marie s’approcha de notre table, vêtue d’une robe blanche. Ses cheveux bouclés scintillaient, comme la bague de fiançailles à son doigt.

— Je n’y crois pas, tu es vraiment venue ? s’exclama-t-elle en posant les mains sur ses hanches et m’adressant un sourire faux de lycéenne. Je dois à Janet vingt dollars, alors.

Pourquoi ma vie craint-elle à ce point ?

— Bonjour, Marie, dis-je froidement. Contente de te voir.

— Ouais, moi aussi, répondit-elle rapidement.

— Et félicitations.

Je ne pus empêcher le mépris de percer dans ma voix, même si je souriais pour faire passer la pilule. Marie tourna les yeux vers Rhett.

— Les gens m’ont dit que tu étais venue avec un petit ami ultra canon, et j’ai eu du mal à y croire. J’ai toujours du mal à y croire, pour être honnête.

Rhett me pressa contre lui.

— Et quand Aspen a accepté de devenir ma petite amie, moi aussi j’ai eu du mal à y croire. J’ai toujours du mal à y croire, d’ailleurs.

Il joignit nos doigts, comme s’il m’adorait foncièrement. Marie l’ignora et contempla ma robe.

— JCPenny ? fit-elle, d’une voix méprisante.

— Target, répondis-je sans la moindre honte.

Tout le monde portait de la haute couture ici, alors que pour ma part, je préférais porter quelque chose que j’aimais, que ce soit cher ou bas de gamme.

— Les gens n’ont pas besoin de raisons supplémentaires de se moquer de toi, n’en rajoute pas ! me lança-t-elle en éclatant d’un rire sardonique, comme si sa pique était hilarante.

J’étais à deux doigts d’exploser, de me mettre sur la table, et de leur dire à tous d’aller se faire foutre. Ce qui était arrivé avec John n’était pas de ma faute. J’étais une fille bien qui ne méritait pas qu’on la traite comme de la merde. Je n’avais qu’une envie : lui mettre une bonne claque qui évincerait cet air supérieur qu’elle arborait, ça me démangeait.

— John est là, répondit-elle avec un sourire diabolique. Tu devrais aller lui dire bonjour.

Puis elle tourna sur ses talons et s’en alla au trot.

C’en était fait. Je n’en pouvais officiellement plus. Leur mépris avait fini par m’atteindre. J’avais besoin de m’en aller. De trouver un endroit où me cacher. Ou hurler. Pourquoi était-elle obligée de me parler de John, surtout en face de Rhett ? Je me levai d’un bond puis décollai, fonçant dans la maison vers la salle de bain la plus proche que je pus trouver, pour pleurer derrière une porte fermée. Je n’aurais pas réussi à retrouver la voiture et de toute façon je ne pouvais pas conduire.

— Aspen, retentit la voix de Rhett derrière moi.

Je l’ignorai et continuai ma route. Arrivée dans la maison, je dépassai des serveurs dans ma course vers la salle de bain. Mais en tournant la poignée de la porte de la salle de bain, je la découvris fermée à clé.

— Il y a quelqu’un, décréta une voix snobinarde.

Je traversai un couloir pour entrer dans la première pièce que je trouvai. Après être entrée, je me tournai pour la fermer à clé moi aussi.

Rhett parvint à s’insérer avant que je ne finisse mon coup, et ferma derrière lui. Il me dévisagea ensuite tristement, comme si lui aussi était sur le point de pleurer.

— Ne me regarde pas…

Je lui tournai le dos, sentant les larmes ruisseler sur mes joues. Le simple fait de pleurer me déprimait encore plus, parce que mon père me l’interdisait explicitement. J’avais l’impression de faire quelque chose de mal. Ma poitrine s’agitait de soubresauts incontrôlables que je ne pouvais plus contenir.

Rhett m’attrapa puis me plaqua de force contre lui. Puis, m’emprisonnant dans une étreinte, il me laissa pleurer sur son épaule de tout mon saoul. Passant sa main dans mes cheveux, il m’empêcha de bouger, me laissant ouvrir les vannes pour me défaire de tout l’océan qui m’accablait, jusqu’à la dernière goutte.

— Tu es quelqu’un de merveilleux, qui ne mérite pas du tout ça… mais vraiment pas du tout.

À mon tour, je le serrai très fort contre moi, en profitant du réconfort que sa chaleur m’apportait.

— En fait, tu es la femme la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée. Qu’ils soient incapables de le voir, ça me dépasse, continua-t-il en me massant doucement. Ne les laisse pas te faire du mal comme ça. Tu n’as aucune raison de te laisser abattre ainsi.

Je fermai les yeux et inspirai très fort, essayant de prendre le contrôle de mes émotions déchaînées. Il fallait absolument que je me ressaisisse, que je fasse comme si tout allait bien. Il ne me restait qu’à surmonter cette épreuve. Ensuite je pourrais aller voir mon père et le forcer à prendre sa retraite, de sorte qu’il ne puisse plus me soumettre à ce véritable parcours d’obstacles. La liberté, enfin.

Au bout de quelques minutes, je me dégageai doucement, puis essuyai mes larmes avant d’arranger ce qui restait de mon maquillage et de réguler ma respiration.

— Devine, fit Rhett en prenant mon visage entre ses mains, les yeux dans les yeux.

Je savais ce à quoi il faisait référence.

— D2.

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Non.

— E5 ?

Il fit non de la tête. Puis je réalisai ce dont il s’agissait.

—A1.

— Porte-avion coulé.

Un petit rire m’échappa, et j’essuyai un peu de mascara qui avait coulé de mes yeux.

— Ça, c’est ma Aspen, chuchota-t-il fièrement.

— Je me sens mieux, répondis-je, avant de cligner plusieurs fois des yeux. Est-ce que ça se voit que j’ai pleuré ?

— Un peu.

De son pouce, il fit quelques retouches à mon maquillage, avant de se servir du coin de sa manche pour éponger l’humidité qui restait dans mes yeux.

— Voilà. On n’y verra plus que du feu.

— Merci…

— Et si on se contentait d’aller s’asseoir tranquillement tous les deux pour passer un bon moment ensemble ? On n’aura qu’à partir dès la fin du dîner.

— Bonne idée, répondis-je.

Juste après avoir convenu de ce nouveau plan, je m’approchai de la porte — et à cet instant, j’entendis des voix dehors. Il y avait la queue pour les toilettes, apparemment.

Et je perçus la voix d’Isabella.

— Aspen est une catastrophe ambulante. Maman dit qu’elle a l’air malade.

— Le violet ne lui va pas du tout, comméra une autre fille, que je ne reconnus pas.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ait osé venir ! siffla Isabella. Moi, si mon copain me quittait parce que j’étais nulle au lit et qu’il me remplaçait par ma cousine, je serais tellement humiliée. Quelle nulle !

Mes yeux se fermèrent d’eux-mêmes, et je grimaçai sévèrement. Si j’avais entendu, Rhett aussi. Et je n’avais pas envie qu’il sache. Son opinion était la seule qui m’importait, et maintenant, il me mépriserait lui aussi, comme les autres. Plus jamais il ne voudrait sortir avec moi, pas en apprenant que mon ex m’avait quittée parce que j’étais vraiment nulle au lit… Était-il possible que cette soirée se passe encore plus mal ?

— Il paraît, comméra une autre fille, que son petit-ami n’est pas celui qu’il dit être. Ce serait un escort boy.

— C’est pas vrai ?! s’exclama la voix ultra perçante d’Isabella, traversant la porte, paraissant s’extasier du fait que j’aie dû embaucher un petit ami. Je savais bien qu’il était trop canon pour elle ! Oh, c’est génial !

Tuez-moi. Tout de suite.

— Je suis sûre qu’elle doit le payer pour qu’il couche avec elle, cancana une autre. Vu que même John ne le ferait pas gratuitement…

Comment pourrais-je regarder Rhett en face, désormais ? J’avais tellement honte ! Quelle humiliation… À la rigueur, je préférais encore mourir sur place.

— Même pas, ils ne couchent pas avec leurs clients. Pas même un bisou. Leurs règles sont hyper strictes. Et s’il y a violation des termes, la prestation prend fin. Ils se contentent de rester là à vous tenir la main ou à passer le bras autour de vous, mais c’est tout, comméra l’ancienne cliente de Rhett.

— Comment est-ce que tu sais ça ? demanda Isabella.

— Euh…

La concernée faiblit un peu.

— C’est une copine qui m’en a parlé. Et je crois que je l’ai vu sur un site web.

Menteuse de merde.

— Pas étonnant qu’on ne les ait toujours pas vus s’embrasser, déduisit Isabella aussi fièrement qu’une détective. Quelle pauvre fille ! John m’a raconté qu’une fois il avait failli s’endormir au lit avec elle. C’est dire à quel point elle est nulle !

Pourquoi est-ce qu’elles ne pouvaient pas se taire pour une fois ? Ne m’avaient-elles déjà pas assez détruite comme ça ? Pourquoi étais-je obligée de rester coincée dans cette pièce avec Rhett qui entendait tout à mes côtés ? Jamais on ne m’avait tant humiliée. Toute chance que j’aurais pu avoir avec Rhett s’était volatilisée.

— Et si on allait la voir pour lui pourrir la vie ? proposa Isabella.

Suite à sa suggestion, elles s’éloignèrent, ce que je déduisis du son de leurs talons. Déjà fait. Je restai immobile, figée.

Rhett ne bougea pas d’un poil.

Je n’osais même plus le regarder, craignant sa réaction. Mon plus grand secret venait d’être dévoilé, et j’avais perdu tout espoir qu’un jour Rhett puisse vouloir de moi. Mon scandale familial avait enfin atteint ses oreilles, et aucune plaisanterie ne pourrait plus l’inciter à me sourire. Je me tournai vers la porte et l’ouvris.

— Aspen, m’appela Rhett en m’attrapant. Attends.

Je me dégageai de sa prise d’un coup sec, sans le regarder.

— Ne me touche pas.

Je fonçai en furie hors de la pièce et traversai le couloir à la hâte. Je n’avais plus qu’à attraper mon sac sur la table et sortir de là. Et en arrivant sur la route, je pourrais toujours héler un taxi. Je ne voulais plus de cette fête, où m’entouraient des gens dont l’unique désir était de me voir me suicider, et je ne pourrais pas non plus supporter de voir l’homme que j’aimais me regarder avec pitié et dégoût. Si jamais ses yeux me renvoyaient une telle image, ce serait insoutenable. Il était le seul avec qui je me sente bien.

J’approchai de la table quand j’entendis Isabella s’exclamer comme une harpie :

— Elle est là ! Foncez-lui dessus, les filles !

Si elle m’approchait, j’allais lui éclater la tête. Pas de pitié. Pas question non plus de faire la hautaine et de m’en aller comme si de rien n’était. Un bon coup de poing dans le nez, pour lui péter une fois pour toutes.

Ma main se posa sur mon sac, et je m’en emparai. Elles se rapprochaient de moi. Je n’avais plus qu’à sortir d’ici et prendre la fuite. Dans ma hâte, je renversai un verre, mais je n’avais plus le temps de nettoyer. Je me tournai et me préparai à décoller.

Rhett surgit de nulle part et me barra la route.

— Dégage…

Ses deux mains se posèrent sur mon visage, et il m’embrassa violemment, sans prévenir. Malgré la violence de cet assaut, ses lèvres restaient douces. Et impossible de me défaire de ses mains. Je n’aurais pu m’enfuir, même si j’en avais eu envie. Ses lèvres dansèrent tendrement contre les miennes, et quand mon cerveau réalisa ce qui se passait réellement, enfin, mes lèvres répondirent aux siennes. La musique autour de nous s’effaça, et la voix d’Isabella s’assourdit. Le son de la respiration de Rhett remplaça tout pour moi. Je ne sentis plus que son baiser, et rien d’autre. L’une de ses mains resta posée sur mon visage, et l’autre descendit vers ma taille, continuant à me maintenir très fort contre lui, sans aucune intention de me laisser partir.

Ce n’était pas dans de telles conditions que j’avais imaginé notre premier baiser, mais les sensations étaient précisément celles dont j’avais rêvé.

Ce baiser était torride, explosif, et me brûlait de plus en plus chaque seconde. Il m’embrassait comme s’il se consumait d’amour pour moi, comme si ma simple existence lui était indispensable. Jamais on ne m’avait embrassée ainsi. Ni étreinte, d’ailleurs.

La langue de Rhett vint lentement écarter mes lèvres et toucher la mienne, doucement. Elles se mirent elles aussi à danser ensemble, et je sentis mes genoux flancher. Cette union était électrisante, merveilleuse… Je devais respirer beaucoup plus fort, parce que je manquais d’air. Il m’avait, littéralement, coupé le souffle.

Je m’agrippai à ses épaules et m’abandonnai au désir, le dévorant des lèvres comme j’en rêvais depuis si longtemps. Les siennes étaient douces, et semblaient faites pour moi. J’aurais pu l’embrasser toute la journée. Pour l’éternité.

À regret, Rhett mit fin à ce baiser, le nez toujours contre le mien. Pantelant, il me dévisageait, les yeux scintillant de désir comme si j’étais la seule qui comptait pour lui.

— Je crois que tu avais tort, Jessica, soupira Isabella, déçue.

Elle nous tourna les talons, suivis par son gang.

Rhett ne me lâcha pas du regard.

— Je démissionne.

Je cherchai dans ses yeux, désespérée, la signification de ses propos.

— Pardon ?

— Je démissionne. Je ne t’escorterai plus.

Mais qu’est-ce que j’avais fait… ? C’est lui qui m’avait embrassée. Avait-il honte à ce point de moi ? J’essayai de cacher ma peine.

— Je préfère de loin devenir ton petit ami… Si tu veux bien, murmura-t-il, me caressant la joue du pouce, m’étreignant toujours.

Et il me caressa ainsi toute la joue jusqu’au menton, s’arrêta un temps sur mes lèvres pour les observer pensivement, avant de relever les yeux vers moi.

— Est-ce que tu veux bien de moi ?

Toute la peine que j’avais ressentie ce soir s’effaça d’un coup. Ces mélodrames, ma souffrance, venaient de perdre toute leur importance. La seule personne qui comptait pour moi se tenait à mes côtés et m’accordait la reconnaissance que je méritais. Mes yeux s’emplirent de larmes, mais pas de tristesse. De joie, pour la première fois.

— Oui.

Onze

Rhett

— Pourquoi est-ce que tu souris comme un couillon ? demanda Troy.

— Pour rien, dis-je en haussant les épaules, avant de me détendre un peu, adossé contre la cabine.

Troy me perça à jour immédiatement. Il plissa les yeux comme s’il ne croyait pas un seul mot de mon mensonge.

— T’as baisé Touché-Coulé.

— Non.

— Elle t’a fait une pipe ?

Je secouai la tête.

— Non plus.

— Elle t’a fait une branlette du pied ? s’excita-t-il. C’est hyper cochon, ça !

Je levai les yeux en réponse.

— Mais putain alors, il s’est passé quoi ? s’énerva-t-il, sans avoir encore touché à sa bière tant il était concentré sur moi.

— On s’est mis ensemble, répondis-je avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— C’est tout ? demanda-t-il tout triste.

— On s’est embrassés.

— Mec, c’est un procès assuré ce que tu as fait là. Elle peut très bien se retourner contre nous et nous traîner en justice, maintenant.

— Jamais Touché-Coulé ne nous ferait un truc pareil. Et en plus, j’ai démissionné.

— Pour de bon ? demanda-t-il surpris.

— Ce n’est plus ma cliente. Je l’accompagne toujours, mais cette fois c’est gratuitement.

Je bus un peu de ma bière, me sentant plus heureux que jamais. Cette fille fantastique m’était désormais dévouée. Et jamais je n’avais ressenti une telle chose auparavant. Normalement, j’aurais juste voulu baiser. Mais Aspen me faisait désirer bien plus. J’étais parfaitement comblé à l’idée de passer la nuit à jouer aux cartes avec elle, et à manger des glaces. Sa simple compagnie me satisfaisait. Il secoua la tête, dépité.

— Tu viens de signer ton arrêt de mort.

— Hé, c’est toi qui m’as dit de foncer.

— Ouais, mais je parlais de niquer, pas de t’engager, soupira-t-il. Les relations, ça ne sert à rien. Ça ne marche jamais, jamais.

Même si elle remontait à plusieurs années, sa rupture lui était restée en travers de la gorge. Je ne lui en parlais jamais parce que cela le mettait de mauvaise humeur.

— Mais entre Aspen et moi, ça va marcher.

Il secoua la tête.

— Je suis soulagé, cela dit, que tu aies cessé de travailler pour elle. Démissionner était la chose la plus sensée à faire, pour sûr.

— C’est vrai.

— Mais fais-lui signer la résiliation du contrat, au cas où.

— Quel paranoïaque tu fais…

— Hé ! s’exclama-t-il. On nous a déjà traînés en justice par le passé, tu as oublié ? Touché-Coulé a l’air d’une fille sympa, mais ne nous mets pas tous en danger juste par négligence.

— Promis, dis-je. Je m’en occupe.

— Et donc, quand est-ce que vous allez coucher ensemble ?

Je haussai les épaules.

— Ça arrivera quand ça arrivera. Je viens de l’embrasser pour la première fois. On n’est pas pressés.

— Depuis quand est-ce que tu connais cette fille ?

— Depuis trois mois, à peu près…

— Et est-ce que tu as baisé une seule nana depuis ?

— Non, répondis-je. Je ne suis sorti avec personne entretemps, pour être honnête. J’étais déjà avec Aspen… Même si pas vraiment, techniquement.

— Attends, ça fait trois mois que tu n’as plus baisé ? demanda Troy. Putain, ça fait longtemps…

— Je vais très bien.

Mes rêves érotiques avec Aspen devenaient de plus en plus lucides et se produisaient de plus en plus souvent. Résultat : je me masturbais plus souvent. Cela me permettait de tenir avant de passer aux choses sérieuses.

— Bordel, mec ! protesta Troy. Moi, si je devais attendre si longtemps pour une fille, il faudrait qu’elle m’aide un peu, même si c’est qu’un tout petit peu. Genre, une branlette, au minimum.

Je ricanai, mais ne répondis rien.

— Mais bon, tu l’aimes ? demanda-t-il tout de go.

J’éludai la question.

— C’est quoi, l’heure des potins ?

— Tu l’aimes hein ? fit-il, en secouant la tête de déception. Bon, bah si tu es heureux, je suis content pour toi…

— Merci de t’être mis à la page… tout en restant un connard.

Cela le fit rire, et on trinqua.

— À Rhett, qui s’est enfin casé.

Après ce toast, je pris une gorgée.

— À Troy, qui sera le prochain.

Aspen et moi nous assîmes en face du bureau de Danielle.

— Qu’est-ce qu’il faut que je signe ? demanda-t-elle.

— Un accord de résiliation.

Elle me regarda d’un air confus.

— C’est juste pour me couvrir légalement.

— Ah.

Danielle fit glisser le papier vers elle.

— En signant ici, vous déclarez que Rhett et vous n’avez pas couché ensemble à ce jour. Vous affirmez aussi que Rhett n’a pas violé les termes du contrat durant ses prestations.

J’avais bien violé les règles, et plusieurs fois, mais Aspen ne la contredit pas et signa.

— Vos initiales, ici et là, fit Danielle en lui montrant deux emplacements sur le papier, qu’Aspen ne tarda pas à remplir. Parfait.

Danielle prit le formulaire et en fit une photocopie, qu’elle lui tendit.

— Pour vos comptes…

Aspen prit le papier et le plia, puis le rangea dans son sac.

— Au fait, félicitations les amoureux, nous déclara Danielle avec un sourire, avant de se remettre au travail.

Je me tournai vers Apsen.

— On va déjeuner ?

— D’accord, répondit-elle avec un sourire.

On quitta le bureau main dans la main et on se rendit chez un traiteur. Après avoir commandé, on s’assit dehors sur le patio. Cette fort belle journée nous invitait à lézarder au soleil.

— Pourquoi est-ce que tu m’as demandé de signer ça ? demanda-t-elle.

Je devinais sa vraie question.

— Il y a quelques années, l’un de nos gars a couché avec une cliente. Elle nous a traînés en justice, en racontant que c’était de la prostitution, puisque techniquement elle l’avait payé pour la soirée. On a failli fermer boutique.

— Non, je comprends, murmura-t-elle en prenant une petite bouchée de son sandwich. C’est dommage…

— Elle était furieuse qu’il n’ait pas envie d’aller plus loin, et voulait se venger.

— Je me réjouis que votre boîte n’ait pas fermé, avoua-t-elle.

— On est deux, répondis-je en lui faisant gentiment du genou.

Elle sourit, puis mordit à nouveau dans son sandwich.

— Donc, ça ne te dérange pas que je continue à travailler comme escort ?

— Je te fais confiance, Rhett.

Ses mots m’emplirent de chaleur.

— Ta confiance est entre de bonnes mains.

— Par contre, si une de tes clientes a le moindre geste déplacé, je te jure que je lui crêpe le chignon.

Cela me fit rire.

— J’ai du mal à t’imaginer faire du mal à quelqu’un.

— Si on me provoque suffisamment…

— Même, répondis-je en la contemplant d’un regard attendri. Mais ce n’est pas une mauvaise chose.

Après avoir fini le déjeuner, on retourna à son appartement. J’avais bien une chose en tête… Entrer, et lui rouler des pelles jusqu’au petit matin. Pouvoir l’embrasser sans interruption...

Quand on arriva devant sa porte, elle se tourna vers moi.

— Tu veux entrer ?

— Évidemment.

Ma main reposait toujours sur sa taille.

Elle ouvrit la porte, on entra tous deux, puis elle posa son sac à main sur la table de cuisine, ignorant la pile de courriers qui l’y attendaient.

— Et donc… ?

— Et donc, murmurai-je en me rapprochant, posant les mains sur ses hanches. Qu’as-tu envie de faire ?

Elle contempla mes lèvres.

— Je ne sais pas. Et toi ?

— Un Touché-Coulé ?

Elle fit non de la tête.

— Poker ?

— Non.

— Des margaritas ?

— Beurk, fit-elle en tirant une tête écœurée.

— Une séance de galoches sur ton lit ?

Ses yeux s’illuminèrent comme un lever de soleil.

— J’en meurs d’envie depuis l’instant où je t’ai vu entrer dans le café, le jour de notre première rencontre, c’est pour dire…

— Parfait. Parce que c’est pareil pour moi, admis-je.

En la tenant par la main, je la menai à sa chambre, puis sur son lit. Après l’y avoir allongée, je grimpai sur elle. Ses bras se nouèrent autour de mon cou, m’invitant à me pencher. M’emparant de sa jambe, je l’enroulai à son tour autre de ma taille.

— Est-ce que je t’ai déjà dit que j’aimais tes jambes ?

— Non.

— Eh bien, tu ne pourras plus le dire.

J’empoignai ses cheveux, puis l’embrassai. Une énergie inconnue surgit en moi, et tout mon sang afflua vers le bas de mon corps. À l’instant où nos bouches se scellèrent, ma queue se mit à bander contre sa hanche ; de toute évidence, elle devait la sentir. Sauf que maintenant, je n’en avais plus honte.

Aspen embrassait comme une déesse. Ses lèvres me taquinaient, se dérobant presque à moi, avant de m’accorder tout ce qu’elles avaient de passion. Sa petite langue dansait contre la mienne, me faisant frissonner des pieds à la tête. J’aurais pu faire ça toute la journée.

Aspen m’enleva ma chemise, puis tâta ma poitrine puissante de la paume de ses mains. Son autre jambe vint rejoindre la première autour de moi, me maintenant contre elle. Tous mes fantasmes me revinrent en bloc. L’envie d’être en elle, de lui faire l’amour, m’enivrait, mais je ne voulais pas trop presser les choses. Je savais déjà tout d’elle, et je sortais avec elle, en quelque sorte, depuis déjà trois mois. Mais si c’était ce qu’elle voulait, je prendrais mon temps.

Cependant, à en juger par la façon dont elle m’embrassait et me caressait, elle me désirait autant que moi. Elle semblait tout vouloir de moi, ici et maintenant. Sa bouche me dévorait comme si sa soif ne pouvait s’étancher. À tel point que ses lèvres en gonflaient à force de m’embrasser, mais cela ne faisait que rendre l’acte encore meilleur.

Les heures passèrent et aucun de nous ne s’arrêta pour reprendre son souffle. Aspen m’adressa enfin un dernier langoureux baiser avant de se retirer et de se plonger dans mon regard. Le soleil s’était couché et désormais il faisait noir. Le temps avait filé sans que nous ne nous en rendions compte.

— J’aime t’embrasser, murmurai-je.

— Moi aussi, chuchota-t-elle, soulignant mes lèvres de son doigt, avant de caresser ma mâchoire. Mais il faut que j’aille faire pipi.

Je ris à regret.

— Je crois que ça doit bien faire…

Un coup d’œil au réveil sur sa table de nuit me l’indiqua. Je repris :

—… Trois heures, qu’on s’embrasse.

Elle se mit à rire, et ses yeux la suivirent. Je me penchai pour déposer un baiser sur son cou.

— Va faire pipi, et ensuite on ira manger.

— Qu’est-ce que tu veux manger ?

— Je ne sais pas, dis-je. Qu’est-ce que tu as ?

— Un tiroir plein de prospectus de plats à emporter…

Cela me fit rire, et j’embrassai cette fois son épaule.

— Je commande une pizza, alors.

— J’adore la pizza.

Elle sortit du lit, puis alla dans la salle de bain. Je me relevai pour m’asseoir, ayant un peu le vertige en sentant le sang me remonter à la tête, et me forçai pour ne plus penser aux baisers d’Aspen. Je risquais de me retrouver aux urgences si je ne débandais pas un peu. Quand je recouvrai mes esprits, je passai commande.

Elle sortit de la salle de bain.

— Qu’est-ce que tu as commandé ?

— Une pizza moitié viande d’élan moitié raton laveur.

Elle grimaça.

— Je n’ai plus très faim tout à coup…

Je l’attirai vers le canapé à mes côtés, puis passai le bras autour d’elle.

— Je blaguais. Pepperoni.

— Un classique.

— Et maintenant ? demandai-je en m’approchant d’elle, pressant le visage contre le sien.

— À toi de voir, me défièrent ses yeux verts.

— Eh bien, je voudrais t’avouer quelque chose, répondis-je enfin. Que j’ai sur le cœur depuis longtemps.

— D’accord.

Elle attendit patiemment que je me décide à parler.

— Dans le bar, l’autre jour, je t’ai demandé de deviner ce à quoi je pensais. Tu m’as dit que je pensais à une canette de margarita. Tu te souviens ?

— Oui, confessa-t-elle. C’est la seule fois où je n’ai pas réussi à lire dans ton esprit.

— Est-ce que tu veux savoir à quoi je pensais ?

— A quoi donc ? chuchota-t-elle.

— À t’embrasser. Pour être honnête, j’y ai pensé plusieurs fois déjà. Surtout que je n’aimais pas te voir discuter avec ce type, l’inconnu. C’est là que j’ai réalisé combien tu comptais pour moi.

Ses yeux s’adoucirent, me considérant tendrement.

— J’ai le béguin pour toi… depuis bien longtemps.

— Je regrette que tu ne me l’aies pas dit plus tôt, dis-je en lui prenant doucement sa main pour lui faire un baisemain. Parce que moi aussi, depuis longtemps.

— Mais j’avais peur que tu refuses de me revoir… pour violation de contrat.

J’acquiesçai.

— Et moi, j’avais peur que tu veuilles cesser de me voir parce que je t’aurais mise mal à l’aise.

— Jamais tu ne me mets mal à l’aise ! protesta-t-elle, ses yeux s’illuminant au passage.

J’embrassai à nouveau son poignet.

— Tu es la fille la plus sexy et cool que j’aie rencontrée de ma vie. Je veux rester à tes côtés aussi longtemps que toi tu voudras de moi.

— Alors attends-toi à ce qu’on passe beaucoup de temps ensemble.

— J’ai hâte, murmurai-je en frottant son nez contre le mien.

— Est-ce que je peux te poser une question ?

— Bien sûr.

— Est-ce que tu… as déjà eu une relation avec une autre cliente ?

— Jamais, m’empressai-je de répondre. J’ai escorté tellement de femmes que j’ai perdu le compte, mais il ne s’est jamais rien passé de sérieux. Je n’ai jamais vraiment rien ressenti pour elles. Tu es la première. J’ai violé toutes mes règles pour toi, sans ressentir la moindre culpabilité.

Les joues d’Aspen rougirent légèrement.

— Je me sens spéciale…

— Tu es spéciale… énormément, murmurai-je avant de déposer un nouveau baiser sur le coin de sa bouche avant de reculer un peu.

— Est-ce que je peux te poser une autre question ?

— Je n’ai aucun secret pour toi.

— Est-ce que tu as déjà eu une vraie relation amoureuse avant moi ?

— Pas de très sérieuse, admis-je. La plus longue avec une même fille a dû durer deux semaines. Et il n’y avait rien d’autre que du désir physique qui a fini par se tarir.

Je refusais de mentir à Aspen sur mon passé. Cela n’aurait pas été juste. Mais je ne pensais pas que cela la gênerait de toute façon.

— Avec combien de femmes est-ce que tu as couché ?

Cette question ne me plaisait pas du tout, parce que c’était la pire réponse que je puisse lui donner.

— Beaucoup.

— Un nombre ?

Je la regardai dans les yeux.

— Cela a-t-il vraiment de l’importance ?

— Oui, insista-t-elle, les yeux rivés sur moi.

— Un peu moins d’une centaine.

Elle prit une profonde respiration.

— Ouah…

Cela me fit grimacer.

— Désolé de ne pouvoir te donner une réponse différente…

— Non ! répondit-elle immédiatement. Je ne suis pas en colère ou déçue, ne t’inquiète pas ! Je m’attendais à un nombre élevé, mais… ça fait beaucoup de filles.

— J’admets que je couchais un peu partout. Mais c’est parce qu’aucune fille ne retenait suffisamment mon attention pour que j’aie envie de rester à ses côtés, contrairement à toi.

Les yeux d’Aspen s’assombrirent, et elle détourna le regard rapidement. Quelque chose la chiffonnait. Le nombre ? Le fait que j’aie utilisé des femmes pour satisfaire mes besoins primaires ? Cela changeait-il vraiment quoi que ce soit ?

—Aspen?

— Hmm ? fit-elle sans pour autant me regarder.

— Dis-moi à quoi tu penses.

Elle se tut si longtemps, que je vins à douter d’obtenir une réponse.

— Je me fiche du nombre, à vrai dire… Ou de ce que tu faisais avant notre rencontre. Tu es le plus bel homme que j’aie jamais vu. Cela ne me surprend pas que tu sois passé de femme en femme, et je n’en ai certainement pas moins d’estime pour toi.

— Alors qu’est-ce qu’il y a ? chuchotai-je.

— C’est juste que…

Elle s’interrompit et secoua la tête.

— Rien. Oublie.

— Non, dis-moi, protestai-je fermement.

Je lui pris le menton et lui tournai le visage vers moi, d’un air très sérieux. Elle hésita encore :

— Si tu as eu autant de partenaires, ça veut dire que tu as beaucoup d’expérience…

— Et donc ? demandai-je.

Elle essaya de détourner le regard, mais je l’en empêchai.

— Regarde-moi dans les yeux quand tu me parles… Qu’est-ce qu’il y a, Aspen ?

Jamais elle n’avait eu de mal à m’avouer quoi que ce soit auparavant. Elle s’était toujours montrée ouverte, vulnérable.

— Je suis ton meilleur ami. Tu peux tout me dire.

— Mais c’est gênant…

— Je ne vais jamais te juger, quoi que tu me dises. Dis-moi.

— Tu as entendu ce qu’Isabella disait… Sur John. Sur la raison de son départ.

Ses yeux s’abîmèrent dans le chagrin.

Je me souvenais de la conversation que nous avions entendue. Et aussi de toutes les vacheries qu’ils avaient dites sur Aspen, la fille la plus gentille de la planète. Voilà donc le pourquoi de sa gêne.

— Tu as peur que je te quitte moi aussi, parce que j’ai de l’expérience.

Ce n’était pas une question.

— Ce n’est pas comme ça que j’aurais tourné les choses, mais…

— Aspen, ne t’inquiète pas de ça.

Pour la rassurer, j’enlevai ma main de son menton pour lui caresser les cheveux. Cet aveu de faiblesse était inédit pour elle qui était toujours si forte.

— Tu ne m’avais pas raconté que tu t’étais fiancée.

— Parce qu’il m’a humiliée, chuchota-t-elle. Et je ne voulais pas que tu l’apprennes.

— Il n’y a aucune raison de se sentir gênée. C’est lui qui devrait avoir honte. Quel con, ce mec ! Il faudrait être aveugle pour ne pas voir combien tu es incroyable…

Pour la rassurer, je déposai un baiser sur sa joue.

— Tu es une femme extraordinaire, qui m’a volé le cœur dès notre première rencontre. Aucune fille ne m’a jamais tourmenté ainsi. Mais face à toi , je n’avais pas la moindre chance.

Elle sourit légèrement.

— il y a autre chose que je dois t’avouer.

— Quoi ?

— L’une des raisons pour lesquelles j’ai fait appel à tes services, c’est que… D’après mon père, le départ de John aurait causé de sacrés dégâts, et pas que dans mon cœur. Il m’a dit que je l’avais publiquement humilié, que j’avais entaché son prestige, un truc comme ça. Et qu’à cause de ça, jamais je ne pourrais être à la tête de l’entreprise. Je croyais que si je t’embauchais comme petit ami, il finirait par changer d’avis…

Une fureur sans nom m’envahit, ainsi qu’une très violente tension qui me saisit tout entier, me faisant serrer les poings. Aspen le remarqua, mais ne sursauta pas.

— Dis-moi si je me trompe. Ce type te quitte pour une autre après t’avoir demandée en mariage, et tout ce qui compte pour son père, c’est son image ? La façon dont ça pourrait l’affecter ?

Je dus me retenir de faire un trou dans la table en y envoyant un grand coup de poing.

— Et ensuite il te force à te rendre à la fête organisée pour ses fiançailles ? Mais putain, c’est quoi son problème ? C’est le type le plus glacial et le plus cruel de toute l’histoire de la création !

— Je sais, répondit-elle simplement, comme si elle n’avait qu’à faire avec.

— C’est inacceptable, Aspen ! rugis-je en la considérant d’un regard de rage.

— Je sais, répéta-t-elle. Dès que je suis avec lui je… Enfin, peu importe. Il faut juste que j’arrive à tenir encore un peu. Ensuite, la société sera à moi et je n’aurai plus à le supporter. Il faut tenir bon.

Je me frottai les tempes.

— Aspen, je le hais. Vraiment.

— Moi aussi, répondit-elle calmement.

— Tu ne devrais pas avoir à subir de tels affronts !

— Je sais.

Je me redressai sur ma chaise, tout en essayant de garder mon calme. C’était pas en pétant un câble que j’aiderais Aspen à se sentir mieux. Mieux valait garder la tête sur les épaules.

— Tu es une fille tellement incroyable… C’est un vrai gâchis qu’il soit incapable de le voir ou de l’apprécier !

— La vie n’est pas toujours juste, répondit-elle d’une voix blanche, comme si toutes ses émotions l’avaient quittée. Mais je suis bien entourée, j’ai des gens qui m’aiment. Qui sont là pour moi. Et vu ce que j’endure avec mon père, je les apprécie encore davantage.

Il n’y avait qu’elle pour voir le bon côté d’une situation si catastrophique.

— Tu as raison, murmurai-je, en passant le bras autour d’elle. Mais si tu veux, je peux le renverser dans ma Jaguar. On n’a qu’à attendre qu’il traverse une route et…

Je ne finis pas ma phrase, mais lui adressai un regard taquin pour signifier que, quand même, je plaisantais.

— Et salir ta belle voiture ? demanda-t-elle. Hors de question.

— C’est vrai, son gros cul risquerait de me casser le parebrise.

Elle éclata de rire, et entremêla nos doigts.

Après ce rire, un silence s’installa, bien plus agréable, bien plus plaisant à écouter. Aspen et moi ne nous sentions pas obligés de nous parler en permanence. Nous étions assez bien l’un avec l’autre pour garder le silence quand bon nous semblait. Ensemble, nous oubliions le reste du monde.

— Tu n’es pas obligée de m’en parler si tu ne veux pas, dis-je au bout d’un instant, mais qu’est-il arrivé avec John, exactement ?

Elle se tendit d’une façon fort remarquable.

— Son père est le propriétaire d’une entreprise d’informatique très prisée, dont il héritera un jour. On s’est rencontrés, John et moi, par le biais de mon père. Je l’aimais bien, et évidemment, mon père l’adorait en raison de son statut et de sa richesse. Tout le monde approuvait notre union.

— On est au Moyen-Âge ? demandai-je, sarcastique.

— Je t’ai dit que nos familles étaient vieux jeu, me répondit-elle. Enfin, je l’aimais bien. Et j’ai cru que c’était réciproque. On est sortis ensemble pendant quelques mois, puis il m’a demandée en mariage. Alors j’ai dit oui, et pas seulement pour arranger mon père, mais parce que je l’aimais. Ceci dit, je ne pouvais nier que c’était bien pratique. Comme il avait sa propre fortune à surveiller, à la retraite de mon père, j’allais tranquillement pouvoir prendre la direction de son entreprise… Tout le monde y trouvait son compte.

Elle fit ensuite une pause et détourna les yeux avant de reprendre :

— Puis il s’est mis à coucher avec Isabella et il m’a quittée. Depuis, on ne s’est plus adressé la parole une seule fois.

Cette trahison la faisait encore souffrir. Pourquoi un homme voudrait-il de qui que ce soit d’autre qu’Aspen ? Personne ne lui arrivait à la cheville.

— Je suis à la fois désolé pour toi, commençai-je avec sincérité, et en même temps, non.

Elle se tourna vers moi, et m’adressa un regard captivant. Je dus finir :

— Parce que maintenant, je t’ai toi.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— Pendant longtemps, ça m’a laissée amère, principalement parce que j’en ai pris pour mon grade à cause de cette histoire. Mais avec le recul, je trouve que je ne m’en sors pas si mal parce que ma relation avec John n’était rien comparée à la nôtre. Toi et moi, nous avons quelque chose de spécial. On est complices, on s’amuse, mais on se fait aussi confiance, et on est amis. Tu es l’homme de mes rêves, celui que je désespérais de rencontrer un jour.

— Nous sommes parfaits ensemble.

Je n’en avais pas l’ombre d’un doute. Entre nous, ça coulait de source. Si je m’étais toujours senti un peu mal à l’aise, un peu contraint avec les autres, avec Aspen, les discussions se faisaient naturellement. Elles étaient sincères, et je n’avais jamais besoin de faire des efforts surnaturels pour la faire rire ou sourire. C’était comme si j’étais fait pour elle… Et elle pour moi.

— C’est un peu cucul comme formulation, mais j’admets, c’est vrai, répondit-elle en m’adressant un regard taquin.

— Ce n’est cucul que si c’est faux.

Elle se pencha et me fit une bise sur la joue.

Tout mon corps se ragaillardit de chaleur. Cette caresse avait beau être innocente,elle m’envoya quand même des élans de plaisir dans tout le corps.

— Un homme qui dit d’une fille qu’elle n’est pas bonne au lit ne le fait que parce qu’il n’arrive pas à la faire jouir. Un petit secret de mec dont je te fais part.

Elle haussa les épaules et détourna le regard.

— Ne laisse pas ses conneries t’atteindre. Le fait qu’il te traîne dans la boue comme ça est minable et pitoyable. Je devine d’ici qu’il a une petite bite.

Cela la fit rire ouvertement, à tel point qu’elle en manqua de s’étouffer un instant.

— Oh mon dieu…

— J’ai raison, hein ?

Elle secoua la tête comme si ma question la surprenait.

— Je n’en sais rien. John était mon premier, et je ne suis sortie avec personne depuis.

J’avais dû viser juste.

— Je te montrerai un élément de comparaison, alors, dis-je avec un clin d’œil.

Qui la fit légèrement rougir.

— J’ai hâte.

Aspen, qui ce jour-là portait un short en jean avec un jersey des Yankees, une casquette de baseball bleu marine, et une queue de cheval, se saisit de la batte. Une fois bien assurée, elle la fit tourner d’un moulinet du poignet.

— Tu es prêt ? s’écria-t-elle à Chase.

— Envoie ! lança-t-il, se rapprochant de six mètres du monticule.

Elle secoua la tête, avec toutefois un petit sourire sur les lèvres.

— Tu es trop proche…

— Je sais ce que je fais ! lança Chase. Fais de ton mieux, Touché-Coulé !

Tout le monde l’appelait comme ça maintenant. Comme ça ne la dérangeait pas, je laissais faire. Et pour dire vrai, je trouvais ce surnom plutôt mignon. Je me plaçai sur le monticule du lanceur, en position.

— Prête ?

Elle se mit en position, puis tapa la batte contre le monticule quelques fois, avant de se mettre en garde.

— Amène-toi.

— Attends un peu de voir ma célèbre balle courbée…

— Sauf que si tu la tiens comme ça, ce n’est pas une courbée que tu t’apprêtes à lancer.

J’avais oublié qu’elle avait joué à la fac.

— Peut-être que j’essaie de te piéger ?

— Très maladroitement, alors.

Je plissai les yeux, séduit par l’insolence de sa répartie.

— On joue, ou on se dispute ?! lança Chase.

Je montai la main pour effectuer mon lancer, puis tirai de toutes mes forces.

Aspen tapa la balle en plein milieu de la batte, et l’envoya voler au loin. Elle passa à côté de la tête de Chase, tout droit vers l’extrémité du terrain, près de la barrière. Aspen jeta alors la batte sur le côté et se dirigea vers la première base, sans se hâter.

— J’ai le temps…

Chase sprinta pour aller chercher la balle, mais je savais qu’il ne rentrerait jamais à temps. Son épée continuait de se balancer à ses côtés, comme un jouet bon marché. Aspen jeta un œil à sa montre en continuant sa route.

— Bon temps, je trouve.

Puis elle atteignit la seconde base. Les mains sur les hanches, souriant comme un idiot malgré moi, je l’observai faire son tour au rythme d’un escargot.

— Quelle balle courbée, au fait, bailla-t-elle, avant de dépasser la troisième base avec la tête haute et les épaules droites. Quelle surprise.

Puis elle se dirigea vers le marbre. Je lui bloquai alors le chemin.

— Présomptueuse, non ?

— Ce n’est pas ma faute si ton coéquipier a sous-estimé mes talents, dit-elle en essayant de me contourner.

Je la bloquai à chaque fois.

— Peut-être que tu ne devrais pas sous-estimer les miens.

— Ce qui m’impressionne surtout, c’est le nombre de fautes que tu fais.

Elle essaya de me repousser, mais je ne bougeai pas.

— Je ne vois aucun arbitre, moi, répondis-je avant de me tourner vers Chase. Dépêche-toi de revenir au marbre !

Elle fit un écart vers la droite et essaya de me contourner. Je l’attrapai au passage et la retins en arrière.

— Peut-être que si tu avais couru au lieu de faire ton arrogante, ça ne se serait pas passé ainsi…

— Moi, arrogante ? fit-elle en tentant de me repousser. C’est toi l’arrogant !

J’éclatai de rire et l’attrapai pour la soulever par-dessus mon épaule d’un bras.

— Fais-moi descendre ! s’exclama-t-elle en gigotant et en m’envoyant des claques dans le dos.

— Nope, fis-je en attendant le passage de Chase.

— C’est pas juste ! protesta-t-elle en continuant à gigoter.

Je lui adressai pour sa peine une claque sur les fesses.

— La vie est injuste, bébé.

Chase courut et atteignit le marbre.

—Out!

Elle cessa de lutter pour grogner :

— Rhett, je vais te tuer !

Je la reposai, face à moi.

— Moi ? Ton meilleur ami ? Tu n’aurais pas le cran…

Je baissai les yeux vers elle, pour la mettre au défi. Avec un grand sourire sur le visage. Pas très convaincant.

— Bande de tricheurs ! Je ne jouerai plus jamais avec vous ! ronchonna Aspen, nous pointant à tous deux l’index sur la poitrine.

— Allons, ne sois pas mauvaise perdante ! lançai-je, amusé.

Elle se tourna vers Chase.

— Et toi, vas-y à fond quand je te le dis. Je ressemble peut-être à une fillette, mais ça ne veut pas dire que je frappe comme elles.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois, répondit Chase en riant.

Aspen tourna ensuite son regard furieux vers moi.

— Je me vengerai.

— Que j’ai peur, fis-je en levant les yeux au ciel.

La rage consumait ses yeux. Je lui fis un bisou sur les lèvres, puis me détournai.

— À moi.

Elle grogna, puis se mit sur le monticule du lanceur. Chase courut vers le grand champ. Je fis quelques moulinets de la batte, pour m’entraîner, puis entrai dans le box.

— Donne-toi à fond, Touché-Coulé.

— Je vais te faire couler, ouais, lança-t-elle.

— Amène-toi.

Après s’être préparée, elle lança la balle de toute sa force.

Je frappai dedans à pleine force, l’envoyant voltiger dans le grand champ. Chase décolla, mais il lui faudrait un moment pour revenir. Je fis tomber la batte et me mis en route.

— Qui suis-j…

Aspen plaqua au sol et s’assit sur moi.

Mon corps percuta la poussière, et j’en eus le souffle coupé. Comme une tigresse, elle me surprenait au moment où je m’y attendais le moins.

— Tu ne pourras pas me retenir ici très longtemps, dis-je, amusé qu’elle essaie, même si je devais peser vingt kilos de plus.

— Permets-moi d’exprimer mes doutes là-dessus, dit-elle, avec une expression hautaine.

— Ah ouais ? fis-je en m’asseyant, prêt à la soulever du sol.

Elle posa les mains sur mon visage, et m’embrassa d’un baiser plus qu’enflammé.

Son toucher me paralysa. La danse de ses lèvres contre les miennes était comme un doux massage. Le goût du miel s’installa sur mes lèvres. Elle m’allongea au sol et se glissa contre moi, tout en m’embrassant toujours. Je me consumais de désir.

Je lui rendis son baiser avec un petit grondement.

— Putain, Touché-Coulé…

Après notre partie, on alla déjeuner au restaurant. Aspen et moi nous installâmes d’un côté de la cabine, et Chase de l’autre. On était tous encore un peu crasseux, surtout moi depuis le tacle d’Aspen qui aurait trouvé sa place au football américain.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je.

— Du pain perdu, répondit-elle à la hâte comme si elle savait depuis son entrée dans le restaurant ce qu’elle avait envie de commander. Avec du beurre. Beaucoup de beurre.

Je sentis mon cœur brûler d’amour en posant les yeux sur elle.

— Bon choix.

— Et toi ? demanda-t-elle.

— Pareil, répondis-je. Avec encore plus de beurre.

Chase nous observa par-dessus la table.

— Vous allez vous retrouver gros en un rien de temps, mais heureux, au moins.

— Très heureux, confirma Aspen toute fière.

Chase prit une gorgée de café, puis regarda l’extérieur, détendu, observant les gens passer sur les trottoirs. Aucun nuage ne troublait le bleu du ciel, et il y avait des ombres partout, mais ces étendues obscures ne semblaient plus le gêner du tout. On aurait dit que sa phobie s’était entièrement volatilisée. Dire qu’il suffisait d’une épée en plastique pour qu’il se sente en sécurité. D’accord, il avait l’air bête avec, mais c’était un petit prix à payer.

— Tu sais, tu es la première fille que me présente Rhett, remarqua-t-il. Enfin, j’ai déjà rencontré certaines de ses copines, mais pas comme ça.

— Ah, fit Aspen, ne sachant clairement pas quoi répondre.

— Et quand je vois à quel point mon frère est radieux en ta compagnie, je ne peux que t’adorer, renchérit-il. Merci de le rendre heureux comme ça.

Chase avait un don pour déclarer d’aussi belles choses avec une telle spontanéité. On n’aurait même pas dit qu’il faisait exprès d’être sentimental. Il exprimait juste le fond de sa pensée, sans plus y réfléchir. Les joues d’Aspen rougirent.

— Lui aussi me rend heureux.

— J’apprécie aussi que tu ne sois pas une pétasse comme toutes ces…

— Chase, lui fis-je pour le faire taire. Elle a compris.

Aspen éclata de rire.

— T’en fais pas, Rhett. Ça ne me dérange pas.

— Ah bon ? demandai-je. D’accord, tu connais mon passé, mais tu n’as peut-être pas envie qu’on te le rabâche en permanence…

J’adressai à Chase un autre regard foudroyant, pour lui dire d’arrêter ses envolées. Elle secoua la tête.

— Tu appréciais ces filles parce qu’elles étaient jolies. Et moi, tu me trouves jolie là où tes yeux ne peuvent porter. Je prends ça comme un compliment, vraiment.

Aspen ne ressemblait à personne. Elle n’appréhendait pas la jalousie ou la possessivité comme les autres. Confiante, elle n’était pas non plus imbue d’elle-même, ce qui lui permettait de me faire confiance. Après ce que John lui avait fait, j’aurais cru que ce serait justement son point faible. Mais cela ne semblait pas du tout le cas.

— Tu as tout à fait raison, dis-je avant de lui embrasser la joue puis de frotter mon nez contre le sien.

Chase nous observa et soupira.

— Il faut que je me trouve une copine.

J’en cherchai une dans le restaurant.

— Il y a une rouquine assez mignonne par là, lançai-je.

Rouquine qui était en réalité une vieille dame, d’au moins soixante-dix ans. Chase la regarda puis leva les yeux au ciel.

— Va au diable.

— Plus sérieusement, la brunette par là est vraiment mignonne, répondit Aspen en faisant un signe de tête vers une table de l’autre côté du restaurant.

La fille dont elle parlait semblait avoir notre âge. Seule à sa table, derrière une pile de journaux, elle lisait en sirotant son café. Certes, elle était jolie, mais elle souffrait de la comparaison avec Aspen. Chase se tourna et lui jeta un coup d’œil discret.

— Tu as raison. Bien vu, Touché-Coulé.

Elle haussa les épaules, modeste.

— J’ai un don pour ces choses-là.

Chase engloutit d’un coup le reste de son café.

— J’y vais.

— Laisse ton épée, lui suggérai-je.

— T’es fou ? lança-t-il. C’est génial pour entamer la conversation. Les filles adorent.

Sérieux ?

— Et puis, c’est cool de pouvoir draguer en journée. Maintenant, je vois vraiment à quoi elles ressemblent. Dans le noir, c’est un peu dur à dire parfois, commenta Chase. Mais celle-là, elle est vraiment mignonne.

— Alors fonce, proposai-je. On commande pour toi.

— Très bien, fit Chase en se levant. Souhaitez-moi bonne chance.

Puis il s’éloigna. Aspen but une gorgée de son café puis me regarda.

— Tu disais qu’il trouvait facilement des copines ?

— C’est même incroyable, confirmai-je. Elles doivent croire qu’il blague quand il parle des ombres.

— Mais en entrant dans son appartement, elles doivent le trouver dingue, non ?

— Il leur explique que son appartement est comme une réplique de l’univers et qu’il va les baiser comme un dieu de l’espace.

Cela fit tellement rire Aspen qu’elle manqua d’en recracher son café.

— Et ça marche ?

— Il baise encore plus que moi.

— Ouah, s’étonna-t-elle en opinant du chef, épatée. C’est impressionnant !

— J’ignore comment il fait, dis-je en haussant les épaules.

On observa un instant Chase parler à la fille aux journaux, et quand il donna une petite tape à l’épée à sa hanche, on devina qu’ils venaient d’aborder le sujet. En la voyant rire, on sut aussi que Chase avait dû dire quelque chose de charmeur. Il se glissa ensuite dans sa cabine. Elle parut en oublier ses journaux et cafés, et concentra son attention sur lui.

— Dis donc, il a du talent, siffla Aspen.

— Tu devines d’où ça vient, hein ? fis-je pour me vanter.

— Pour un type qui a passé trois mois avec moi avant de faire le premier pas, répondit-elle sarcastique. Ça, c’est du talent, en effet...

J’essayai de ne pas rire, mais ne pus réprimer un sourire.

— Je l’aurais fait plus tôt si ça ne m’était pas interdit…

— Mais bien sûr, fit-elle en prenant une nouvelle gorgée pour tenter de dissimuler son sourire.

Je la dévisageai.

— Tu as de la chance d’être mignonne, tu sais ?

— Parce que sinon ?

— Euh…

Je ne sus que répondre.

— Tu as de la chance d’être mignon, reprit-elle. Parce que tu n’as pas la lumière à tous les étages.

— Tu as gagné, répliquai-je. Je mange ton pain perdu.

Elle sursauta comme si je venais de menacer de tuer Harper.

— Tu n’oserais pas…

— Vé, lançai-je en bravade. Tout ce sirop et ce beurre sont pour moi.

— Non ! s’écria-t-elle avec l’air effrayé d’une héroïne de films d’horreur. Si tu oses, je ne te le pardonnerai jamais !

Je haussai les épaules.

— Je ne peux te laisser m’insulter sans réagir. Parce que sinon, tu ne retiendras pas la leçon. Il faut qu’il y ait punition.

— Alors tu n’as qu’à m’envoyer une méchante pique, rétorqua-t-elle exaspérée. Mais tu ne me voles pas mon petit-déjeuner.

— Non. C’est comme ça, point barre. Désolé.

On aurait dit un parent en train d’expliquer à son enfant qu’il allait recevoir une fessée.

La serveuse arriva avec nos assiettes, posant d’abord la mienne devant moi, puis celle d’Aspen. Une certaine tension s’échangea entre nous comme nous regardions nos plats. Elle savait que j’allais lui piquer, et je me demandais comment procéder sans renverser quoi que ce soit.

Dès que la serveuse fut partie, Aspen s’empara rapidement de son assiette et respira comme au début d’un concours de bouffe. Puis elle se mit en action et le sirop et le beurre volèrent de partout, sur la table, sur sa figure. Elle mangeait bien trop vite pour pouvoir en profiter, juste pour que je ne puisse pas lui voler sa nourriture.

Je la considérai en essayant de ne pas rire ni sourire, ce qui était impossible.

Elle mangeait si vite que ses gestes n’étaient presque pas visibles à l’œil nu. Son côté de la table ressemblait à une tranchée de la Seconde Guerre Mondiale. Il y avait de la nourriture partout. Et elle ne me lâchait pas du regard, en s’assurant que je ne pique rien.

Tandis que je la contemplais, quelque chose se forma dans ma poitrine, et se mit doucement à la brûler. Le temps s’arrêta, et le monde autour de nous disparut.

— Je t’aime.

Elle se figea en pleine bouchée, les joues recouvertes de sirop et de beurre.

— Putain, que je t’aime.

Posant les mains sur ses joues, peu importe combien c’était collant, je l’embrassai. Elle avait le goût du sirop et du beurre, et j’avais plus l’impression d’embrasser du pain perdu qu’Apsen. Elle me rendit mon baiser, mais un petit rire lui échappa.

— On dirait une cochonne, j’en suis sûre…

— Mais peut-être que j’aime les cochonnes, chuchotai-je.

— Bon, ça joue plutôt pas mal en ma faveur alors.

Je continuai à la contempler, incapable d’arrêter de sourire.

— Combien de temps comptes-tu me faire attendre ?

Ses yeux s’illuminèrent comme deux émeraudes, et l’émotion s’inscrivit sur son visage. Elle leva les yeux vers moi comme si j’étais tout son monde, la seule chose qui comptait désormais. Plus aucun mot ne suffisait désormais, car je lisais dans son cœur. Mais je voulais quand même l’entendre.

— Je t’aime aussi.

Dès qu’on eut passé le palier de mon appartement, nos corps se pressèrent l’un contre l’autre et nos lèvres se collèrent tels des aimants à l’acier. Mes mains s’agrippèrent à ses hanches, tandis que je la menais vers ma chambre. Je la dévorais, et elle me consumait avec la même énergie. Dans notre élan, on renversa une lampe qui tomba à terre et se fracassa.

— Oh non, s’exclama-t-elle. Je suis vraiment désolée…

Je la fis taire d’un baiser.

— Rien à cirer.

La tenant fermement par les cheveux, de sorte à avoir une bonne prise sur elle, je la fis entrer dans ma chambre. Comme les rideaux étaient fermés, il faisait bon à l’intérieur, et noir, à l’abri du soleil d’été. Après l’avoir emmenée près du lit, je l’y déposai. Ce moment me tourmentait depuis dès longtemps. J’avais fantasmé sur elle sur ce même lit, et cela m’excitait encore plus encore.

Je tendis la main vers son short et je le fis descendre en bas de ses longues jambes. Puis arrivé près de ses chevilles, j’enlevai ses chaussettes et chaussures, avant de remonter et d’embrasser l’intérieur de sa cuisse.

Aspen planta immédiatement les doigts dans mes cheveux et arqua le dos.

Son excitation me poussa à continuer. J’attrapai son string puis le lui enlevai, sentant mon cœur battre plus fort que jamais. Une fois que son entrejambe me devint visible, ma queue se mit à s’agiter. Ma bouche se posa sur sa petite bosse, et je l’embrassai, goûtant sa saveur. Ma langue titilla son clitoris un instant, puis plongea profondément en elle.

Ses mains migrèrent vers mes épaules où elle planta les ongles, quitte à me lacérer. Des râles mélodieux s’échappaient de sa gorge, m’électrisant l’échine.

Je suçai l’endroit une dernière fois avant de remonter et de lui enlever son haut, découvrant le soutien-gorge rose qu’elle portait dessous. La courbe et le volume de ses seins étaient précisément comme je les avais imaginés. Parfaits et ronds, d’une peau sans le moindre défaut, sans la moindre marque. Avant de m’avancer plus encore, j’embrassai sa poitrine, puis descendis vers son creux. Enfin, je dégrafai le dos du soutien-gorge et le sentis se défaire.

Une fois ôté, je contemplai sa poitrine nue, adorant sa fermeté. Ses tétons durcissaient comme la mine d’un crayon, rougis comme si on les avait sucés à vif. Je posai la bouche sur eux puis les suçai l’un après l’autre, adorant le goût de sa chair. Elle gémit de plus en plus fort, descendant les mains sous ma chemise comme elles s’apprêtaient à me l’enlever.

D’une main, je l’y aidai. Quand le tissu tomba à terre, je baissai les yeux vers elle. Ses longues jambes élancées se terminaient sur de larges hanches. De petits abdominaux musclés galbaient sa taille fine, et sa cage thoracique devait faire la taille de ma main. J’aurais pu l’écraser si j’en avais eu envie. En voyant comme sa poitrine généreuse contrastait avec l’étroitesse de son ventre, je me sentis prêt à y déverser la purée.

— Tu es parfaite.

— Toi aussi.

Ses mains descendirent vers mon jean et l’enlevèrent. Puis elle fit de même pour mon boxer, découvrant ma longue queue. Elle l’admira un moment, puis enroula ses doigts autour de la garde.

J’enlevai le jean d’un mouvement vif de la jambe, ainsi que le boxer, puis pressai mon corps nu contre le sien. Sa peau était brûlante contre la mienne. On s’accordait parfaitement, comme si on était faits l’un pour l’autre.

Ses mains remontèrent en haut de mon torse, vers mes épaules.

— Purée, t’es sexy.

Je ne souris pas, mais son impulsivité m’amusait.

— Et toi donc.

Je lui écartai les jambes de la mienne, puis pressai le front contre elle.

— Est-ce que tu prends la pilule ?

— Oui.

Bien. Je n’avais pas envie de mettre un préservatif. Je n’avais jamais fait l’amour sans en porter, mais Aspen était la seule femme que j’avais jamais aimée. Et je ne désirais pas en porter avec l’unique femme à qui j’avais offert mon cœur. Je préférais sentir ma peau frotter la sienne, sans qu’un latex à deux balles nous sépare. Je voulais jouir en elle, la revendiquer sensuellement.

Une fois que je fus positionné sur elle, mon visage contre le sien, elle se tendit de façon notoire. Comme si je venais de lui faire mal, ou qu’elle était extrêmement mal à l’aise. Le désir qui brûlait dans ses yeux quelques secondes auparavant s’était volatilisé aussi rapidement qu’une étoile filante. Comme si elle ne me voulait plus.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien…

Elle se rigidifia, comme si elle se fermait à moi.

— On n’est pas obligés, tu sais, murmurai-je, même si cela me décevrait beaucoup — chose que, bien évidemment, jamais je ne lui avouerais. On n’est pas pressés.

Elle soupira, comme si quelque chose l’irritait au plus haut point. Puis l’illumination me vint. Je savais parfaitement ce qui n’allait pas.

—Aspen, relax.

Son regard croisa le mien, chargé d’incertitude.

— Relax, répétai-je.

— Je ne veux pas te décevoir…

Je posai délicatement son visage dans mes mains, baissant les yeux vers elle.

— D’abord, tu ne pourras jamais me décevoir. Tu es la femme que j’aime. Même si tu étais vraiment nulle au lit, cela ne voudrait pas dire qu’on ne s’entraînerait pas. Et j’adorerais m’entraîner avec toi.

Elle ne se détendait pas. Alors j’essayai une tactique différente.

— Ce qui détermine avant tout la qualité d’une partie de jambes en l’air, ce n’est pas le talent des partenaires séparément, mais le mélange des deux. Le sexe, c’est bon quand les deux partenaires ont un lien puissant. Le problème ne vient jamais d’une seule personne. Alors, ouais, John était bien stupide de te reprocher tes performances au lit. Le problème venait de votre union, parce qu’aucun de vous n’aimait vraiment l’autre. Aspen, toi et moi, on s’aime à la folie. Ça sera génial.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, en se détendant légèrement.

— Ouais, répondis-je, confiant. Et jamais je ne te quitterais pour un truc comme ça. Ce que tu me procures dépasse de loin le domaine de la satisfaction physique, et je sais d’ores et déjà que tu vas être géniale. Est-ce que tu veux savoir pourquoi j’affirme une chose pareille ?

Elle acquiesça.

— Parce que tu es la personne qui embrasse le mieux que je connaisse. Le simple fait de toucher tes lèvres me donne envie d’exploser. Si rien qu’en m’embrassant tu me fais éprouver tant de passion, je risque de ne pas pouvoir suivre la cadence.

Ses doigts s’aventurèrent dans mes cheveux, les caressant.

— Tu sais toujours quoi dire…

— Parce que je te connais… Mieux que personne, répondis-je, en l’embrassant doucement avant de reculer. Maintenant, est-ce que tu acceptes que je te fasse l’amour ?

Elle noua ses bras autour de mon cou, et me rapprocha d’elle.

— Oui, s’il te plaît.

Je frottai mon nez contre le sien, puis mes lèvres partirent à la recherche des siennes pour une douce étreinte. Un baiser chargé d’émotion, et lent. Je sentis du bout des doigts ses longs cheveux bruns, et tout en l’embrassant, j’inspirai profondément.

Si elle se tendit au début, elle se détendit en quelques minutes et animée par sa passion retrouvée, elle m’embrassait encore plus fort que moi. Ses ongles s’étaient transformés en de vraies griffes qu’elle avait plantées dans les muscles de mon dos pour mieux s’y agripper.

Mon gland se dirigea vers sa fente et s’y pressa doucement. L’humidité rencontra mon extrémité, et je devinai qu’elle était plus que prête à m’accueillir. Elle était trempée, impatiente de me sentir en elle.

C’était si bon que je fis une courte pause. Avec Aspen, c’était naturel, contrairement aux autres. Je poussai plus loin en elle, attentif aux gémissements que je lui arrachais. Cela m’excitait encore davantage. Une fois ma lame entièrement entrée, je l’embrassai et lui laissai un instant pour qu’elle puisse s’acclimater à mon énorme taille.

Elle me prit le visage dans les mains et inspira. Son regard croisa le mien, m’autorisant à l’étirer.

Alors je me mus en elle doucement, gardant un rythme lent. Nous n’étions pas pressés. Et je voulais que cela dure le plus longtemps possible, pour elle aussi bien que pour moi.

Ondulant sous moi, elle accompagnait mes élans comme si nous étions parfaitement synchronisés. Elle me mordilla ensuite la lèvre avant de faire courir ses mains le long de mon dos. Parfois, ses gémissements devenaient hauts et forts, parfois elle écrasait les lèvres contre les miennes, juste pour ne pas crier trop fort. Puis elle murmurait mon nom, encore et encore, me tirant contre elle.

Si elle continuait comme ça, je n’allais pas tenir longtemps.

Je l’embrassai, concentré sur ses lèvres. Plongée dans son étroitesse, ma queue était si bien… C’était la meilleure expérience de toute ma vie. Mes rêves ne faisaient pas le poids face à la réalité.

Aspen se contracta davantage, se resserrant autour de ma queue tandis que je continuais d’aller et venir. Sa respiration se fit plus profonde, rauque. Ses ongles s’enfoncèrent plus profondément encore en moi, et elle me voulut soudain plus, plus fort.

Je déposai un baiser sur le coin de sa bouche, tandis qu’elle explosait autour de moi tout en criant mon nom. Son orgasme fut si puissant, si aveuglant, qu’une vague de frissons se répercuta partout sur mon corps. J’intensifiai mes assauts car je voulais faire durer son plaisir aussi longtemps que possible. Ses gémissements finirent par s’estomper comme l’adrénaline redescendait. Quand elle eut fini, je contemplai sa poitrine qui avait rougi et ses tétons plus durs que jamais. Les yeux pleins d’étoiles, elle semblait sonnée.

Je l’embrassai, et sentis ma langue danser avec la sienne.

Alors, elle agrippa mon bras et me repoussa doucement. Puis elle me plaqua sur le dos, contre le lit.

Je levai les yeux vers elle, essayant de lui cacher ma surprise. Comme elle avait tellement de doutes sur ses performances au lit, j’aurais cru qu’elle aurait préféré me laisser mener la danse, sur elle. Mais contre toute attente, elle m’installa contre la tête de lit et me força à m’asseoir.

— Ça fait longtemps que j’ai envie de te faire ça, dit-elle en se mettant à cheval sur moi, avant de s’équilibrer sur ses pieds.

Puis elle s’agrippa à mes épaules.

Ma respiration s’intensifia et ma queue se mit à s’agiter en réalisant ce qu’elle faisait. Avant même d’être en elle, j’avais déjà envie de jouir.

— C’était à ça que je rêvais quand je me touchais en pensant à toi, avoua-t-elle, en me dirigeant vers elle, puis en m’insérant dans sa fente.

Je laissai involontairement s’échapper un puissant râle. C’était la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue. J’avais réalisé mon fantasme avec elle, et maintenant, elle réalisait le sien. L’imaginer se toucher en pensant à moi m’avait poussé à bout ; j’allais jouir.

—Aspen…

Elle se guida elle-même de bas en haut, faisant rebondir ses seins contre mon visage. Comme son corps parfait œuvrait agilement, ses cheveux retombaient en cascades sur ses seins. Afin de l’aider, je posai les mains sur ses hanches et guidai ses élans, l’accompagnant comme elle glissait de bas en haut sur ma queue, encore et encore.

Ma respiration s’accrut encore et je sentis poindre un orgasme qui me couperait le souffle. Malgré tout, je voulais tenir bon pour faire durer le plaisir un maximum.

Aspen plaça alors une main entre ses jambes et se mit à se caresser le clitoris tout en continuant à me chevaucher. Ses yeux scintillaient, plus vifs que jamais, plus lumineux encore que la mousse des arbres de l’Oregon. Elle rejeta la tête en arrière et se remit à bouger encore plus fort, avant de pousser un hurlement et de jouir à nouveau autour de moi.

Je ne pus tenir une seconde de plus, pas après cette performance. Mes doigts s’enfoncèrent dans sa peau tandis que je la pressais contre moi, et une vague déferlante de plaisir m’ébranla. Mon corps se tendit en anticipation, et je me lâchai.

— Putain, Aspen…

Ma semence vint l’emplir ; c’était l’orgasme le plus puissant de ma vie.

Elle se pencha vers moi, pressa sa poitrine contre la mienne, et après avoir passé ses bras autour de mon cou, elle se tint à moi pour reprendre son souffle.

Mon visage tomba dans la vallée de ses seins, où je humai sa senteur. De la vanille, mêlée à de la sueur. Enivrant. Je l’embrassai doucement, essayant toujours de reprendre ma respiration.

— Tu es le meilleur coup de ma vie.

Déclaration qui n’était pas vouée à renforcer son ego ni à la rassurer. C’était la vérité, rien que la vérité.

Et Aspen savait que je ne lui mentirais pas. Elle baissa les yeux vers moi avec une expression détendue. Son regard chercha le mien.

— Parce que je t’aime.

Douze

Aspen

Rhett et moi ne quittions presque plus la chambre. On s’enroulait l’un autour de l’autre, comme des lapins en hiver. Nous faisions l’amour sensuellement, lentement, et aucun de nous n’avait envie de jouir en premier. Il me prenait doucement, et de fait, j’avais l’impression de le prier de me prendre plus fort qu’à son habitude.

C’était bien meilleur qu’avec John. En comparaison, je n’étais même plus sûre qu’on pourrait qualifier ma relation avec John de « sexe ». Avec lui, je me sentais mal à l’aise, gênée. Je n’en retirais même aucun plaisir, la plupart du temps. Rhett était différent. Jamais je ne me lassais de lui. Peu importe la fréquence de nos ébats, je n’avais jamais mal, parce qu’il savait ce qu’il faisait.

Dès qu’il sortait du travail le soir, il venait chez moi et on se retirait dans ma chambre jusqu’à avoir besoin de nourriture ou d’eau. Jamais je ne lui posais de questions sur le travail ni sur la personne qu’il escortait. Je lui faisais confiance : je savais qu’il ne me trahirait jamais, mais je n’avais aucune envie de l’entendre parler de ses soirées avec d’autres, même s’il n’avait fait que leur toucher la main ou la taille. Et Rhett était assez intelligent pour ne pas y faire allusion.

Un samedi matin, je m’éveillai à ses côtés, et le découvris encore endormi. Il était en cuillère derrière moi, le bras enroulé autour de ma taille. Son souffle retombait sur l’arrière de ma nuque, sa poitrine pressée contre mon dos.

J’aurais bien voulu rester là, ne plus jamais bouger, mais il fallait que je prépare le petit-déjeuner. Je décidai de lui faire du pain perdu, des œufs et du bacon pour bien commencer la journée. Il me faisait toujours la cuisine, et j’avais envie de faire quelque chose pour lui.

Je me faufilai hors des draps sans le réveiller, puis enfilai l’un de ses t-shirts. Une fois dans la cuisine, je me mis à cuisiner en essayant de ne pas tout rater. Si je n’étais pas une débutante, j’étais loin d’être une chef.

J’étais au septième ciel ; préparer le petit-déjeuner tandis que mon charmant petit ami, incroyablement sexy qui plus est, dormait dans mon lit me comblait. Ma vie était fabuleuse, absolument fabuleuse. Je n’avais jamais été plus heureuse. À vrai dire, si j’avais eu Isabella en face de moi là tout de suite, je l’aurais prise dans mes bras et remerciée de m’avoir débarrassée de John. Qu’elle le garde. John était le menu fretin qui s’était échappé de ma ligne, et Rhett l’espadon énorme que j’avais attrapé par accident. Ça marchait bien mieux, au final.

J’étais en train de chantonner sous cape quand on toqua à ma porte. Je retournai d’abord le pain perdu dans ma poêle avant de m’approcher du judas. Ce devait sûrement être Harper qui voulait tout savoir sur le paquet de Rhett et la façon dont il s’en servait. Sauf que non. Ce n’était pas elle.

Mais John.

C’est.Quoi.Ces.Conneries.

Je me figeai, incrédule. On ne s’était plus adressé la parole depuis la nuit où il m’avait quittée. Je ne l’avais même pas vu à la cérémonie de fiançailles. Qu’est-ce qu’il me voulait ?

Je décidai de rester totalement immobile dans l’espoir qu’il s’en aille.

— Aspen, est-ce que tu es chez toi ? demanda-t-il par la porte.

Il était habillé en costume comme s’il venait de sortir du travail. Étrangement formel, pour un samedi matin.

Je ne respirais même plus, priant qu’il baisse les bras et finisse par s’en aller. Je n’avais absolument pas envie de lui parler. De quoi, d’ailleurs ? Du beau temps ? Et je n’avais pas envie que Rhett le voie. Je ne pouvais anticiper sa réaction, mais cela ne l’enchanterait pas de voir mon ex-fiancé se présenter sur mon seuil aussi tôt un samedi. J’attendis patiemment qu’il parte.

L’alarme de mon four se déclencha, m’indiquant que les roulés étaient prêts. Une alarme bien sonore et forte, d’ailleurs.

Fils de pute d’alarme !

Je courus l’éteindre rapidement, comme si ce geste pouvait effacer le son qui venait de résonner. Mais John demanda encore :

—Aspen?

Fuck. Ma. Vie.

— Roulés à la con, jurai-je sous cape.

J’éteignis également tous les appareils, pour qu’ils ne fassent pas plus de bruit.

— Je te demande juste une minute, lança John derrière la porte.

J’étais dans la cuisine, avec le t-shirt de Rhett sur le corps pour tout habit. Je ne savais que faire. Il fallait que je m’en débarrasse avant le réveil de Rhett. On avait passé ces deux dernières semaines dans le bonheur le plus total, et je n’avais pas envie de ruiner tout ça. Pourquoi mon passé revenait-il me hanter ainsi ?

—Aspen? lança à nouveau John.

J’avais envie de l’étrangler. Il ne partirait pas de lui-même ; j’allais devoir m’en débarrasser. Et il fallait qu’il déguerpisse fissa. J’enfilai ma grosse culotte de garçonne et ouvris la porte. Heureusement, le t-shirt descendait en dessous de mes genoux. Je priais pour que cette vue le mette mal à l’aise.

— Quoi ? sifflai-je d’un coup. Tu n’arrives pas vraiment au meilleur moment.

Je voulais rendre les choses parfaitement claires, et qu’il soit si déconfit qu’il parte sans dire un mot. Il jeta un œil à mes jambes et s’en décrocha la mâchoire.

— Euh…

— Rhett et moi étions en plein quelque chose, donc si tu pouvais partir, ça m’arrangerait, merci.

Je claquai la porte et la verrouillai. Je jetai un nouveau coup d’œil au judas, et attendis qu’il s’en aille.

Il se couvrit le visage comme s’il était gêné, puis se tourna et partit.

— Crise prévenue, fanfaronnai-je tout bas.

Je me retournai vers la cuisine et me mis au travail. Une seconde plus tard, Rhett sortit de ma chambre en boxer. Sa puissante poitrine était bien large, dure comme un mur de pierre, et j’adorais la sentir contre mon dos quand il me prenait par-derrière. Ses tablettes de chocolat plus dures que la roche soulignaient son estomac, invitant l’œil à migrer vers son boxer par une petite ligne de poils qui disparaissait sous le tissu. Ses jambes, musclées et épaisses, étaient longues comme celles d’un footballeur. Il avait encore les cheveux emmêlés par nos galipettes de la veille, mais ça lui allait bien. Il me contempla un instant.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Pardon ?

Venait-il de parler ? J’étais trop distraite pour le remarquer.

— Pourquoi est-ce que tu me dévisages comme ça ? demanda-t-il avec un sourire orgueilleux, comme s’il savait précisément pourquoi.

Je devais avoir l’air ridicule, debout avec ma spatule, la mâchoire décrochée, à le dévorer des yeux comme un mannequin de sous-vêtements qui viendrait de faire irruption dans ma cuisine.

— Euh… Tu veux un petit-déjeuner ?

Ce fut tout ce que je trouvai à dire. Il se passa les doigts dans les cheveux, toujours en souriant.

— Très volontiers, répondit-il, avant de s’approcher derrière moi et de me serrer contre lui. Quelle bonne surprise  !

— Je voulais t’apporter le petit-déjeuner au lit.

— Je préférerais t’avoir toi au lit, commenta-t-il en m’embrassant le cou. Ça te ferait gagner du temps. Mais cela dit, te voir avec mon t-shirt en train de cuisiner pour moi, c’est déjà pas mal.

— À mon avis, c’est la spatule qui t’excite comme ça…

Il me la prit des mains, puis, dans un élan d’espièglerie,m’envoya une grande claque sur le cul avec ladite spatule.

—Hmm… Ça pourra toujours servir plus tard.

Je ris, puis me retournai pour l’embrasser sur les lèvres. Ses mains remontèrent le t-shirt jusqu’à mon ventre.

— Si ça devenait une habitude, ça ne me dérangerait pas…

— Moi non plus.

Il frotta le nez contre le mien. Puis demanda :

— Qui est-ce qui a toqué à la porte ?

Ma gaieté s’évanouit.

— Quelle porte ?

Il leva un sourcil intrigué, mais parut amusé.

— La porte de la salle de bain, bien sûr, répondit-il d’un air sarcastique. Parce que tu reçois certainement beaucoup de monde là-dedans.

Comment faire pour me dépêtrer de cette situation ? Je n’avais vraiment pas envie de lui dire que c’était John. On passait une tellement bonne matinée, que je n’avais envie de sacrifier ça pour rien au monde.

— Et donc, qui était-ce ?

Réfléchis, Aspen.

— Les girls scouts avec leurs cookies.

Mensonge crédible, non ? Qui parut le rendre encore plus perplexe.

— Elles ne viennent pas au début du printemps ?

Ce type était détective ou quoi ? Pourquoi fallait-il qu’il soit si intelligent ?

— Bon, d’accord, c’était Harper.

Ma bouée de secours.

— Elle avait quelque chose à déposer chez moi.

— Ah.

Il parut me croire.

— Tu aurais dû l’inviter à déjeuner, elle aussi.

— Non, je ne veux te partager avec personne, ce matin.

Il m’adressa une nouvelle claque malicieuse sur les fesses.

— Eh bien, je suis tout à toi.

Ça me ravissait de l’entendre. Et de le voir. C’était pour cela que je m’éveillais avec un sourire sur le visage au petit matin, pour tout vous dire.

— Est-ce que tu as besoin d’aide ? demanda-t-il.

— Non, je gère, je crois.

Il examina la poêle.

— Eh bien, le pain perdu est brûlé, et…

Il ouvrit le four.

— Les roulés aussi, commenta-t-il avant de m’adresser un grand sourire. Mais je suis sûr que ce sera très bon quand même.

— Bon d’accord, je suis nulle. Je veux bien de l’aide.

— Avec grand plaisir.

Il attrapa alors mon tablier sur un crochet et l’enfila. Tablier rose et rouge. Je lui jetai un œil effaré, comme s’il était fou.

— Euh… Qu’est-ce que tu fiches ?

— Eh bien, tu m’as piqué mon t-shirt, commenta-t-il. Et comme je n’ai pas envie de me brûler…

— Ça te va bien, à vrai dire, répondis-je en essayant de ne pas rire.

— Seul un homme sûr de sa virilité peut porter un tablier rose et avoir l’air cool dedans, fanfaronna-t-il.

— Tu as l’air très cool, je confirme, dis-je en souriant, en le matant.

Il m’attrapa puis me posa sur le comptoir, avant de m’enlever ma culotte.

— Je vais te montrer.

— Et le petit-déjeuner ?

— Oublie le petit-déjeuner, dit-il. On aura qu’à sortir… Après.

— Vous avez l’air heureuse depuis quelques semaines, commenta Jane en me tendant mon café. Qu’est-ce qui a changé dans ta vie ?

Je ne pouvais plus m’arrêter de sourire.

— Je suis amoureuse.

Un soupir m’échappa. J’étais encore plus enivrée que Bacchus.

— De votre nouveau petit ami ? demanda-t-elle avec un sourire.

Jane était plus vieille que moi de quelques années, et c’était une super assistante. On n’était pas nécessairement amies, mais on n’était pas hostiles non plus.

— Oui. C’est l’homme de mes rêves.

Elle sourit.

— Je suis contente que vous vous soyez trouvé quelqu’un, Aspen. Vous méritez d’être heureuse.

— Merci, Jane.

Elle était plus gentille avec moi que mon propre père, et je n’avais pas l’impression que c’était parce que je la payais.

— Des messages ?

Elle se mit à se balancer d’un pied sur l’autre, soudain mal à l’aise.

— Oui, pour tout dire…

Je la regardai, attendant qu’elle poursuive.

— Marshall de Canadian Oil a appelé. Il voudrait que vous le rappeliez.

Ça n’avait rien d’anormal.

— Et ensuite Scott, du service financier, voudrait s’entretenir avec vous du pack 401k pour les employés.

— D’accord.

Rien de cela ne me semblait être une source de problèmes.

— Et… John aussi, hésita-t-elle en triturant ses mains. Il voudrait déjeuner avec vous. Il voudrait que vous lui rappeliez pour lui dire quand et où.

C’est pas vrai.

— Est-ce qu’il a précisé ce qu’il voulait ?

— J’ai bien peur que non. Il m’a juste dit que c’était personnel.

Mais putain, qu’est-ce qu’il me voulait ? Quand je déprimais, jamais il n’avait essayé de me contacter, mais à la seconde où j’avais trouvé le bonheur, il essayait de se refaire une place dans ma vie à grands coups de bélier. Isabella était-elle au courant ? Cherchait-il à me torturer ?

— S’il rappelle, dites-lui que je n’ai pas de temps à lui accorder. Et dites-lui aussi de ne plus jamais rappeler.

Elle acquiesça.

— Compris.

Ensuite, elle sortit en me laissant seule avec mes pensées.

De me voir dans le t-shirt de Rhett n’avait donc pas suffi à l’éloigner. J’avais cru qu’il ne reviendrait plus me parler. Mais maintenant, il essayait de m’acculer au travail.

Qu’est-ce qu’il me voulait, putain ?

Juste avant que je n’aille déjeuner, la voix de Jane retentit à l’interphone.

— Madame Lane, John est là.

Je me figeai, et sentis les battements de cœur prendre une dangereuse ampleur. Une minute entière s’écoula sans que je parvienne à me reprendre suffisamment pour bouger ou parler.

— Madame Lane ?

Pourquoi moi ?

— Dites-lui de partir.

— D’accord, Madame.

Je restai dans mon bureau et décidai de sauter le déjeuner. Si j’étais pourtant affamée, je préférais encore me priver de repas plutôt que de risquer de parler à cet homme. De toute façon, de la sorte, j’abattrais plus de travail et je sortirais plus tôt ce soir. Et plus tôt je finirais, plus tôt je pourrais rejoindre Rhett.

La voix de Jane retentit à nouveau à l’interphone.

— Il est parti, Madame.

Je soupirai de soulagement.

— Merci, Jane. Est-ce que cela vous dérangerait d’aller me chercher un sandwich, s’il vous plaît ?

Je ne l’envoyais presque jamais faire de courses comme ça, mais en quittant le bureau je risquais de tomber sur lui.

— Bien sûr. Je reviens bientôt.

Après que j’aie fini mon déjeuner et répondu à quelques mails, la voix de Jane retentit à nouveau.

— Votre père descend vous voir.

J’avais bien entendu ? Il ne descendait jamais de lui-même pour venir me voir.

— Est-ce qu’il a dit pourquoi ?

— Non. Mais John est avec lui.

Fils de pute.

— Je ne peux pas leur demander de partir, s’excusa-t-elle. Je suis désolée.

— Je comprends, Jane. Merci.

Les mains sur le visage, je fis de mon mieux pour garder mon calme. Qu’est-ce que c’était nul d’aller voir mon père pour m’obliger à lui parler ! Dans une bagarre de rue, cela aurait été l’équivalent d’un coup de pied dans les valseuses.

Une minute plus tard, Père entra sans même frapper.

— Salut Aspen. J’espère que tu n’es pas trop occupée.

Comme si ça aurait changé quoi que ce soit.

John entra derrière lui, dans un costume similaire à celui de ce matin.

— Comment puis-je vous aider, messieurs ? demandai-je en restant cool.

Père enfonça ses mains dans ses poches.

— John m’a expliqué qu’il avait beaucoup de mal à te joindre.

Je foudroyai John du regard, lui exprimant silencieusement toute ma haine pour lui, puis dirigeai ce regard vers mon père.

— Je suis très occupée. Tu le sais, Père.

— Peut-être, mais pour le moment tu n’as pas l’air aussi occupée que ça, répondit-il avant de se tourner vers John. Assieds-toi.

— Merci, monsieur, fit John en lui offrant la main.

Main que Père prit, serra, avant de sortir.

Jamais un père ne devrait serrer la main d’un homme qui a quitté sa fille en l’humiliant copieusement. Quand mon père comprendrait-il la signification des mots famille et loyauté ? Jamais ?

Père sortit et referma la porte derrière lui, nous laissant seuls.

Une tension palpable emplit l’atmosphère. Je considérais sérieusement l’idée de prendre mon clavier et de le battre à mort avec. Ma rage ne se nourrissait pas de sa trahison, mais du fait qu’il soit venu chez moi, dans mon bureau, à ruiner mon bonheur avec Rhett. S’il continuait, je ne pourrais plus le cacher à Rhett. Et ça nuirait à notre histoire.

Il s’assit sur la chaise en face de moi, puis rajusta sa cravate.

Je le foudroyai du regard, en attendant qu’il parle. Parce que si c’était moi qui ouvrais les hostilités, ce serait à coups de hurlements. Il tourna ses yeux bleus vers moi.

— Comment vas-tu ? me demanda-t-il tout naturellement.

Tu blagues ?

— À ton avis ? répondis-je d’un air glacial.

Il détourna les yeux un instant avant de les reposer sur moi.

— Je voulais m’excuser…

— John, je suis passée à autre chose, rétorquai-je immédiatement car je n’avais aucune envie d’entendre le reste de sa phrase. Je suis tombée profondément amoureuse de l’homme de mes rêves, et je te suis reconnaissante de m’avoir quittée pour Isabella. J’espère que vous serez heureux ensemble… Vraiment. Maintenant tu peux partir.

Il rajusta sa cravate, très nerveux.

— Je ne supporte plus la façon qu’elle a de te traiter. Ça me dégoûte.

— Ça se voit, répondis-je, ironique.

— Je n’ai jamais dit que tu étais nulle au lit ni que… enfin, elle ment comme elle respire. Si elle dit ça, c’est juste pour te faire réagir.

— Franchement ? Je m’en fiche.

Je voulais juste qu’il s’en aille pour que je puisse retourner à mon bonheur.

— Nulle ou bonne au lit, ça ne m’empêche pas de dormir. Notre relation, c’est fini, et je n’y pense plus. Si tu es venu pour être absous de tes erreurs, considère ton entreprise réussie. Ça va. On a fini, maintenant ?

Il jouait avec sa montre.

— Tu me détestes, dit-il d’une toute petite voix.

— Non, je te suis indifférente.

— C’est pire.

Il se figea, les mains sur la chaise. Je posai les miennes sur le bureau et réfléchis à une façon de mettre fin à cette conversation aussi vite que possible.

— Ce qui s’est passé entre Isabella et moi… C’était… Juste du désir. C’est arrivé un jour, puis ça s’est reproduit…

— Je m’en fiche comme de l’an quarante, John. Tu n’as pas besoin de t’expliquer, fis-je en essayant tant bien que mal de garder mon calme.

— Elle et moi… ce n’est plus comme avant. Maintenant je vois la façon dont elle vous traite, toi et les autres, et je ne le supporte plus, dit-il en secouant la tête. Je ne suis pas sûr de pouvoir le faire.

Faire quoi ? Se marier avec elle ? Je ne posai pas la question.

— Je sais que tu as dit être avec un mec…

— Rhett, sifflai-je. Il a un nom.

— Rhett, reprit-il. Mais j’espérais… Qu’on puisse remettre le couvert.

Ses yeux me suppliaient.

Mais putain, c’était quoi ce merdier ?

— Attends que je voie si j’ai bien compris, fis-je, en sentant ma voix monter. D’abord tu me trompes avec elle, puis tu me quittes. Et maintenant, tu essaies de te remettre avec moi, ce qui revient à la tromper, et tu veux la quitter ? Tu es le plus gros connard que je connaisse, et pourtant tu connais mon père. Tu le bats sans problème.

Il baissa les yeux, terriblement honteux.

— Tu es quelqu’un d’horrible, sifflai-je, les yeux froids, la voix pleine de haine. Comment oses-tu faire un coup pareil, à elle ? À moi ?

Il fixa ses mains, placées sur ses genoux.

— Soyons clairs. J’aime Rhett, et je vais l’épouser… Un jour. Jamais il n’y aura quoi que ce soit entre nous. Quitte mon bureau, et ne remets plus jamais les pieds ici, claquai-je en me levant et en ouvrant la porte. Tout de suite.

Il soupira puis se leva. Mais m’adressa un dernier regard avant de partir.

— J’ai commis une erreur que je ne ferai plus jamais. Plus jamais je ne te tromperai.

— Oh, fis-je ironique en me touchant la poitrine, faussement émue. Comme c’est mignon. Tu ne me tromperas plus ? Ouah… Je me sens tellement… honorée !

J’abandonnai là ce faux sourire, lui agrippai le bras et le jetai dehors.

Avant de lui claquer la porte au nez.

Treize

Rhett

Perdre mes parents à un si jeune âge avait été une épreuve terrible. Le pire, c’est que je m’en souvenais à peine. Quelques souvenirs me revenaient bien en mémoire, mais toujours vagues. J’avais beau en avoir plus que Chase, cela ne me suffisait pas. Mais que je m’en souvienne ou non, ils laissaient un vide dans ma poitrine.

Que je n’avais jamais remarqué jusqu’à aujourd’hui… Parce qu’Aspen l’emplissait désormais.

Elle me prodiguait cet amour qui m’avait tant manqué, ainsi qu’une joie que nul autre ne pouvait m’apporter. Ma vie se teintait désormais de couleurs pastels, toutes brillantes, fascinantes. Chaque jour était meilleur que le précédent. Elle était mienne et j’étais sien.

Ma vie de célibataire ne me manquait pas du tout. Maintenant que j’avais expérimenté une relation amoureuse, je réalisais combien mes anciennes errances étaient solitaires. Pourquoi les hommes adoraient-ils tellement ça ? Je ne comprenais pas cet attrait unanime.

J’allais désormais au travail le cœur guilleret, et surtout aujourd’hui, car je songeais à ma rencontre de ce soir avec Aspen. Je comptais l’inviter au restaurant, puis manger une glace. J’avais envie de lui étaler de la chantilly sur le corps puis de la lécher. Verser du nappage au chocolat au creux de ses seins, et y passer ma langue. La simple idée me faisait déjà bander.

J’arrivai au bureau, puis allai saluer Danielle.

— Belle journée, n’est-ce pas ?

Elle m’adressa un regard sceptique.

— Ce n’est pas comme si tu avais un élément de comparaison… Trop occupé avec Aspen pour sortir, n’est-ce pas ?

— J’aimerais bien être occupé avec elle en ce moment même, pour tout t’avouer, confessai-je très sérieusement. Donc tu disais que nous avions une nouvelle cliente ?

— Oui, déclara-t-elle en poussant le dossier vers moi. Elle veut te rencontrer demain, à midi.

— D’accord, dis-je sans jeter un œil à l’intérieur du dossier. Quelle est son histoire ?

— Elle dit qu’elle veut se venger de celle qui lui a piqué son mec, fit-elle en haussant les épaules.

— Comment est-ce que tu veux que je l’aide ?

— Aucune idée. Mais c’est de l’argent facile.

— C’est vrai.

— Autre chose, Rhett ?

— Non, dis-je en me levant. À plus.

— Passe le bonjour à Aspen de ma part.

Je lui fis un clin d’œil.

— Ça marche.

— Alors, comment elle est au lit ? me demanda Troy au déjeuner.

Je lui adressai un regard incrédule.

— Si nulle que ça ?

— Non, fis-je en levant les yeux au ciel.

— Raconte, protesta-t-il. Je suis ton meilleur ami, et tu me racontais toujours comment ça se passait avec les autres !

— Touché-Coulé est différente et tu le sais.

Il fit un grand sourire idiot.

— Tu l’appelles comme ça, au lit ? Touché-Coulé ? demanda-t-il en riant. Purée, ça serait drôle !

— Non, je l’appelle Aspen, répondis-je blasé. Beaucoup plus sexy que Touché-Coulé.

— On ne partage pas la même vision des choses, répondit-il, avant de boire une gorgée de son soda.

Et de roter bruyamment.

— Charmant, commentai-je, ironique.

— Ça me surprend de te voir ici au lieu d’être en train de te la taper, d’ailleurs…

— Elle est au travail, dis-je, tout triste. Et il faut que je rencontre une nouvelle cliente dans une heure.

— Mais c’est vrai que ton travail ne la dérange pas du tout ?

Je fis non de la tête.

— Elle dit qu’elle me fait confiance. Mais elle ne me pose jamais de questions là-dessus, cela dit. Je pense que ça doit quand même un peu l’enquiquiner, à sa façon.

— Peut-être qu’elle finira par ne plus l’accepter, progressivement.

— Non, dis-je. Elle comprend. Elle ne me forcerait jamais à quitter mon boulot. Elle sait que c’est un travail qui me plaît.

— Les femmes cherchent souvent à tout contrôler, mec, faut que tu le saches.

— Pas Aspen, répondis-je immédiatement. J’ai des horaires flexibles, un super salaire, et j’aide les gens. Je lui ai dit combien je me sentais nul dans cet organisme de cartes de crédit où je bossais avant, si tu te souviens. Et elle ne me forcerait jamais à travailler dans une branche que je déteste.

— Attends encore un peu, et tu verras, me contredit-il avant de manger quelques frites et d’engloutir encore une gorgée. Tu veux m’entendre chanter l’alphabet en rotant ?

Je lui adressai un regard sévère.

— À ton avis ?

— Donc c’est oui. Je me lance !

Il ouvrit la bouche pour roter un grand A. Je levai la main.

— Non, ça suffit, arrête…

J’essayai de chasser la puanteur du soda qui venait de se répandre dans l’air.

— Je sais aussi faire d’autres chansons, se vanta-t-il. Comme Sexy Back de Justin Timberlake.

— Comment est-ce que tu fais pour attirer des femmes dans ton lit, au juste? m’ébahis-je.

Il se montra le visage.

— Et ça… ?

— L’apparence ne te mènera pas très loin…

— Je suis sûr que ça plairait à Touché-Coulé.

Franchement, il avait raison. Elle trouverait sûrement ça hilarant. L’imaginer en train d’exploser de rire en entendant Troy roter Justin Timberlake me fit sourire malgré moi.

— C’est vrai.

— Je lui ferai une démonstration la prochaine fois que je la verrai.

Je haussai les épaules.

— Éclate-toi tout seul…

— Je peux t’apprendre, tu sais, fit-il en agitant les sourcils. Peut-être que ça l’excitera… ?

— M’écouter roter ne la fera pas mouiller, tu sais, dis-je. Et en plus, je sais déjà comment m’y prendre.

— Tu sais faire Sexy Back en pétant ? demanda-t-il sérieusement.

Je jetai un œil à ma montre.

— Il faut que j’y aille. Tu es infernal aujourd’hui.

Avant d’entrer dans le café, je sortis le dossier de ma nouvelle cliente, puis le feuilletai. J’avais oublié de faire mes devoirs, trop occupé à me faire Aspen. Je continuai à lire entre les lignes, puis trouvai le nom de la cliente.

Isabella.

Quelle étrange coïncidence. J’entrai, puis cherchai la copie du permis de conduire de ladite Isabella. Son visage m’apparut, que je reconnus instantanément, et j’en eus la nausée. C’était elle. La même Isabella.

C’est quoi ce merdier ?

— Bonjour Rhett.

Je levai les yeux, et aperçus Isabella me fixer du regard, avec un jean tellement taille-basse que j’avais l’impression que son cul allait en déborder à tout moment. Son t-shirt ouvert dévoilait son décolleté, mais je ne regardai pas.

— Danielle vous remboursera. Au revoir.

Pas question que j’escorte Isabella, même en enfer, pas quand elle se permettait de traiter ma copine comme ça.

— Eho… Attends, protesta-t-elle en m’attrapant le bras.

Je me défis de son emprise violemment.

— Ne me touchez pas.

Elle sourit, et cela me rendit encore plus furieux.

— Tu ne devrais pas t’enfuir. J’ai quelque chose à te dire, qui pourrait mettre fin à ta carrière.

Mettre fin à ma carrière ?

— J’aime Aspen, et rien de ce que vous pourrez me dire ne me fera changer d’avis.

Elle voulait sûrement essayer de me séduire pour que je trompe Aspen.

Bonne chance.

J’aurais été incapable de bander même sous la contrainte. Elle rit.

— Tu devrais vraiment t’asseoir et m’écouter. Parce que ta vie est en jeu.

Son complot fonctionnait, à mon plus grand dam. De quoi parlait-elle ? De quelle épée de Damoclès me menaçait-elle ? Elle s’approcha d’une table et prit place.

— Assieds-toi.

Elle m’énervait à me tutoyer comme ça. Sans cesser de la foudroyer du regard, je vins m’asseoir en face d’elle.

— Comment ça va ? demanda-t-elle.

— Soyez directe. Qu’est-ce que vous vouliez me dire ?

Ses lèvres se recourbèrent en un sourire.

— Un homme austère… J’adore.

Jamais je n’avais eu envie de frapper une femme auparavant, mais le désir de lui exploser la tête dans la table me prenait aux tripes, là. Jamais je n’avais haï quelqu’un que je ne connaissais pas, et pourtant je la détestais de tout mon cœur.

— Parfait, tu es de tellement mauvaise compagnie que je vais aller droit au but…

Je la dévisageai d’un air vide.

— Voilà ce que je te propose, dit-elle en abandonnant sa comédie aguicheuse pour devenir sérieuse. Je sais qu’Aspen te paie pour faire semblant d’être son petit ami.

— Elle ne me paie pas. Je suis son petit ami, et je l’aime.

— Peu importe, dit-elle. Je sais qu’elle te paie, ce qui est pathétique, au fait.

— Et vous alors ? Qu’êtes-vous en train de faire ? répondis-je froidement.

Elle ignora ma pique.

— Tu vas aller voir son père, et lui dire la vérité : elle t’a payé pour faire semblant de sortir avec elle. Tu lui fourniras tous les documents et transactions nécessaires comme preuve.

— Jamais, dis-je fermement. On ne m’achète pas, et on ne me manipulera pas.

— C’est ce qu’on va voir…

Rien de ce qu’elle ne pourrait faire me ferait changer d’avis.

— Ça serait dommage que votre entreprise ferme, et mette six hommes au chômage, non ? dit-elle en m’adressant un sourire diabolique.

Où est-ce qu’elle voulait en venir ?

— Qu’adviendrait-il alors de vous, Rhett ? Où travaillerez-vous, tous ?

Pourquoi est-ce qu’elle s’éternisait, comme ça ? Je ne soulevai aucune objection. Inutile.

— Tu feras ce que je te dis, Rhett. Parce que sinon, je fais fermer ton entreprise.

— Et en vertu de quel pouvoir ? demandai-je. Je ne viole aucune loi.

— La prostitution est contraire aux lois. Et on vous a déjà traînés en justice pour ça.

Elle avait bien fait ses devoirs.

— On n’a plus jamais eu d’incident depuis. Et je n’ai pas couché avec Aspen avant de résilier notre contrat. Vous n’avez rien contre moi.

— Tiens donc ? demanda-t-elle en feignant la surprise. Je n’en suis pas si sûre…

Mon cœur se mit à palpiter.

— Tout ce que j’ai à faire c’est de m’enregistrer dans un hôtel ce soir et dire que tu étais avec moi. Comme j’ai déjà payé pour cinq rendez-vous, à l’aide de l’argent de mon père, je vous mettrai tous six pieds sous terre. Après une seconde incartade à la loi, je doute que la cour se montre très clémente envers vous, cette fois…

J’avais du mal à en croire mes oreilles. Comment pouvait-on être aussi cruel ? Comment pouvait-on vouloir autant causer de souffrance à autrui ?

— Pourquoi haïssez-vous tant Aspen ? Qu’est-ce qu’elle vous a fait ?

— Elle ne t’a jamais dit ?

— Non.

— Cette entreprise devrait me revenir, gronda-t-elle, les yeux noirs de haine. Aspen a fait évincer mon père parce que, selon elle, il était mentalement instable et commettait trop d’erreurs. Elle a persuadé son père de lui verser des indemnités de départ, et a ruiné mes chances de l’obtenir. Voilà ce qu’elle m’a fait.

— Je peux vous assurer qu’elle n’avait pas l’intention de vous faire du mal. Si vous demandiez un travail à son père, je suis certain qu’il vous en accorderait un.

— Oh, c’est sûr, siffla-t-elle, mais pas sa position de PDG. Position qu’il accordera à Aspen si je n’interviens pas.

Je commençais à rassembler les pièces du puzzle.

— Vous n’avez jamais voulu de John. Vous l’avez juste volé à Aspen pour l’humilier.

— Pour un mec mignon, tu es sacrément intelligent, siffla-t-elle froidement. Et désormais, je vais vous détruire. Son père ne la regardera plus jamais de la même façon. Et je pourrai prendre la relève.

Le poids de la situation m’écrasait. Isabella voulait sa revanche, et elle ne s’arrêterait devant rien pour l’obtenir. Elle était complètement folle. Mais ses menaces n’étaient pas des paroles en l’air, je le savais. Elle était prête à n’importe quoi pour saboter cette entreprise que j’avais lancée tout seul. Elle me briserait, et m’enverrait même en prison si elle avait un bon avocat. C’était une vraie merde.

— Je te suggère de te rendre tout droit à son bureau pour lui dire la vérité. Et ta petite entreprise sera épargnée.

Elle m’adressa un sourire victorieux, comme si elle avait déjà gagné cette bataille et remporté la guerre. Comme elle ne possédait aucune preuve tangible indiquant qu’Aspen m’avait engagé comme escort, elle avait besoin de moi pour faire éclater la vérité au grand jour. J’étais l’élément-clé de son stratagème.

— Non.

Elle leva un sourcil, comme si elle était choquée.

— Pardon ?

— Je ne marche pas.

— Tu crois que je bluffe ? me menaça-t-elle. Je détruirai votre monde, et n’aurai plus de repos jusqu’à vous avoir tous enterrés six pieds sous terre. Je serai sans pitié. Mon but sera désormais de vous détruire, toi et vous tous.

— J’ai de la peine pour vous, déclarai-je tout de go, sans même y réfléchir. Mais je me fiche de ce que vous pourriez bien me faire. Prenez-moi mon entreprise, envoyez-moi en prison pendant un an, peu importe. La seule qui m’importe, c’est Aspen, et vous ne pouvez me l’enlever. Le reste n’a aucune importance.

Elle me dévisagea d’un regard plus que froid. La frustration semblait la transir jusqu’aux os.

— Aspen mérite cette entreprise, dis-je en me levant. Et elle l’obtiendra.

Je décidai de cacher à Aspen ce qui s’était passé avec Isabella. Sans quoi, je savais très bien ce qu’elle ferait. Elle irait dire la vérité à son père, sacrifiant tout son dur labeur pour m’épargner, me faisant passer avant elle.

Sauf que je ne pouvais laisser cela se produire.

« Belle Compagnie » m’importait beaucoup. Je ne faisais pas qu’escorter des filles. J’aidais mes clientes. Je nouais des liens avec elles. Malgré l’étrangeté de mes missions, je parvenais à leur faciliter la vie. Mes amis et moi adorions notre travail, et la paie conséquente qui en découlait n’était pas pour me déplaire. À qui ça ne plaît pas ?

Mais Aspen comptait beaucoup plus pour moi. Elle avait eu le cœur brisé toute sa vie. Sa propre famille la considérait comme une nuisance. Personne ne la soutenait ni ne la défendait jamais. Personne ne lui témoignait jamais de loyauté. Eh bien, moi, je la soutiendrais. Qu’ils me fassent ce qu’ils voulaient. Aspen resterait intacte.

Son entreprise la passionnait, et elle œuvrait pour un monde meilleur. L’argent ne signifiait rien pour elle. Si elle le pouvait, elle cesserait d’utiliser du pétrole et placerait tous ses efforts ainsi que les ressources de l’entreprise dans la recherche d’énergies alternatives. Son poste était bien plus important que le mien. Et je ferais toujours passer ses intérêts avant les miens. Jamais je ne la ferais souffrir ou ne lui ferais du mal. Jamais. J’aurais mille fois préféré aller en prison plutôt que de lui causer du tort. Elle n’aurait qu’à attendre ma sortie de prison, et on serait à nouveau heureux.

Mais il se révéla compliqué de prétendre que tout allait bien, à ses côtés. Pendant les quelques jours qui suivirent, elle sembla deviner que quelque chose n’allait pas. Elle se montrait particulièrement silencieuse, comme si elle était préoccupée.

Ce jour-là, j’étais assis en face d’elle sur le canapé avec une grille de Touché-Coulé sur les genoux.

— F7.

Aspen se concentra sur sa planche. J’attendis qu’elle dise « touché » ou « coulé. » Mais au lieu de cela, elle ne dit rien, le regard toujours fixe.

Peut-être ne m’avait-elle pas entendu.

— F7.

Dénuée d’expression, toujours. Aucun changement.

—Aspen?

Elle leva enfin les yeux.

— Pardon, tu disais ?

— Tout va bien ? Tu as l’air distraite.

— Oh, murmura-t-elle en se recoiffant une mèche derrière l’oreille. Je pensais juste au travail… Il se passe pas mal de choses en ce moment.

— Veux-tu en parler ? proposai-je.

— Non, pas vraiment. Que disais-tu ?

— F7.

— Raté.

Plus tard, j’étais couché à ses côtés, pensif, le regard perdu par la fenêtre, à observer l’extérieur. Les lumières de la ville luisaient comme des flammes ardentes. J’avais passé les deux derniers jours dans l’expectative des poursuites d’Isabella. Ce n’était plus qu’une question de temps. Elle devait sûrement être en train de rassembler les pièces de son dossier.

— Rhett ? demanda Aspen, lovée autour de moi, la tête sur ma poitrine.

— Hmm ? fis-je, en train de lui caresser les cheveux.

— Tout va bien ? chuchota-t-elle. Tu as l’air absent, ces derniers temps.

— Tout va bien, répondis-je immédiatement. J’ai juste beaucoup de choses en tête.

— Comme ? demanda-t-elle.

— Le travail, et tout…

— Est-ce que tu veux en parler ?

— Pas vraiment, répondis-je honnêtement.

Elle reposa sa main sur ma poitrine, et ne bougea plus pendant longtemps. Au bout d’un instant, elle reprit la parole doucement.

— Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ?

Je me tournai vers elle, et vis la crainte dans ses yeux.

— Non, bien sûr que non.

— Je te sens très distant. J’ai l’impression d’avoir fait une bêtise.

Je me sentis nul. Mon anxiété affectait notre relation, et en mal. Je me tournai vers elle et l’attirai contre moi.

— Tu n’as rien fait de mal. C’est moi. Ne t’inquiète pas. Je t’aime plus que jamais.

— Tu me le promets ? chuchota-t-elle.

Je l’embrassai doucement.

— Croix de bois, croix de fer, si je mens, je vais en enfer.

Ses lèvres s’étirèrent en un petit sourire.

— C’est la promesse la plus bizarre que j’aie jamais entendue.

Je m’esclaffai.

— Ça ne fait pas très sérieux, hein ?

— Non.

— Et celle-là ? fis-je en faisant semblant de cracher par terre. Juré craché ?

— Encore moins sérieux.

Cela me fit encore plus rire.

— Tu n’as pas tort. Juste une promesse, alors ?

— Ça me va.

Je promis, et posai la main sur son cou, la contemplant dans les yeux. Ce que je continuai à faire en silence, jusqu’à ce que ses yeux se ferment de fatigue. Puis ce fut mon tour.

— Pas de panique !

— Pas de panique ? répéta Troy, incrédule. Tu viens de me dire que je risquais de perdre mon job ! Alors que je viens de m’acheter une maison sur la plage ! Qu’est-ce que tu entends avec ton « pas de panique » à la con ?

Il faisait les cent pas dans mon salon, les épaules tendues.

— Ça n’ira peut-être nulle part, répondis-je. Isabella ne m’a même pas encore contacté.

— Ce qui ne veut pas dire qu’elle ne le fera pas. Elle est sûrement en train de rassembler de fausses preuves et de se monter un dossier à l’heure où l’on parle !

Il avait les yeux tellement exorbités qu’ils lui sortaient de la tête.

— Reste calme.

— Toi, reste calme ! rugit-il en me pointant du doigt.

— Je le suis, répondis-je rapidement. Écoute, on va s’en tirer. Il faut juste qu’on soit plus malins qu’elle.

— On a qu’à la faire buter, répondit-il sérieusement. J’ai deux trois copains qui sont au parfum de ce genre de trucs.

— On ne va tuer personne ! m’empressai-je de répondre.

— Je ne compte pas laisser cette pute me gâcher la vie. On a un salaire de fou ! Je me fais un demi-million par an. Pas question de renoncer à ça !

Je lui pris les épaules vigoureusement, pour le stabiliser un peu.

— Hé, du calme, ça ira.

Il me repoussa.

— Je t’ai dit de faire attention. Mais tu n’as pas voulu m’écouter.

— Je fais attention.

— Alors qu’est-ce qu’on fiche dans cette situation ? exigea-t-il de savoir.

— Ça n’a rien à voir avec moi, rétorquai-je. Ne me blâme pas. On n’a pas de chance.

— Ma foi…

— Ma seule autre option, c’est de trahir Aspen, et je m’y refuse.

Il posa les mains sur ses hanches en plein milieu du salon.

— Quoi ? protestai-je. Tu veux que je la trahisse ?

Il resta longtemps pensif.

— C’est elle la victime, dans cette histoire.

— Non, murmura-t-il. Je n’ai pas envie que tu la mettes dans la merde. Elle est vraiment sympa.

Un soupir de soulagement m’échappa : il était de mon côté.

— Désolé pour tout ça. Mais on a encore une chance de s’en tirer indemnes. Ce n’est pas comme si elle pouvait prouver que je l’avais baisée.

— Elle pourrait convaincre quelqu’un d’autre de le faire, et s’assurer que ça laisse des traces.

— Ouais, mais à moins que le type me pique mon sperme, il va avoir du mal à se faire passer pour moi devant le microscope.

— C’est vrai, convint-il, un peu plus optimiste.

— Ne fiche pas la frousse aux autres, lui confiai-je. On va tenter de gérer ça tout seuls avant de les embringuer là-dedans. Pas de raison de semer la panique.

— Tu as raison.

Je lui adressai une claque sur l’épaule.

— On s’en sortira. Comme toujours.

— J’espère, Rhett. J’espère.

Quatorze

Aspen

Rhett semblait étrange ces derniers temps, et j’avais beau chercher à comprendre pourquoi, je ne trouvais pas. Il était extrêmement distrait et semblait avoir l’esprit ailleurs même quand on était tous les deux. Il refusait de me dire ce qu’il avait en tête, même s’il me répétait que je n’y étais pour rien. Comme il m’avait promis que ce n’était pas ma faute, j’avais décidé d’arrêter de m’inquiéter. Rhett passait quand même le clair de son temps avec moi, donc il était peu probable qu’il ait des doutes sur notre relation.

Toutefois, la culpabilité me rongeait. J’aurais dû lui dire pour John. Le dernier incident datait d’il y a deux semaines, et rien ne s’était produit depuis, mais je me sentais quand même malhonnête. Ma relation avec Rhett m’enchantait, et je ne voulais pas tout ruiner en parlant de John, un homme que je détestais du plus profond de mon cœur. Du reste, son irruption n’avait toujours aucun sens pour moi.

Je n’aurais su dire si Rhett était jaloux, mais peut-être. Il disait que cela lui avait déplu de me voir parler à Rich au bar. Cette histoire avec John risquait de l’éloigner de moi ; il se comportait déjà étrangement, et je ne voulais pas lui donner de raison supplémentaire de se montrer distant.

Je décidai de tout garder pour moi. Si autre chose arrivait, alors je lui dirais la vérité. Sinon, autant laisser couler. Comme John et moi nous étions déjà tout dits, il n’avait plus aucune raison de croiser ma route. C’était fini. Pour de bon.

Alors que je travaillais dans mon bureau ce jour-là, Jane m’interpella par l’interphone.

— Monsieur Lane voudrait vous voir dans son bureau.

— Merci.

Je finis mon mail, puis me dirigeai vers le bureau de mon père. Père ne m’invitait que rarement à le rejoindre, préférant en général me communiquer ses requêtes au téléphone. Mais quand il voulait me voir, il me faisait traverser tout le bâtiment comme un animal de foire. Cela m’irritait plus que de raison, mais je tins ma langue.

Je toquai à sa porte, puis entrai, et me figeai en voyant celui que j’avais espéré ne plus jamais revoir. John était près du bureau de mon père, les mains dans les poches. Père était assis dans sa chaise, à faire tourner un stylo entre ses doigts.

Quand ce cauchemar prendrait-il fin ?

Je m’avançai, gardant mon calme.

— Vous vouliez me voir, monsieur ?

— Assieds-toi, commanda Père.

Je détestais qu’on me dise quoi faire. Au plus haut point. Mais je le fis quand même, comme un bon chien. Père se leva puis contourna le bureau.

— John et moi parlions de toi.

Je le foudroyai du regard, sans équivoque, et sans me donner la peine de m’en cacher devant mon père. C’est pour dire combien j’étais furieuse.

— Ah bon ?

— Il m’a expliqué qu’il avait commis une erreur avec Isabella. Et il m’a demandé pardon pendant près d’une heure, dit Père.

— Tiens donc, pendant une heure ? fis-je, sans dissimuler mon sarcasme.

Soit Père m’ignora, soit il ne releva même pas.

— Il semblait vraiment sincère.

— Très bien, je lui pardonne, répondis-je à la hâte. On peut passer à autre chose ?

— Quelle nouvelle merveilleuse, déclara mon père. J’ai toujours prié pour que vos chemins se recroisent.

— Euh… Quoi ? balbutiai-je, écarquillant les yeux de confusion.

— John m’a demandé ta main, expliqua Père. Évidemment, je la lui ai donnée.

Je bondis sur pieds, sentant une fureur venant du fin fond de mes entrailles m’enflammer tel un feu d’artifice de haine.

— Quoi ?

C’était inenvisageable. Absolument impensable.

— Je veux que tu épouses John, répondit Père. Rhett est un jeune homme très bien sous tout rapport, mais John a toujours été mon préféré.

J’essayais de garder mon calme, mais j’étais à bout. Plusieurs fois dans ma vie je m’étais retrouvée vraiment en colère, mais sans jamais être à ce point aveuglée de rage.

— Même s’il m’a trompée et nous a humiliés ?

— Le fait qu’il revienne vers toi est un gage de bonne foi, répondit Père en souriant comme un bêta.

— J’aurais l’air pathétique, à me remettre avec un trompeur comme lui ! protestai-je.

— Meuh non, personne ne pensera ça, fit Père en accompagnant sa phrase d’un signe de la main dédaigneux. L’entreprise de John, combinée à la tienne, nous rendra invulnérables.

Je me tournai vers John.

— Est-ce que tu as au moins rompu avec Isabella avant de venir t’adresser à mon père ?

— Bien évidemment.

Son regard ne contenait pas une once de sincérité.

— Menteur, sifflai-je. Je te connais, John. Je sais quand tu racontes des cracks.

Il détourna les yeux, évitant mon regard, comme un lâche.

— Du coup, même si je te dis non, tu pourras te rabattre sur elle, fis-je en secouant la tête. Méprisable.

— Si tu dis non ? s’estomaqua Père. Mais tu vas dire oui. C’est l’arrangement parfait.

Je me tournai vers mon père.

— Pardon ?

— Tu as bien entendu, tonna-t-il. C’est ce que je veux.

Je répondis en manquant de hurler :

— Mais ce n’est pas ce que je veux moi ! J’aime Rhett !

— C’est un jeune homme très bien, convint Père. Mais il n’est pas parfait. John pourra nous apporter tout ce qu’on veut.

Tentant de rester calme, je secouai la tête, dévastée. Père sembla comprendre qu’il nous fallait un peu d’intimité.

— John, va donc attendre dehors, s’il te plaît.

— Bien sûr monsieur, répondit John en sortant et en fermant la porte.

Je rêvais de jeter mon père du balcon de son bureau, et de voir chacun de ses os se briser à l’impact. Peut-être que j’avais viré du côté obscur, sombré dans la haine. Mais il avait dépassé les bornes.

Père continua dès qu’on fut seuls.

— Aspen, c’est la meilleure chose à faire.

— Je ne l’épouserai pas.

Jamais je ne ferais de compromis là-dessus. Jamais.

— Si, rétorqua-t-il froidement.

— Oublie ton idée, dis-je. Je ne changerai pas d’avis.

Il se raidit, comme si on venait de lui mettre une bonne claque.

Prends-toi ça, trou de balle.

Il tenta de me faire baisser les yeux, en arborant son expression de PDG impitoyable.

— Aspen, tu veux cette entreprise, n’est-ce pas ?

C’était un cauchemar.

— Si tu n’épouses pas John, je ne te la céderai pas, répondit-il tout simplement, comme si cette conversation ne le concernait pas vraiment. Je ne ferai aucun compromis.

Ma respiration devint laborieuse, et mon cœur se mit à tambouriner si fort dans ma poitrine que j’avais l’impression de faire une crise cardiaque. Des larmes de rage me brûlaient les yeux. Jamais on ne m’avait encore si mal traitée de ma vie. Mon père était le pire bourreau de tous. À côté de lui, Isabella avait l’air d’une sainte. Se servirait-il toujours de cette entreprise comme d’un moyen de pression sur moi, à me pourrir la vie éternellement ? Si seulement il pouvait mourir. Disparaître. Quitter ce monde.

— Je n’en veux plus de cette entreprise, répondis-je d’une voix étonnamment calme, même pour moi.

Père leva les sourcils, comme s’il peinait à me comprendre.

— Pardon ?

— Je n’en veux pas, repris-je, plus fort. Je voulais diriger cette entreprise parce que je sais que je suis la mieux placée pour ce poste. Il s’avère peut-être que l’argent est la seule chose qui t’importe, mais c’est bien le cadet de mes soucis. Les leaders se préoccupent du bien commun, pas des intérêts égoïstes d’un seul homme. Cet endroit me débecte. Ça me débecte de te voir tous les jours. De t’avoir comme patron. J’ai tout supporté, parce que c’est mon devoir de rendre le monde meilleur grâce à cette entreprise.

Sans interruption, je continuai :

— Mais j’en ai marre de tes conneries. Tu es l’homme le plus glacial et le plus cruel que je connaisse, et chaque fois que je te vois, j’en suis malade. Il y a du vomi qui me remonte dans la gorge, qui ne veut jamais s’en aller. Tu me dégoûtes. Tu me dégoûtes !

Jamais je n’avais été aussi cruelle de ma vie, à déblatérer des paroles si méchantes. Mais j’étais désormais incapable de m’arrêter.

Père continua à m’observer d’un regard placide, illisible.

— Je ne suis pas une jument à qui tu choisis un étalon. Ni une vache pour qui tu sélectionnes un taureau. Au cas où ta mémoire te ferait défaut, je suis un être humain doué de pensées et de sentiments. Et, plus important encore, je suis ta fille. Sauf que tu t’en es toujours fichu. Quand John m’a brisé le cœur, j’ai perdu six kilos et je pleurais tous les jours aux toilettes. Mais tu n’as jamais remarqué ni le fait que j’avais maigri ni mes yeux si rouges. Si, dès que tu parlais de John et que j’avais envie de pleurer, tu m’ordonnais d’arrêter. Pardon de ne pas être un animal de ferme qui peut manquer d’émotion à l’envi. J’ai des sentiments, comme tout le monde, et si ça te déplaît, je m’en fiche.

Mes yeux me brûlaient, et les larmes commençaient à couler.

— Vas-y, dis-moi d’arrêter. D’arrêter mes conneries. Envoie-moi promener !

Cette onde de rage chaude et humide ruisselait de mes joues, jusque dans ma bouche. Et je ne pris guère le temps de l’essuyer, parce que je me moquais désormais de ce dont j’avais l’air.

— Tu as été le pire des pères possibles envers moi, et tu es quelqu’un d’immonde. Au lieu de me soutenir et d’être le pilier dont j’avais besoin, tu m’as fait me sentir pathétique quand John m’a quittée, comme si c’était de ma faute. Tu aurais dû lui envoyer un pain quand il est venu te voir ici, pour demander à pouvoir me parler. C’est ça qu’un vrai père aurait fait, pas lui serrer la main, pas me livrer à lui en pâture. Tu es un monstre.

Père ne bougeait plus, et ne respirait presque plus non plus. Il se contentait de me regarder, comme si j’étais un écran d’ordinateur.

— Personne ne m’a jamais fait autant de mal que toi, et dire que, comme une idiote, j’ai essayé d’obtenir ton approbation pendant presque toute ma vie. J’ai pris des cours de golf pour qu’on ait une activité commune, mais quand j’ai voulu te montrer combien j’étais douée, tu m’as qualifiée de gouine.

Ce souvenir me cuisait encore. Je répétai, serrant les dents :

— Une gouine…

Père baissa enfin les yeux.

— Sans moi pour gérer cette entreprise, tu ne survivrais pas. Tu te contentes de taper dans tes balles et d’aller déjeuner avec tes copains. Tu emmènes tes bimbos écervelées en voyages de luxe, alors qu’à moi, tu n’as jamais offert une seule glace. Si le fils que tu as bien voulu élever, en revanche, est un bon à rien, tu ne reconnais pas une seule de mes qualités. Et pire… Quand Maman était à l’hôpital…

Ma voix faiblit.

— Tu n’es pas allé la voir une seule fois. Depuis le jour où elle a perdu la tête, tu n’es même pas allé lui tenir la main pour qu’elle se sente en sécurité. Tu n’es même pas allé voir comment elle allait quand elle est devenue sénile. Quand elle est tombée malade, tu l’as abandonnée. J’étais la seule à m’occuper d’elle. Peut-être que tu as payé les frais de médecin et d’hospitalisation, mais ça n’avait pas de véritable importance. Ce que j’ai fait, moi, oui. Comment peux-tu dormir la nuit ? Comment fais-tu pour mener une existence aussi vide de sens que la tienne ? Si je mourais, est-ce que ça t’affecterait au moins un peu ? Si j’étais à l’hôpital, est-ce que tu daignerais au moins m’envoyer des fleurs ?

Je connaissais déjà la réponse.

— Non, évidemment. Je ne représente rien pour toi. Rien sur cette planète ne représente quoi que ce soit pour toi. Et j’ai supporté ce traitement trop longtemps. Je ne veux plus rester là à te laisser me maltraiter. Non. Non. Non, et non. Alors accepte ceci comme une démission. Je démissionne officiellement de ta vie, en tant que fille.

Je le foudroyai du regard le plus méchamment possible, avant de me diriger vers la sortie. Toutefois je m’arrêtai une dernière fois avant de me retourner vers lui.

— Tu ne m’as jamais souhaité mon anniversaire en dix ans, même si moi je me démenais pour te trouver un cadeau à chaque fois. Tu n’as jamais passé Noël avec moi, me forçant à le passer avec Harper. Tu ne m’as jamais fait sourire. Jamais rire. Et il y a même des jours, comme celui-ci, où je préférerais que tu sois mort.

Je sortis et claquai la porte derrière moi. John me regarda avec un air contrit.

—Aspen…

Sans prévenir, je le giflai aussi fort que possible. J’étais incontrôlable.

— Retourne avec Isabella. Vous êtes faits l’un pour l’autre.

Et je ne lui adressai plus un seul regard en retournant à mon bureau.

Jane m’observa passer tristement.

— Aspen, est-ce que tout va bien ?

Je pris une boîte à la va-vite et fourrai dedans tout ce qu’il y avait d’important.

— Je m’en vais, murmurai-je en reniflant, avant d’essuyer mes larmes. Il aura engagé quelqu’un pour me remplacer d’ici demain.

Je pris ma boîte, mon sac à main, et m’approchai de son bureau.

— Ça a été un plaisir de travailler avec vous, Jane, fis-je en lui serrant rapidement la main avant de sortir.

Heureuse de ne plus jamais remettre un pied dans cette prison.

J’appelai Rhett à l’instant où je rentrai dans mon appartement.

— Salut, Touché-Coulé.

Sa voix me réchauffait tellement le cœur. Elle était si gaie, si chaleureuse ! Ma journée s’en retrouva presque aussitôt illuminée.

— Est-ce que tu voudrais bien venir à la maison ?

Ma voix était saturée de larmes. Instantanément, celle de Rhett se fit grave.

— Aspen, est-ce que ça va ?

— Viens, c’est tout, s’il te plaît…

— Je suis en chemin, répondit-il. J’arrive le plus vite possible, d’accord ?

— D’accord, murmurai-je.

Puis, après avoir raccroché, je restai immobile au sein de ma cuisine, sans savoir que faire de moi-même.

Deux minutes plus tard, il entra chez moi en trombe. Ses yeux bleus étaient grands écarquillés par la panique, et il fonça immédiatement vers moi pour me prendre le visage dans les mains, essuyant mes larmes de ses pouces.

— Aspen, je suis là. Ça va aller. Je suis là.

Je passai mes bras autour de lui et l’étreignis très fort. Ma tête se posa sur son épaule, et je fermai les yeux, appréciant la sensation de son corps puissant dans mes bras. Difficile de rester en colère quand on éprouvait une chose si incroyable. Je vivais le rêve de bien des femmes. J’avais un homme qui m’aimait pour ce que j’étais. Mon meilleur ami, et mon amant.

— Parle-moi, chuchota-t-il.

J’arrêtai enfin de pleurer, progressivement, puis me reculai un peu pour lui faire face.

— Mon père m’a dit qu’il n’accepterait de me léguer la compagnie que si j’épousais John.

La fureur brûla dans ses yeux. Leur couleur vira au gris, fumant, menaçant.

— Alors j’ai démissionné. J’étais tellement furieuse que j’ai explosé et je lui ai tout balancé à la figure, tout ce qu’il m’a fait endurer… Je lui ai dit que j’aurais préféré qu’il soit mort.

— Très bien, acquiesça Rhett. C’est parfaitement légitime.

— Je ne le supportais plus, tout simplement. Comment peut-il vouloir que j’épouse un homme qui m’a fait tant de mal ?

— Tu ne mérites pas ça, Aspen. Je suis heureux que tu aies démissionné. Tu as pris la meilleure des décisions possibles.

— Je voulais de cette entreprise, mais…

— Ça ira, murmura-t-il. Tu as d’autres façons de réaliser ton rêve. Tu trouveras d’autres manières d’agir pour l’environnement. Ce n’est pas fini, Aspen. Ce n’est jamais fini.

J’acquiesçai, et peu à peu ma respiration redevint normale.

— Tu verras, tu seras bien plus heureuse désormais, dit-il. Et ne te préoccupe pas d’argent. Tu peux venir vivre chez moi jusqu’à ce que tu trouves un nouveau travail… Ou même de façon permanente.

— Est-ce que tu es sérieusement en train de me proposer de venir habiter avec toi ? demandai-je avec un petit rire. Là, tout de suite ? Pour de bon ?

Il haussa les épaules.

— Si ta réponse est oui, alors oui. Si c’est non, alors je suis juste un nul insensible…

Puis il frotta son nez contre le mien.

— Ta réponse ?

— J’adorerais venir vivre avec toi.

Il rayonnait.

— Je savais bien que tu dirais oui.

— Mon Dieu, que tu es présomptueux !

Il s’esclaffa.

— Je sais juste combien ma femme m’aime. Mais je sais aussi combien tu voulais cette entreprise… Épouser John aurait pourtant résolu tes problèmes, reprit-il plus sérieusement, les yeux chargés d’émotion.

— Tu es le seul homme que je veux bien envisager d’épouser.

— Je sais, murmura-t-il, en me regardant dans les yeux, plein de tendresse. Mais je t’avoue que ça m’arrange, moi aussi.

— Que veux-tu dire ?

Il soupira.

— Il y a environ une semaine, Isabella a menacé de détruire mon entreprise si je refusais d’avouer à ton père que j’étais un escort boy. J’ai dit non, évidemment. Et elle a agi aujourd’hui.

Je m’en décrochai la mâchoire.

— De quoi… Pourquoi est-ce que tu ne m’as rien dit ?

— Parce que je savais que tu aurais tout raconté à ton père, et que tu aurais perdu tout ce pour quoi tu t’étais tant battue.

Son pouce me caressa la joue, puis vint se reposer contre ma nuque. Ses yeux luisaient comme un millier d’étoiles dans la nuit.

— Je ne pouvais la laisser faire. Je sais combien c’était important pour toi.

— Pas autant que toi.

Cette pute n’avait vraiment aucune limite. Elle était prête à faire n’importe quoi pour détruire les gens.

— C’est injuste. C’est mon problème, pas le tien.

— Nous sommes une famille, répondit-il. Ce qui est à toi et à moi.

Rhett était un diamant que jamais je n’aurais cru trouver. Certes l’écrin était merveilleux, mais la véritable surprise avait été de découvrir que ce qu’il renfermait était plus beau encore.

— Jamais je ne te trahirai, Aspen. Tu le sais.

— Je le sais, confirmai-je doucement.

— Et je sais aussi que tu n’aurais jamais épousé John, même pour parvenir à tes fins.

Je fis théâtralement non de la tête.

— Jamais de la vie. Un point c’est tout. Il avait déjà essayé de me récupérer la semaine dernière en venant me voir au bureau. Je l’ai mis à la porte. Le plus triste, c’est qu’il est encore avec Isabella. Si ce n’est pas tordu, ça…

— Pas tant que ça, commenta-t-il simplement. John et Isabella ne sont en réalité que le miroir l’un de l’autre. Ils devraient se marier.

— Je suis d’accord, confirmai-je. Mais c’est triste.

Ses mains vinrent se poser sur mes épaules, et il baissa les yeux vers moi.

— En ce qui nous concerne, je trouve que notre vie est devenue mille fois meilleure. Chase est redevenu mon frère, on va jouer à la balle et regarder des films ensemble, et tu t’es enfin libérée de ce tyran qui te servait de père. Ça se fête, non ?

— Fêter ma perte d’emploi ? le taquinai-je.

— Je peux te trouver un job si tu en veux vraiment un.

— Tiens donc ? demandai-je.

— Eh bien, j’en ai quelques-uns en tête, dit-il avec une petite lueur de malice dans l’œil. Tu pourrais être mon escort girl privée…

— Quand tu parles d’escort girl…

— J’entends, ma propre femme à moi qui me satisfasse dès que j’en ai envie.

— Contrairement à ce que je fais tous les jours ? demandai-je en essayant de ne pas sourire.

— Ou plutôt exactement comme ce que tu fais tous les jours. Mais tu seras payée pour ça.

Je me détournai, un petit sourire sur les lèvres.

— Quelle classe !

— Ce n’est que pour moi, donc si, ça reste classe.

— J’ai une maîtrise et des années d’expérience au sein d’une des entreprises les plus cotées du pays. Je trouverai bien quelque chose.

— Ouais, sûrement, convint-il. Mais l’offre sera toujours valable.

Il m’adressa un regard taquin. Je me pris au jeu.

— Et si tu t’activais contre moi sur la table tout de suite, plutôt ?

Il se figea, et sa respiration s’arrêta quelques secondes.

— Tu es passée de « en pleurs » après avoir démissionné de ton job à « gratter du sexe à ton homme » ?

—Yep.

Son regard pétillait d’amour.

— Je suis vraiment ravi d’avoir pu t’aider à te sentir mieux, alors.

— C’est que tu as raison, Rhett. Maintenant, on a une vie de rêve. J’aurais dû démissionner il y a longtemps. Si j’avais su que cela me rendrait si heureuse, je l’aurais déjà fait. Ne laissons pas quelques petits cons nous gâcher le reste de la journée. Il est temps de faire l’amour, pas la guerre.

Il m’emmena lentement vers la table et me posa dessus.

— C’est le plus beau discours que j’aie entendu depuis le discours sur l’État de l’Union.

— Ce n’est pas vraiment un compliment, grimaçai-je. Les politiciens pètent tous plus haut que leur cul.

— Bon d’accord, c’était juste un sacrément beau discours. Ça m’a touché en plein cœur.

Sa main sur la mienne, il me la posa sur son cœur, puis me regarda droit dans les yeux. Et il devint soudainement sérieux.

— Tu as fait irruption dans ma vie, et tu l’as rendue merveilleuse. Je ne m’y attendais tellement pas, je n’y étais tellement pas préparé… Et pourtant, tu es la meilleure chose qui me soit arrivée.

Je sentais les battements de son cœur au travers du tissu de sa chemise, rapides, puissants.

— Je suis vraiment ravie d’avoir coulé tes porte-avions.

Ses yeux souriaient.

— Si je te disais que je t’ai laissé gagner, est-ce que tu me croirais ?

— Non.

— Un de ces jours, tu devrais me laisser gagner… Ne serait-ce que pour booster mon ego.

Je défis son jean, et le tirai vers ses chevilles. Sa queue en jaillit, dressée au garde-à-vous, ravie de me voir.

— Je ne crois pas que tu aies besoin de renflouer ton ego.

— Et si on jouait à un autre jeu ? suggéra Rhett. Un auquel tu n’aurais jamais joué, pour que ce ne soit pas trop de la triche.

— Tu es vraiment mauvais perdant, hein ? fis-je en buvant un peu de mon vin sur le canapé, en lui adressant un regard taquin.

— Je suis mauvais perdant, m’accorda-t-il. Quand mes adversaires trichent.

— Admets que tu es une vraie bite à ce jeu, c’est tout.

— Une vraie bite que tu adores, répondit-il en m’adressant un clin d’œil rieur.

Je lui envoyai une petite tape sur la main.

— Pervers…

Il vint se blottir contre moi sur le canapé.

— Allez, raconte-moi : il doit bien y avoir un jeu auquel tu n’as jamais joué.

Je haussai les épaules.

— Le Monopoly.

— Tu n’as jamais joué au Monopoly ? répéta-t-il, incrédule.

— Tout le monde dit que c’est long et ennuyeux, dis-je. Alors je ne me suis jamais donné la peine d’essayer.

— Jouons au Monopoly, alors, suggéra-t-il.

Je souris.

— Donc, il faut qu’on fasse un jeu que tu connaisses, mais pas moi ?

— Hé, accorde-moi une longueur d’avance au moins, rétorqua-t-il. Il faut bien que je te batte à quelque chose.

— Pourquoi es-tu incapable d’admettre que je suis meilleure que toi aux jeux de société ? demandai-je. Tu cuisines mieux que moi.

— Bébé, tout Manhattan cuisine mieux que toi.

Je lui envoyai une nouvelle claque sur la main.

— Je risque de ne plus apprécier ta « bite » comme tu le dis, si tu continues.

Il devint tout penaud.

— Pardon, je retire ce que j’ai dit.

— Je le pensais bien.

Un coup contre la porte interrompit notre conversation.

— Tu attendais de la visite ? s’étonna-t-il.

— Non. Peut-être une pizza ?

— Pourquoi une pizza ?

— Eh bien, j’en commande tellement souvent qu’ils se sont peut-être dit que j’en voudrais une ? suggérai-je avec un haussement d’épaules.

Il gloussa puis m’accompagna près de la porte, où je jetai un œil par le judas.

Ce que j’y vis manqua de me faire tomber des mains mon verre de vin.

« C’est mon père ! » articulai-je silencieusement.

Rhett haussa les sourcils.

« Sérieux ? » répondit-il de la même façon.

J’acquiesçai. Il considéra la porte un instant, puis moi.

— Est-ce que tu veux que je réponde ? suggéra-t-il du bout des lèvres.

Je ne savais ce que je voulais. Père toqua à nouveau.

— Je viens d’entendre des voix.

Pourquoi les gens surgissaient-ils tout le temps quand je faisais trop de bruit pour feindre une quelconque absence ? Je reposai mon vin, puis ouvris la porte. Mais à la seconde où je vis son visage, un élan de fureur m’anima. Je n’avais plus pensé à lui depuis une semaine. Ne pas venir au bureau tous les matins m’avait fait un peu bizarre au début, mais une fois le changement initial passé, je n’avais pas changé d’avis, loin de là. Je ne regrettais absolument pas de ne plus être traitée avec moins d’égards qu’une fiente de pigeon sur une chaussure.

— Oui ?

Qu’est-ce qu’il me voulait ? Me traîner en justice ? L’idée était ridicule, mais comme il s’agissait de mon père, je pouvais m’attendre à tout. Il jeta un œil à Rhett, puis à moi.

— Est-ce que vous voudriez bien m’accorder une minute ou deux ?

— Je ne travaillerai plus pour toi, rétorquai-je froidement. Il a fallu que la boîte se mette à couler pour que tu réalises mon absence et mon utilité. Oublie.

Je commençai à fermer la porte.

— Aspen, lança-t-il d’une voix autoritaire qui me figea. Ce n’est pas pour cela que je suis là.

Je rouvris la porte.

— Je me fiche de ce que tu fais ici. Tout ce qui compte pour moi, c’est que tu partes. Maintenant.

— S’il te plaît, demanda-t-il calmement. Est-ce qu’on pourrait aller marcher un peu dehors ensemble ?

— Je ne vais nulle part.

C’était la première fois qu’il venait chez moi. J’étais même étonnée de constater qu’il connaissait mon adresse.

— Puis-je entrer, alors ?

— Non, sifflai-je. Rhett et moi sommes occupés.

— Alors puis-je revenir plus tard ? demanda-t-il.

— Ne reviens jamais, grondai-je en lui claquant la porte au nez.

Une fois hors de vue, ma pression sanguine se mit à redescendre légèrement. Rhett resta planté là à me regarder doucement, sans que je ne puisse lire dans ses pensées.

Puis Père toqua à nouveau.

— Aspen, je voudrais juste te parler.

Je rouvris la porte.

— Tous les jours, j’ai essayé de te parler, mais tu ne m’as jamais écoutée. Pourquoi devrais-je faire un effort pour toi ?

Il se dandina d’un pied sur l’autre, puis mit les mains dans les poches.

— Parce que tu es quelqu’un de bien meilleur que moi. Tu es dotée de compassion, alors que moi non. J’espère juste pouvoir profiter de ton empathie une dernière fois.

Venait-il de me faire un compliment ? Ou considérait-il la compassion comme une faiblesse ?

— Qu’as-tu de si important à me dire ? demandai-je en soupirant. Il y a un problème au travail ? Tu es incapable de trouver un dossier, c’est ça ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Non, répondit-il. Cela n’a rien à voir avec le travail. Je voudrais juste parler à ma fille.

Sa voix, étrangement, était douce et faible.

Il ne m’avait jamais décrite comme sa fille auparavant. Je ne l’étais que de nom.

— Est-ce que je peux entrer ? demanda-t-il. Écoute-moi juste un instant, c’est tout ce que je te demande. Tu n’auras plus jamais à m’adresser la parole si tu ne le veux pas. Mais je t’en prie, écoute-moi.

Je me tournai vers Rhett, le suppliant silencieusement de me dire ce qu’il convenait de faire. Il m’embrassa la joue.

— Je vais rentrer, et vous laisser un peu d’intimité. Appelle-moi quand vous aurez fini.

Je n’avais aucune envie qu’il parte, mais je savais qu’il ne serait pas approprié pour lui de rester.

— D’accord.

Il se tourna vers Père, acquiesça, puis sortit. Je toussai.

— Bon, entre alors.

Père fit un pas à l’intérieur et promena son regard dans mon petit appartement. Cela faisait pitié en comparaison de sa maison dans le Connecticut, ou l’appartement qu’il avait en ville. À ses yeux, j’étais juste une pauvre mendiante.

— Joli appartement.

— Merci, répondis-je même si je savais qu’il mentait.

Les bras croisés, j’attendis au même endroit.

Il continua à promener ses yeux un instant, avant de se tourner vers moi. Toujours les mains dans les poches, il avait l’air d’un poisson hors de l’eau. Son costume devait être plus cher que mon appartement tout entier, meubles et tout le reste inclus.

— Père ? l’encourageai-je.

J’avais littéralement un milliard d’autres choses à faire, ou que je préférerais faire, plutôt que de recevoir chez moi un homme que je haïssais. Rhett et moi passions une superbe soirée avant que Père ne se décide à venir tout ficher en l’air. Je préférais revenir auprès de l’homme que j’aimais le plus vite possible.

— Ce n’est pas simple à admettre pour moi… Je n’ai jamais été doué avec les mots, murmura-t-il, sans me regarder. Ta mère était toujours bien plus douée que moi là-dessus.

— Contente-toi de dire ce que tu as en tête.

Je n’essayai pas de le réconforter, ou de l’aider. Juste de le presser.

— Je crois que je te dois une explication, dit-il doucement. Je ne suis pas allé voir ta mère à l’hôpital parce… que c’était trop dur. Tu ne sais pas ce que c’est de voir la femme de ta vie perdre l’esprit. J’y suis bien allé, mais elle ne m’a pas reconnu, et je n’ai pu plus le supporter. C’est pour ça que je n’ai pas continué.

C’était la pire explication jamais donnée.

— L’amour n’est pas supposé être facile. Tu as fait passer ta souffrance avant la sienne. Tu imagines ce qu’elle a dû ressentir ? Ne plus savoir qui est qui ? Le mariage, c’est pour le meilleur et pour le pire, au cas où tu l’aurais oublié. Tu aurais dû être là, passer ton temps à lui rappeler qui tu étais, lui tenir la main avant qu’elle s’endorme. Le simple fait que les choses se soient corsées ne te donnait pas le droit de lui tourner le dos. Tes explications ne m’ont appris qu’une chose : tu es un lâche. Un putain de lâche.

Je n’avais pas pour habitude de jurer, et jamais devant mon père, mais j’étais trop furieuse pour m’autocensurer. Il continua à contempler le sol.

— Je ne dis pas que ce que j’ai fait était juste. Je ne fais que m’expliquer.

— Eh bien, bravo. Tu as réussi à baisser davantage dans mon estime.

Il leva ses yeux meurtris vers moi. Je secouai la tête.

— Va-t’en…

— Non, répondit-il immédiatement. Je n’ai pas fini.

Je soupirai de façon fort audible, sans masquer mon irritation extrême.

— La raison pour laquelle… Je suis si distant avec toi, est que tu ressembles incroyablement à ta mère. Tu as ses yeux. Les mêmes.

Je le considérai d’un regard vide.

— Tu me la rappelles énormément, et cela me fait du mal. J’ai honte de ne pas avoir été là pour elle. J’ai honte de n’avoir pas été un meilleur mari.

— Ni un meilleur père, répondis-je. Donc, je suis punie parce que tu n’as pas su gérer tes problèmes personnels ? C’est injuste, tu ne trouves pas ?

— Je…

Ses mots s’évanouirent.

— Tu es le plus grand bourreau que j’aie jamais connu. Ne viens pas essayer de te justifier auprès de moi. J’ai mieux à faire que d’écouter des mensonges et des paroles dénuées de sens.

— Je n’essaie pas de justifier mon comportement, répondit-il d’une voix plus forte. Après que tu m’aies jeté tout cela à la figure, j’ai réalisé combien… Combien je t’avais fait du mal. J’ai réalisé combien je t’avais détruite. Combien… Combien tu me haïssais.

Parce qu’il n’en avait pas encore pris conscience ?

— La vérité sur ma piètre performance de père, et d’homme tout court, m’a frappé et puissamment. J’ai réalisé tout ce que j’ai pu te dire d’horrible. Toutes ces piques, toutes ces méchancetés, et toutes ces fois où je t’ai ignorée alors que tu avais besoin de moi… Tout cela m’est revenu en tête. Au lieu de prendre ton parti, je pensais d’abord à moi. Je ne me souciais que de moi, pas de ma fille, qui est belle, intelligente, et merveilleuse. Que tu aies réussi à me supporter si longtemps dépasse mon entendement.

C’était bien la dernière chose que je m’attendais à entendre de sa part. Non seulement il admettait ses fautes, mais il semblait contrit. Il reconnaissait que son comportement était nul. C’était la première fois qu’il faisait un tel effort.

— Et quand tu m’as avoué que tu aurais préféré que je sois mort…

Il fit une longue pause.

— J’ai réalisé combien j’avais échoué. Et en réalisant que je ne t’en blâmais même pas… J’ai compris combien j’avais été non seulement un père abject, mais aussi un homme abject.

Je ne confirmai ni ne niai cet état de fait.

— Je sais qu’il est probablement trop tard pour réparer quoi que ce soit entre nous, et tu as le droit de refuser pour toujours de me revoir, mais… J’aimerais vraiment avoir une autre chance d’être un vrai père pour toi. Il est plus que malheureux que je n’aie compris combien tu comptais pour moi qu’après ton départ, mais je le comprends, et je l’apprécie. S’il y a quoi que ce soit que je peux faire pour te convaincre de m’accorder une seconde chance, je voudrais te prouver que je peux faire les choses correctement.

Ses mots résonnèrent en mon cœur un certain temps.

— Tu me demandes beaucoup. Cet abus remonte à si loin… Avant même que je ne commence à travailler pour toi. Ça a toujours été le cas, tout au long de ma vie. Tu ne peux effacer cela.

— Je n’essaie pas d’effacer quoi que ce soit, répondit-il rapidement. Je voudrais recommencer, bâtir une nouvelle relation. Je ne m’attends ni à ce que tu me fasses confiance ni à ce que tu m’apprécies. Mais peut-être que ça viendra… Un jour.

Jamais je n’avais réalisé combien il me serait difficile de lui accorder une seconde chance. J’en avais assez d’avoir mal et d’être poignardée. Il était temps de changer. Et je n’accepterais dans mon entourage que ceux pour qui je comptais sincèrement.

— Je sais bien que ce n’est pas une requête facile à exaucer, avoua-t-il doucement.

Nos regards se croisèrent, et je ne prononçai pas le moindre mot.

— Je suis aussi venu pour t’offrir quelque chose. Que, je l’espère, tu accepteras.

Nulle fleur, nul bonbon ne saurait réparer les dégâts qu’il avait causés.

— Je suis dans cette entreprise depuis bien trop longtemps, et je fais un bien piètre travail à sa tête. Tout ce que tu as dit sur moi était vrai. Je suis un homme égoïste qui se soucie plus de ses intérêts personnels que des autres. Toi, par contre, tu n’es pas comme ça du tout. Alors, je t’offre mon poste de PDG… Si tu en veux toujours.

Je me figeai en entendant ces mots, incapable d’en croire mes oreilles. Je travaillais à cela depuis des années, et voilà qu’il m’offrait ce poste sur un plateau. Alors que je n’avais pas épousé d’homme respectable ni accompli quoi que ce soit de notable.

— Je vais me retirer et jouer au golf… Ce qui est pratiquement déjà tout ce que je fais à l’heure actuelle. Il est temps pour moi de prendre ma retraite. Honnêtement, je ne me soucie plus vraiment de cette entreprise, comme tu l’as sûrement deviné.

Je lui adressai un regard suspicieux, me demandant s’il y avait un hic à cette offre.

— Je ne suis pas mariée, et je ne compte pas me marier de sitôt.

— Ta vie privée n’affecte en rien ton travail. Agis comme tu le veux, Aspen.

— Tu ne te soucies plus de ton image ? questionnai-je, incrédule.

— Non. Je veux juste que tu sois heureuse.

Je me demandais s’il était vraiment sincère. Les gens disent souvent une chose avant de se contredire quand les circonstances changent.

— Rhett et moi sommes éperdument amoureux, mais ce n’est pas comme ça que tout a commencé. C’est un escort boy que j’ai engagé pour faire semblant d’être mon petit ami pour que tu me donnes la société. Un jour, les gens s’en rendront compte, et cela ruinera ton image.

Papa baissa les yeux vers le sol, visiblement pris de court.

— Tu as embauché quelqu’un pour faire semblant d’être ton petit ami ?

— J’étais désespérée, admis-je. J’en avais assez que tu m’humilies avec John.

Il acquiesça.

— Je t’ai fait beaucoup de mal, n’est-ce pas ?

Cette question semblant rhétorique, je n’y répondis pas.

— Aspen, cela n’a pas d’importance. Si la vérité est dévoilée, elle le sera. Fais ce que tu veux du moment que tu es heureuse. L’opinion des gens qu’on ne connaît pas n’a pas d’importance.

Je ne pus cacher ma surprise. J’aurais cru qu’admettre la vérité sur Rhett changerait tout.

— Vraiment ?

— Vraiment, confirma-t-il. C’est toi qu’il faut à ce bureau, Aspen. Pas moi. J’espère que tu accepteras ma proposition.

— À quelle condition ?

— Aucune. Je ne te demande rien en retour… Mis à part peut-être me laisser une chance.

Je réfléchis à son offre longtemps, en silence.

— Accepte, Aspen, s’il te plaît. Tu le mérites.

— Si j’accepte, ça ne signifie pas que je te pardonnerai un jour.

— Je le conçois bien. Cela prend du temps.

Reprendre l’entreprise était précisément mon désir. Elle me passionnait, et comptait beaucoup pour moi. Vraiment. Ce n’était pas qu’un travail, mais bien plus.

— Alors j’accepte.

L’ombre d’un sourire se dessina sur ses lèvres.

— C’est merveilleux. Je suis soulagé.

Je baissai les yeux au sol, sans trop savoir que faire.

— Et… Si tu n’es pas trop occupée, est-ce que cela te dirait d’aller manger une glace ? suggéra-t-il, d’une voix hésitante.

Mes yeux croisèrent les siens, emplis d’effarement. Je lui avais dit que cela me faisait beaucoup de mal qu’il n’ait jamais passé de temps avec moi, ne m’aie jamais emmenée manger de glace, par exemple. Et il s’en était souvenu. C’était déjà un bon début, qui ne laissait présager que de bonnes choses.

— Bien sûr.

— Et invite Rhett aussi, s’il te plaît, demanda-t-il. J’aimerais bien apprendre à mieux le connaître.

Je lui adressai un sourire pour la première fois de ma vie.

— D’accord.

Papa considéra mon sundae monstrueux avec une pointe d’amusement.

— Tu vas vraiment tout manger toute seule ?

— Et encore plus vite que moi, dit Rhett en me donnant un petit coup de coude taquin dans les côtes.

En guise de réponse, je plongeai ma cuillère dans son plat telle une lance, puis fourrai un bout en bouche. Rhett se tourna vers Papa et secoua la tête.

— Elle n’est pas qu’un peu voleuse, mais aussi tricheuse sur les bords.

— Tricheuse ? s’étonna Papa.

— Dès qu’on joue à Touché-Coulé, elle me déboîte, dit Rhett. Elle doit avoir plus d’un tour dans son sac.

— Est-ce que tu as déjà envisagé la possibilité que, peut-être, tu sois tout simplement nul ? demandai-je.

Il m’envoya à nouveau un petit coup de coude.

— Tu as de la chance d’être mignonne.

— Tu as de la chance que je t’aime.

Pour ponctuer ma déclaration d’amour, je lui volai une autre bouchée de glace.

En réponse, il me grogna dessus.

Papa nous observa du début jusqu’à la fin, et remarqua doucement sans la moindre trace de déception dans sa voix :

— C’est du sérieux entre vous, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Rhett en me regardant. Pour être honnête, je lui ai même proposé de venir habiter chez moi.

— J’ai dit oui, mais maintenant je n’en suis plus si sûre, répondis-je en lui adressant un regard taquin.

— Ne te méprends pas, si je t’ai proposé, c’était juste pour découvrir tes secrets, dit Rhett. Je trouverai le secret de tes talents si inhabituels.

— Bonne chance, répondis-je ironiquement.

— Et donc, Rhett, commença Papa, en réalité tu… vous êtes un escort boy ?

J’imaginais bien que le sujet finirait par être abordé.

— Oui, dit Rhett avec une grande confiance en lui. J’ai créé cette entreprise il y a plusieurs années. J’accompagne hommes et femmes…

— Hommes ? m’étonnai-je.

— Oui, répondit-il en toute simplicité. Et alors ?

— Rien, je l’ignorais. C’est tout, dis-je en haussant les épaules.

Rhett se retourna vers mon père.

— Je fais mine d’être leur petit ami, et ne m’autorise qu’éventuellement à poser la main sur la taille du ou de la cliente, de lui tenir la main. Pas de baisers, rien d’encore plus intime, évidemment. J’aime mon travail, et cela ne dérange pas Aspen.

— Non, effectivement, dis-je. Mais s’il y a une fille qui se met à te regarder de travers, je la descends.

— J’aimerais bien voir ça, avoua Rhett avec un petit sourire.

Je fis semblant de griffer quelqu’un. Papa nous observa, stoïque.

— Tant que vous êtes heureux ainsi, moi aussi.

Eh bien, il faisait de son mieux en tout cas.

— Je trouve le fait que vous ayez créé votre propre entreprise très impressionnant, confessa-t-il.

— Merci, fit Rhett. J’aime bien être mon propre patron.

— Est-ce un travail lucratif ? s’enquit Papa.

— Papa ! fis-je en lui faisant les gros yeux.

— Désolé, fit-il en levant les mains en l’air, abandonnant le sujet. Désolé. Je ne voulais pas être malpoli.

— Non, pas de soucis, répondit Rhett. Tout père veut s’assurer qu’on prenne bien soin de sa fille. Pour répondre à votre question, je m’en sors très bien et je fais aussi quelques investissements bien placés, afin qu’Aspen ne manque jamais de rien. Je ne suis pas plein aux as, mais ce salaire me suffit plus qu’amplement.

Papa approuva.

— C’est très impressionnant. Mes félicitations.

— Merci, dit Rhett.

— Dis donc, menteur, tu gagnes beaucoup plus que moi, lançai-je en riant.

— Plus maintenant, répondit Papa. Tu es devenue une femme très riche.

— Ah bon… ? susurra Rhett en se penchant vers moi. C’est toi ma couguar richissime, désormais ?

— Peut-être  !

Après cette réponse, je lui volai sa cerise puis la mangeai.

— Mais je te donnerai toujours mes cerises, si tu veux, termina Rhett.

Papa continua à nous observer un instant, puis observa :

— De vous voir ainsi me rappelle à l’époque où ma défunte épouse était encore en vie. Nous jouions beaucoup ensemble. Au premier regard, j’ai su que cela durerait éternellement entre nous.

Papa ne parlait jamais de Maman, même pas de son vivant. Rhett acquiesça.

— Je pense parler pour Aspen en affirmant qu’il en est de même pour nous.

— Ah bon ? m’étonnai-je faussement avec un sourire.

— Est-ce que je t’aurais demandé de venir habiter chez moi si je n’en étais pas convaincu ?

— Je ne pense pas.

— Tu es ma future femme, déclara-t-il. Je le sais, c’est tout.

Mes yeux se posèrent sur lui, et mon cœur fondit à nouveau. Lors de notre première rencontre dans le café, jamais je ne me serais attendue à voir naître entre nous une si puissante histoire d’amour. Pour moi, un homme aussi beau que lui n’aurait jamais pu vouloir d’une fille médiocre comme moi. Et jamais je n’aurais pu m’attendre à ce que nos âmes se lient si aisément, si profondément. J’avais l’impression de connaître Rhett depuis la nuit des temps, même si je ne me souvenais plus du passé dont il avait pourtant fait partie. Papa baissa les yeux.

— Aspen, je suis sincèrement désolé d’avoir essayé de te forcer à te remettre avec John. J’ai tellement honte.

Je me tournai vers lui, et aperçus le remords dans ses yeux.

— Ça va, Papa. Je te pardonne.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire.

— C’est vrai ?

— Ouais.

Rhett passa le bras autour de mes épaules et me serra contre lui.

— À un nouveau commencement.

Il leva en l’air sa coupe, et la trinqua contre la mienne. Puis il fit de même contre celle de mon père.

Je soulevai la mienne et la pressai contre celle de mon père.

— À un nouveau commencement.

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Découvrez la suite de la série de la Belle Compagnie, le Splendide Consort ! L’histoire de Troy et Harper finira-t-elle bien ?

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Cher Lecteur,

Merci d’avoir lu Bien Belle Compagnie. J’ai pris un plaisir immense à l’écrire, et j’espère que vous aurez le même à le lire. Cela dit, si vous pouviez me laisser un petit commentaire, cela m’aiderait énormément ! Une critique, c’est le meilleur soutien qu’un auteur puisse recevoir. Merci !

—E. L. Todd

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Je n’ai besoin que de toi

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Mon cœur t’appartient

Tu seras à moi

Bien plus que tout

Contre toute attente

Mon cœur s’est arrêté

Rien ne dure

Grâce à toi

Avec toi pour toujours

Un trou dans le cœur

Je te suivrai

Tout ira bien (Coming Soon)

Pour toujours et à jamais

Pour toi seulement

Pour toujours et à jamais

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La lutte pour l’amour

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